晨鍾剛響過三息，林戰已站在演武坪邊緣。他比昨夜計劃的還早了半刻，鞋底沾著露水，褲腳微濕，可前排那片平整夯土上的好位置，早已被占得一幹二淨。
    幾根粗石樁圍成的中央區，二十來人正紮著馬步，呼吸沉穩，動作整齊。再往外一圈，是些零散練拳的弟子，各自占地幾步，互不幹擾。林戰目光掃過，發現那些占據前排的，多是左臂綁布條或胸前佩銅牌的，顯然已有固定歸屬。
    他沒爭，也沒問，隻默默退到最外側一根斷裂石樁旁。這樁子斜插在地，高矮不齊，練樁功時極難平衡，但至少沒人搶。他擺出基礎架勢，雙膝微屈，掌心虛托，脊背挺直，動作一絲不苟。
    剛站定不到十息，前方忽然傳來一聲怒喝：“你他媽又搶我名額？！”
    兩人猛地扭打在一起。一個滿臉橫肉的壯漢將另一人按在地上，拳頭砸得塵土飛揚。被壓住的那人滿臉淤青，卻還在掙紮：“上個月藥浴就輪到我一次！你說我貢獻點不夠，可你李莽自己都偷采後山毒藤賣錢！”
    “誰讓你弱？”叫李莽的壯漢冷笑，一腳踹在他胸口，“藥浴名額每月就二十個，執事說了，優先給完成巡邏和采藥任務的。我趙虎小隊五個人，哪天不是把任務搶光？你們這些孤魂野鬼，也配分一杯羹？”
    旁邊幾個弟子停下動作，瞥了一眼又繼續練功，仿佛見慣不怪。角落裏站著兩個巡崗模樣的人，手按腰間短棍，卻沒有上前。
    林戰眼神不動，手上樁功依舊，可耳朵已將每一句話聽進心裏。他認出了其中一個——正是昨日帶路的趙岩，此刻正靠在牆邊，低聲對身旁陳鬆道：“又是李莽那夥人。”
    陳鬆抱著手臂，冷哼一聲：“新來的別摻和。這種事，管了就是得罪整個小隊。死都不知道怎麽死的。”
    林戰沒應聲，隻將“小隊”二字記下。他原以為貢獻點換資源是明規，如今看來，有人早已結成勢力，壟斷任務，變相掌控他人修煉機會。
    那邊衝突愈演愈烈。被壓住的弟子突然抽出腰間短刀，反手劃向李莽大腿。李莽怒吼一聲，抬腿猛踹，刀飛出去三丈遠。兩人滾作一團，拳腳交加，血從嘴角溢出。
    終於，兩名執事疾步趕來，一人抽出鐵尺，狠狠敲在李莽肩頭。他悶哼一聲，鬆了手。另一執事拽起那持刀弟子，厲聲道：“私鬥傷人，罰去挑水五十擔！藥浴資格取消三個月！”
    兩人被架走時，一個滿臉不甘，一個腳步踉蹌。人群散開一條路，無人言語。
    林戰緩緩收勢，雙掌合於胸前，氣息平穩如初。可他知道，自己內心的節奏變了。昨夜他還想著如何活下來，今日已看清這外門並非單純修煉之地，而是弱肉強食的縮影。有人抱團，有人獨行；有人靠力氣搶任務，有人靠沉默忍饑寒。
    他低頭看了看自己的手。掌心裂口尚未痊愈，指節因昨日提水仍有些腫脹。但這雙手，遲早要撕開這層壓抑的秩序。
    晨練結束，眾人陸續散去。林戰沒急著回屋，反而沿著演武坪外圍緩步走了一圈。他注意到，前排區域每隔一段就有一塊暗色石板，上麵刻著名字縮寫和數字，像是某種標記。靠近東角的一塊石板旁，幾名弟子正低聲交談，其中一人袖口繡著一道紅紋，說話時語氣倨傲。
    “明天采藥隊還是我們上，你們想報名也行，每人交三點貢獻點當‘協從費’，不然別怪我們占完任務不留空。”
    其餘人麵露猶豫，最終有人點頭答應。
    林戰靜靜走過，未停留，心中卻已勾勒出輪廓：這些人以小隊名義承接任務，實則收取“保護費”，把規則玩成了霸權。
    回到九號巷，天已大亮。屋內依舊簡陋，油燈熄了，桌上灰石牌靜靜躺著。他拿起石牌翻看背麵路線圖，確認食堂位置後，揣上僅有的八點貢獻點，出門往東而去。
    外門食堂建在一片低坡上，三間瓦房圍成院落，門口支著兩口大鍋，冒著粗氣。已有不少弟子排隊打飯，碗盆碰撞聲不斷。林戰排在隊尾，聽著前麵人的對話。
