寅時三刻，天未破曉，雜役處的黎明被一陣急促刺耳的銅鑼聲撕裂。
    那聲音如同淬了冰的針，狠狠紮進每個人的耳膜，驅散了殘留的睡意，帶著不容抗拒的壓迫感。
    “都給我起來！”
    孫執事尖利刻薄的嗓音在院中回蕩，像刮過鏽鐵的砂紙，“一炷香之內，到院中空地集合！遲到半步，今日飯食減半！”
    大通鋪上，周子墨猛地睜眼，眼中沒有絲毫惺忪。體內冰火交織的痛楚仍在肆虐，但經過昨夜近乎自虐的文氣引導，那絲微弱的氣流竟凝實了些許，勉強壓製住了藥力最洶湧的衝擊，讓他得以保留幾分清醒。他迅速推了推身旁的兩人，低聲道：“快起，別遲到。”
    吳亦辰低吼一聲，眼中血絲密布，顯然是徹夜受藥力與憤懣折磨，未曾安睡。他猛地坐起，拳頭攥得咯咯作響，周身氣息因煩躁而微微紊亂。宋梓辰則悄無聲息地起身，眼神警惕而沉靜，仿佛從未真正睡熟，他湊近兩人，聲音壓得極低：“夜裏星辰之力晦澀難尋，隻勉強汲取了一絲，對壓製藥力幾乎無用。”
    三人迅速換上那身粗糙紮人的灰布雜役服，木牌掛在腰間，碰撞發出沉悶的聲響。推門而出，冰冷的晨風裹挾著露水的寒意灌入肺腑，激得人渾身一顫。院中已站了二三十名雜役，大多麵帶倦容，眼神麻木得如同沒有靈魂的傀儡，唯有少數幾人眼中藏著隱晦的算計與惡意。他們三個新麵孔的出現，立刻引來幾道目光——有好奇，有漠然，更有不加掩飾的敵視，像是在打量闖入領地的異類。
    孫執事雙手叉腰，站在院中央，目光如鷹隼般掃過眾人，最終落在周子墨三人身上，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑：“新來的，規矩都記牢了？在雜役處，手腳勤快是活命的根本，敢偷奸耍滑、惹是生非，有的是苦頭讓你們吃！”
    話音落，他開始分派活計。雜役的活計繁重而瑣碎，挑水、劈柴、清掃書院外圍的路徑、打理荒廢的藥圃、清洗廚院堆積如山的碗碟，樁樁件件都耗人精力。孫執事顯然有意刁難，將最耗體力的挑水任務分給了狀態最差的周子墨和吳亦辰，又將需要細致耐心的藥圃清理交給宋梓辰，美其名曰“人盡其才”，眼底的刻薄卻藏都藏不住。
    挑水的山泉在書院後山，距離雜役處足有五裏路程，且全程都是蜿蜒陡峭的上坡路。每人每日需挑滿十大缸水，完不成不僅沒有飯吃，還要受鞭笞之罰。
    吳亦辰看著牆角那兩隻碩大的木桶和磨得發亮的扁擔，額頭青筋暴起，體內未化的藥力因情緒激動而蠢蠢欲動，經脈傳來陣陣灼痛。周子墨默默拿起扁擔，將木桶掛在兩端，冰涼的木頭觸感順著掌心傳來，他看向吳亦辰，聲音沉靜：“亦辰，忍一忍。就當是錘煉筋骨，總比坐以待斃強。”
    山路崎嶇難行，碎石遍布，腳下稍不留神便會滑倒。對體內藥力肆虐、經脈如焚的兩人而言，每一步都如同踩在刀尖上。沉重的水桶壓在肩上，扁擔深深嵌入皮肉，火辣辣的痛感順著脊椎蔓延全身，仿佛要將骨骼壓折。汗水很快浸透了粗布衣衫，黏膩地貼在身上，與體內的灼熱痛楚交織在一起，分不清是勞役的苦，還是藥力的痛。
    吳亦辰咬著牙，一聲不吭，隻是悶頭前行，每一步落下都沉重無比，腳掌碾過碎石，傳來鑽心的疼，卻被他硬生生忽略，仿佛在用這種方式宣泄心中的不甘與憤怒。
