萬安城坐落在東海沿岸與內陸相接的平原上，是中土東南沿海最大的凡人城池之一，也是修士與凡人混居最典型的“半修真”城市。
    帆船在距離萬安城三十裏外的一處隱蔽碼頭靠岸時，已是薄暮時分。夕陽將江麵染成一片金紅，遠處城池的輪廓在暮色中若隱若現，炊煙嫋嫋升起，隱約傳來晚鍾聲。
    “按計劃，今夜我們在城外‘雲來客棧’歇腳，那是聯盟的產業，安全可靠。”雲鶴子對敖淵和阿禾低聲道，“明日一早再入城，與聯盟在東南區的總調度使會麵。”
    眾人下船，換上早已備好的衣物。敖淵和阿禾扮作一對剛成婚不久、出門遊曆的年輕修士夫婦——這是最不容易引人注意的身份。敖淵化名“陳淵”，阿禾化名“禾娘”，身份文書、宗門信物一應俱全，連隨身攜帶的幾件法器包括心燈和琉璃盞）都做了偽裝處理。
    阿禾摸摸自己頭上那支新換的、樣式普通的白玉簪，又看看敖淵身上那件深藍色棉布長衫，忍不住低聲笑道：“你這樣打扮，倒真像鎮上私塾裏教書的先生。”
    敖淵垂眸看了看自己這身“凡人裝束”，眉頭微不可察地皺了皺，顯然不太習慣這種粗糙布料。但他還是配合地收斂了所有龍族特征，連眼神都刻意柔和了幾分：“莫要笑，你也需謹記身份。”
    “知道啦，‘陳先生’。”阿禾故意拖長了語調，換來敖淵無奈的一瞥。
    雲鶴子、柳靜儀的師叔柳真人天衍宗）、葉劍修滄浪劍閣葉孤帆的師兄葉孤雲）以及陸姓散修老者，分別扮作商隊管事、賬房先生、護衛頭領和隨隊醫師，帶著十餘名扮作夥計、護衛的聯盟弟子，組成一支看似尋常的商隊，護送著幾輛裝載著“貨物”的馬車，沿著官道向雲來客棧行進。
    阿禾和敖淵坐在中間一輛馬車的車廂裏。車廂經過特殊處理，隔音、防探查，且空間比外部看起來寬敞舒適。
    “這一路行來，可察覺什麽異常？”敖淵問。他雖收斂龍威，但神識感知依舊敏銳。
    阿禾掀開車簾一角，望向官道兩側的田野和遠處疏落的村莊，眉心微蹙：“說不上來……就是覺得，這片土地的‘聲音’，有些沉悶。”
    她閉上眼，凝神傾聽。不同於東海龍宮海域那種磅礴而富有韻律的“洋流之歌”，也不同於山村那種輕快活潑的“自然協奏”，這片土地傳來的“聲音”——那是萬物生靈無意識的低語，是地脈流動的微弱震顫，是空氣中靈氣的脈動——確實帶著一種難以言喻的沉重和滯澀感，仿佛被一層無形的薄紗籠罩，生機不夠蓬勃。
    “幽冥穢氣的影響，可能已經開始向東南方向蔓延了。”敖淵判斷道，“雖未到草木枯萎、生靈染病的程度，但天地靈氣已受到汙染，萬物生靈自然會感到不適。”
    阿禾睜開眼，有些憂慮：“那我們得快些行動了。”
    “急不得。”敖淵搖頭，“中土局勢複雜，必須先摸清情況，找到症結所在，方能一擊即中。盲目衝入裂穀，隻會落入陷阱。”
    馬車在暮色中又行進了一個時辰，終於抵達了雲來客棧。
    客棧坐落在官道旁的一片竹林邊，是座三進的大院子，青瓦白牆，燈火通明，看起來生意不錯。門口掛著兩盞紅燈籠，上書“雲來”二字，隨風輕輕搖曳。
    商隊駛入後院。掌櫃是個五十來歲、麵容和善的微胖男子，見到雲鶴子等人，眼中精光一閃，隨即恢複成尋常生意人的熱情笑容：“柳管事回來了！路上可還順利？客房早已備好，熱水熱飯馬上就送來！”