    “聽說昨晚西嶺又有人踩中瘴氣陷阱，抬出來時臉都綠了。”
    “還不是為了多采兩株靈草換點數？命不要了。”
    “你要命，就得聽話。李莽他們現在連送信的任務都包了，不交錢，內門師兄根本不認你遞上去的單子。”
    林戰默然。原來不隻是藥浴、采藥，連最基礎的雜役也被把持。
    輪到他時，執事掀開鍋蓋，舀了一勺稠粥遞來。“八點，隻能換這一碗。想加菜，得再攢兩點。”
    林戰接過，碗沉，粥厚，浮著幾粒雜豆。他找了個靠牆的矮凳坐下，一邊吃，一邊觀察四周。
    左側一桌坐著四五人，衣著相對整潔，腰間掛統一皮袋，正是剛才提到的“趙虎小隊”。李莽也在其中，腿上纏著布條，臉色陰沉，正對著手下訓話：“以後看到單獨行動的，先問有沒有加入小隊。敢不識相，直接斷他任務來源。”
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    對麵一人笑道：“怕什麽？外門幾百人，能有幾個硬骨頭？上次那個不服的，現在還在後山劈柴呢。”
    林戰低頭喝粥，不動聲色。可就在他放下碗的瞬間，一名瘦弱弟子匆匆跑進來，手裏攥著一張任務單，直奔執事窗口。
    “大人！我接了送信任務，這是憑證！”
    執事看了一眼，搖頭：“不行，這批信已經分配完了。”
    “可我今早第一個來的！”
    “規矩改了。”執事淡淡道，“從今天起，送信任務優先小隊申報。個人任務限額減半。”
    那弟子臉色發白，手裏的紙幾乎捏碎。“那我……那我怎麽賺點數？”
    無人回應。他站在原地，像被抽了筋骨，最終緩緩退到角落，蹲下身，把任務單一點點撕碎。
    林戰站起身，將空碗放回回收筐。他沒立刻離開，而是走到執事窗口前，聲音不高不低：“我想申請加入一個采藥隊。”
    執事抬頭看了他一眼，略顯意外。“新人？剛錄入吧？一般沒人收孤身的。”
    “我知道。”林戰說，“但我可以付三點貢獻點，作為‘協從費’。”
    執事愣了一下，隨即笑了：“你還真懂行。不過這事不歸我管，你得去找各小隊領頭人談。但提醒你一句——李莽那邊門檻最高，最少五點起步，還得先幹三天苦力試用。”
    林戰點頭，轉身欲走。
    就在這時，院門口走進來兩人。趙岩和陳鬆並肩而入，手裏各端著一碗粥。趙岩看見林戰，腳步頓了頓，眼神有些複雜。
    陳鬆低聲說：“他這不是自投羅網？”
    趙岩搖頭：“我看他不像蠢人。提前占位，不爭不吵，現在又主動問路……他在摸規則。”
    “可規則早就被人踩在腳下了。”陳鬆冷笑，“你以為他交了點數就能平安采藥？李莽那幫人，收了錢也不一定帶你進山。進了山，更不一定讓你活著回來。”
    趙岩沒再說話，隻望著林戰的背影消失在食堂門口。
    林戰走出院落，陽光落在肩頭。他沒有回屋，而是拐向後山方向。山路入口立著一塊木牌，寫著“外門采藥區，非任務者禁入”。
    他站在牌前，掏出灰石牌，在掌心輕輕摩挲。八點貢獻點，一碗粗糧粥，一場未動手的衝突，幾句看似平常的對話——這些碎片拚在一起，是一幅清晰的地圖。
    他知道了誰掌權，誰沉默，誰反抗，誰倒下。
    他也知道，自己不能再隻是適應。
    山路盡頭霧氣彌漫，隱約傳來砍柴聲。林戰邁步上前，右手悄然握緊石牌邊緣，指腹擦過背麵路線圖上那個小小的叉——那是雲昊昨日標注的“毒藤常現區”。
    他的腳步沒有停。
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