    周子墨同樣承受著極致的痛苦，但他沒有任由自己沉淪。他竭力凝神靜氣，嚐試運用昨夜那微弱的感悟，引導體內那絲比發絲還細的文氣，按照《文心微言》中晦澀的路徑緩緩運轉。文氣流經之處，經脈如同被鈍刀刮割，劇痛難忍，豆大的汗珠從額頭滾落，砸在腳下的泥土裏，暈開一小片濕痕。
    但奇妙的是，隨著文氣的緩慢流轉，周圍空氣中那稀薄到近乎無的文氣，竟真的受到了一絲牽引，極其緩慢地透過皮膚融入體內，讓他疲憊欲絕的身體獲得了一絲微不可查的支撐，混沌的意識也清明了一線。
    這效果太過微弱，遠不足以化解藥力，卻像黑暗中點亮的一點火星，讓他在絕望的勞役中，看到了堅持下去的可能。
    一趟，兩趟，三趟……
    日頭漸漸升高，毒辣的陽光炙烤著大地，體力如同流水般飛速消耗。吳亦辰的臉色越來越蒼白，呼吸粗重得如同破舊的風箱，眼神都有些渙散，全靠著一股不服輸的狠勁硬撐著，仿佛下一刻就要倒下。
    中途休息時，宋梓辰悄悄尋了過來。他的狀況稍好，清理藥圃雖繁瑣枯燥，卻不必耗費巨力。他趁著休息的間隙，再次嚐試引動星力，依舊收獲寥寥，卻細心地將藥圃中發現的幾株不起眼的“靜心草”揉碎，遞到兩人麵前，聲音壓低：“含在舌下，能稍微緩解心神躁動，或許能舒服點。”
    沒有多餘的話語，隻有無聲的扶持。在這冰冷殘酷的環境中，兄弟間的這份默契與溫暖，成了支撐三人走下去的重要力量。
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    下午的活計換成了劈柴。院角堆積如山的硬木，需要劈成均勻的細柴，供廚院使用。這對體力早已透支的兩人而言，更是雪上加霜。
    吳亦辰掄起沉重的斧頭，手臂因脫力而微微顫抖，一斧下去，往往隻在木頭上留下一道淺痕，或是將木頭劈得歪歪扭扭。煩躁與無力感如同潮水般湧上心頭，幾乎要將他吞噬。
    周子墨深吸一口氣，抹去額頭的汗水，沒有急於動手。他回憶著《文心微言》中關於“氣與力合”“意動則氣動”的模糊記載，嚐試在揮動斧頭的瞬間，調動那絲微弱的文氣灌注於手臂。
    起初屢屢失敗，文氣桀驁不馴，根本不聽使喚，反而引得經脈陣陣抽痛，讓他眼前發黑。但他沒有放棄，一次次調整呼吸，一次次嚐試掌控那絲文氣，汗水順著臉頰滑落，浸濕了腳下的土地。
    終於，在一次揮斧的瞬間，那絲文氣似乎與他的意念達成了微弱的共鳴，順著手臂悄然湧動。盡管隻是微不足道的一絲，卻讓這一斧的力量與精準度提升了一線，斧頭劈在木頭上，“哢嚓”一聲脆響，硬木應聲而裂，比之前省力了不少！
    周子墨眼中閃過一絲微光，心中湧起一股難以言喻的喜悅。有效！
    這並非真正的修煉法門，更像是一種笨拙的借力，但卻讓他找到了在苦難中磨礪自身的方向。他不再將挑水、劈柴視為單純的懲罰，而是將其當作錘煉文氣掌控力的特殊“修煉”——哪怕這份修煉充滿了痛苦與荊棘，哪怕每一步都走得鮮血淋漓。
    吳亦辰看到周子墨的變化，愣了一下，隨即眼中掠過一絲複雜的情緒，有不甘，有敬佩，最終化為一股韌勁，咬緊牙關，更加拚命地揮起斧頭，仿佛要將所有的屈辱、憤怒與痛苦，都劈進眼前的硬木裏。