    一切按部就班，毫無破綻。眾人被安排在後院最清淨的東廂房，敖淵和阿禾分到了一間上房，緊鄰著雲鶴子和柳真人的房間。
    房間寬敞整潔，布置雅致，燃著淡淡的安神香。阿禾放下行囊，長長舒了口氣：“總算能腳踏實地睡一覺了。”
    敖淵檢查了一遍房間內外，確認沒有窺探法陣，這才在桌邊坐下，倒了兩杯茶：“先歇息片刻，晚膳後雲鶴子會來商議明日入城事宜。”
    不多時，夥計送來熱水和豐盛的晚膳。四菜一湯，兩葷兩素，都是當地特色菜肴，香氣撲鼻。趕了幾天的路，阿禾也確實餓了，坐下便大快朵頤起來。
    “這個清蒸鱸魚不錯！雖然沒有龍宮的靈魚鮮美，但火候剛好。”阿禾夾了一塊魚肉，又嚐了嚐旁邊的筍幹燒肉，“這個也好吃！中土的調味和東海不太一樣，偏鹹香。”
    敖淵吃得慢條斯理，每樣菜隻嚐了幾口便放下筷子，顯然對凡間食物興趣不大。他更多時候是在看著阿禾吃，眼神裏帶著連自己都未察覺的柔和。
    “你也多吃點嘛。”阿禾給他夾了塊肉，“接下來還不知道要奔波多久，得保持體力。”
    正說著，門外傳來輕輕的叩門聲。
    雲鶴子的聲音響起：“陳道友，禾娘子，可方便一敘？”
    敖淵抬手一揮，房門無聲開啟。雲鶴子、柳真人、葉孤雲和陸老四人魚貫而入，隨手布下隔音結界。
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    “幾位道友請坐。”敖淵示意。
    雲鶴子等人落座，神色都比在船上時更加凝重幾分。
    “方才客棧掌櫃傳來最新消息。”雲鶴子壓低聲音，“萬安城內，這兩日不太平。”
    “哦？”敖淵眼神微凝。
    柳真人接過話頭：“三日前，城東‘百草堂’——那是城中最大的藥材鋪，也是散修聯盟的一處聯絡點——庫房裏一批準備運往西北前線的‘清心草’和‘驅穢符’不翼而飛。守衛森嚴，卻無任何闖入痕跡，仿佛東西憑空消失。”
    “兩日前，城主府一位負責城防陣法維護的客卿修士，在夜間巡查時莫名昏迷於陣眼處，醒來後記憶缺失，隻喃喃說著‘黑影’、‘冷’之類的詞。經查，他所看守的那處陣眼，靈力運轉出現了微弱的滯澀感，像是被某種陰寒力量侵蝕過。”葉孤雲冷聲道。
    陸老撫須，皺紋深刻的臉上滿是憂色：“最蹊蹺的是昨日。城中‘天香樓’——那是消息最靈通的酒肆之一——有幾位常聚在那裏交換消息的低階散修，在酒後談論幽冥裂穀之事時，突然集體失聲，喉間如被無形之手扼住，險些窒息。雖然片刻後恢複，但此事已在城中底層修士間引起小範圍恐慌。”
    阿禾聽得心驚：“這些都是幽冥力量搞的鬼？”
    “極有可能。”雲鶴子點頭，“但手法隱蔽，難以追查。聯盟派在城中的暗哨調查多日，隻隱約察覺到幾絲若有若無的陰寒氣息，很快便消散無蹤，無法鎖定來源。對方顯然對城中情況十分熟悉，且行事謹慎，專挑防禦相對薄弱或容易製造恐慌的環節下手。”
    “這是在試探，也是在製造混亂。”敖淵一針見血，“若幽冥勢力已滲透至此，說明他們對中土的布局，比我們預想的更深、更早。”
    “正是如此。”柳真人歎道，“所以明日入城與總調度使會麵之事，必須更加小心。總調度使‘玄塵真人’乃我淩霄宗太上長老，元嬰後期修為，坐鎮萬安城已三十餘年，對城中情況了如指掌。他定會給出更詳細的判斷和行動建議。”
    敖淵沉吟片刻，問道：“這位玄塵真人，可信否？”
    這話問得直接，雲鶴子等人卻無不滿。非常時期，謹慎是必要的。
    “玄塵師叔性情剛直，嫉惡如仇，百年前曾獨闖南荒魔窟，斬殺魔修十七人，身受重創亦不退半步。”雲鶴子正色道，“他坐鎮萬安城這些年來，城內邪祟之事鮮少發生，凡人與低階修士皆感念其德。若連他都不可信，中土正道恐無人可信了。”
    其餘幾人也紛紛點頭，顯然對這位玄塵真人極為敬重。
    “既如此，明日便按計劃行事。”敖淵做了決斷，“今夜大家早些休息，養精蓄銳。”
    眾人又商議了一些明日入城的細節，諸如如何分批進城、在哪裏匯合、遇到突發情況如何應對等等，這才各自散去。
    待房間內隻剩兩人，阿禾才小聲問：“敖淵，你覺得……城裏真的安全嗎？”
    敖淵走到窗邊，望向遠處萬安城方向隱約的燈火，眸色深幽：“世間從無絕對安全之所。但正因有風險，才更要去。幽冥勢力既已伸手至此，我們便要將這隻手揪出來。”
    他轉身，看著阿禾：“怕嗎？”
    阿禾想了想，搖搖頭：“有點緊張，但不怕。有你在，有心燈在，還有這麽多道友一起，我不怕。”
    她頓了頓，又補充道：“而且，那些藏在暗處害人的家夥才應該怕呢。等我們找到他們，一定讓他們好看！”
    這話說得頗有幾分“柴禾丫頭”的虎氣，敖淵眼底掠過一絲笑意：“說得對。”
    夜漸深，客棧內外安靜下來，隻有竹林在夜風中發出沙沙輕響。
    阿禾洗漱後躺在床上，卻一時睡不著。她側過身，看著在對麵榻上打坐調息的敖淵，月光透過窗欞灑在他身上，鍍上一層清輝。即便穿著粗布衣衫，收斂了龍威，他靜坐時的姿態依舊有種渾然天成的孤高與威嚴。
    “敖淵。”阿禾小聲喚道。
    “嗯？”
    “你說……那個幽冥裂穀深處，到底藏著什麽？為什麽那些幽冥勢力非要打開它不可？”
    敖淵緩緩睜開眼睛，月光下，那雙金眸顯得格外深邃：“古籍中關於幽冥的記載殘缺不全。隻知上古時期，天地人三界分明，幽冥乃亡魂歸處，有自身規則秩序。後來不知發生何等變故，幽冥與人間的通道大多封閉崩毀，隻餘些許裂縫。至於裂穀深處究竟為何物……”
    他停頓片刻，才繼續道：“朕在龍宮秘藏中曾見過一則模糊記載，言及上古有‘幽冥之眼’，乃連通幽冥本源的通道。若此物真的存在，並被激活，那便不止是幽冥穢氣泄漏這般簡單了。”
    “幽冥之眼？”阿禾聽得心頭一跳，“那會怎樣？”
    “輕則幽冥之力大舉侵入人間，侵蝕萬物生靈，重則……兩界屏障徹底崩毀，陰陽混亂，生死無序。”敖淵的聲音平靜，但話語中的內容卻令人毛骨悚然。
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    阿禾裹緊了被子：“那一定不能讓他們得逞！”
    “自然。”敖淵重新閉上眼，“所以，我們必須贏。”
    他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定。
    阿禾望著他，心裏那份因未知而生的緊張，漸漸被一種更堅定的情緒取代。她輕輕撫摸著懷中偽裝成普通燈籠的心燈，低聲道：“蓮生，我們一定會贏的，對吧？”