    傍晚時分，三人拖著近乎散架的身體回到丙字柒號房，每動一下，骨頭都像要散架般疼。雜役處的飯食簡陋至極，隻有粗糙的雜糧饃和一碗不見油星的菜湯，僅能勉強果腹，毫無營養可言。
    吳亦辰幾乎是一頭栽倒在通鋪上，連抬手的力氣都沒有，眼中滿是疲憊與頹然。
    宋梓辰仔細檢查了房門和窗戶的縫隙，確認無人窺探後，才低聲開口：“今天有幾個老雜役刻意過來搭話，打探我們的來曆和過往，被我用含糊的話搪塞過去了。孫執事也暗中觀察了我們好幾次，眼神不善。”
    周子墨默默點頭，咽下口中幹硬的雜糧饃，粗糙的麵餅刮得喉嚨發疼。他感受著身體極致的疲憊，以及體內依舊蠢蠢欲動的藥力，那絲文氣經過一天的“勞作修煉”，似乎又凝實了極其細微的一絲。
    希望雖微，卻真實存在。
    “梓辰，亦辰，”他忽然開口，聲音沙啞卻異常堅定，“雜役處的活計是苦，是累，甚至是屈辱。但或許，這也是我們打磨自己的機會。文氣的掌控、星力的感應，甚至是肉身的堅韌，都能在這份苦難中得到錘煉。別人看到的是我們的狼狽，卻看不到我們在狼狽中，抓住了足以支撐我們走下去的東西。”
    宋梓辰聞言，眼中閃過一絲亮光，若有所思地點頭：“子墨說得對，逆境中的每一點收獲，都比順境中來得更加紮實，也更加珍貴。”
    吳亦辰悶哼一聲，沒有反駁，隻是翻了個身，望著斑駁脫落的屋頂，眼神閃爍不定，不知在思索著什麽。
    夜深人靜，雜役處徹底陷入沉寂。周子墨再次盤膝而坐，嚐試引導體內的文氣。這一次，他的動作似乎熟練了些許，痛苦依舊如影隨形，但文氣運轉的速度快了一絲，吸納周圍遊離文氣的效率也高了一線。
    就在他沉浸其中，對外界感知降到最低時，窗外再次傳來極其輕微的腳步聲，比昨夜更近了些，仿佛就在窗下。
    周子墨瞬間收斂氣息，屏住呼吸，目光警惕地望向窗戶的方向。
    一道清冷熟悉的目光透過窗縫掃入屋內，這一次，那目光在他、吳亦辰和宋梓辰身上依次停留，帶著一絲不易察覺的審視，甚至還有一絲極淡的疑惑，仿佛在好奇他們為何能熬過這地獄般的第一天勞役。
    依舊是趙詩涵。
    她始終未曾現身，也未曾發出任何聲響，如同暗夜中的寒星，悄然出現，又悄然離去，隻留下一絲若有若無的寒氣，以及更深的謎團。
    周子墨心中的疑慮愈發濃重。這位身份尊貴的上古薑氏聖女，為何連續兩夜暗中來到這汙穢不堪的雜役處？她到底是出於善意的關注，還是另有圖謀？
    未及細想，隔壁房間突然傳來一陣急促而壓抑的咳嗽聲，比昨夜更加嘶啞，帶著令人心悸的虛弱，仿佛一盞風中搖曳的燭火，隨時可能熄滅。
    這聲音像一盆冷水，澆熄了他心中的疑惑與些許暖意，讓他重新認清眼前的現實——他們仍身處塵埃之中，在荊棘叢生的底層艱難求存，前路漫漫，危機四伏，稍有不慎便會萬劫不複。
    但那一點自極致痛苦中孕育出的微光，已然在他心底悄然點燃，雖微弱，卻堅韌，足以照亮這暗無天日的雜役生涯，支撐著他一步步向前，哪怕腳下滿是鮮血與泥濘。
    周子墨握緊拳頭，目光望向窗外那被高牆切割得支離破碎的夜空，眼中閃爍著不屈的光芒。
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