    燈焰微微晃動，蓮生細小的聲音在她腦海中響起：“主人不怕，蓮生會一直陪著主人，照亮黑暗。”
    這一夜，阿禾睡得並不安穩。夢中似乎總有模糊的黑影在角落裏窺視，有冰冷的氣息纏繞，但每當她感到不安時，總能感覺到一股溫暖而強大的力量在身側守護，將那陰寒驅散。
    她知道，那是敖淵。
    次日清晨，天剛蒙蒙亮，眾人便已起身準備。
    早膳後，商隊分成三批，間隔半個時辰陸續出發前往萬安城。敖淵和阿禾被安排在第二批，與雲鶴子、柳真人同行，扮作返鄉探親的修士家族子弟。
    馬車駛上寬闊的官道，路上的行人車馬漸漸多起來。挑著擔子的貨郎，趕著牛車的農夫，騎馬疾馳的驛卒，還有不少佩戴著各式法器的修士，或獨行，或結伴，朝著萬安城方向匯聚。
    離城越近，那股“沉悶感”越發明顯。阿禾甚至能“聽”到路邊草木有些萎靡的“低語”，連天空飛過的鳥雀，鳴叫聲都少了些往日的清脆。
    “萬安城有大型護城陣法，按理說應能隔絕部分幽冥穢氣才對。”柳真人蹙眉看著窗外，“看來侵蝕的程度，比我們預想的要嚴重。”
    約莫半個時辰後，萬安城高大的城牆終於出現在視野中。
    城牆高達十丈，以青灰色巨石砌成，厚重古樸。牆頭旌旗招展，甲士巡邏，城樓上隱約可見複雜的陣紋流轉。城門分三道，中間最寬的是官道和車馬通道，兩側稍窄的是行人通道。此時正值清晨入城高峰期，三處城門皆排起了不短的隊伍，守城士兵和低階修士正在逐一檢查行人貨物，秩序井然。
    輪到敖淵他們的馬車時，一名守城修士上前，例行公事地查驗身份文書和貨物。
    “淩霄宗弟子，陳淵，攜道侶禾娘，返鄉探親。”雲鶴子遞上文書，笑容可掬，“這是宗門信物。”
    守城修士接過，仔細看了看文書和信物，又打量了一下馬車內的敖淵和阿禾。敖淵神色平靜，阿禾則露出一個略顯靦腆的笑容，完全符合“初次出門的小媳婦”形象。
    “例行檢查，還請幾位道友配合。”守城修士說著，取出一麵八卦鏡狀的法器，對著馬車內外照了照。
    八卦鏡泛起淡淡的清光，並無異常反應。
    “可以了，請入城。”守城修士將文書信物遞回，揮手放行。
    馬車緩緩駛過厚重的城門洞，眼前豁然開朗。
    萬安城內街道寬闊，商鋪林立，人流如織。叫賣聲、交談聲、車馬聲混雜在一起，充滿了人間煙火氣。建築風格與東海龍宮和山村都迥然不同，多是磚木結構的樓閣，飛簷翹角，雕梁畫棟，氣派中透著精致。
    阿禾好奇地掀開車簾一角張望，隻見街道兩旁店鋪招牌五花八門：“張氏鐵鋪”、“王氏布莊”、“回春堂藥鋪”、“百味齋酒樓”……還有專門售賣法器、符籙、丹藥的店鋪，門口掛著幌子，上書“煉器坊”、“符籙閣”、“丹鼎軒”等字樣，進出的多是修士。
    空氣中彌漫著各種氣息：剛出籠的包子香，糖炒栗子的甜香，藥材鋪傳來的苦香，還有馬匹牲畜的氣味，以及……隱隱約約的、混雜在繁華喧囂之下的一絲極淡的陰冷感。
    阿禾敏銳地捕捉到了那絲陰冷，不由皺了皺眉。
    “直接去‘聽竹小築’。”雲鶴子對車夫吩咐道。
    聽竹小築是玄塵真人在城中的一處別院，位於城西相對清靜的富人區，周圍多是官員、富商或高階修士的宅邸，環境雅致，守衛也相對嚴密。
    馬車穿街過巷，約莫兩刻鍾後，停在一處白牆黛瓦、門前種著幾叢翠竹的宅院前。門楣上懸著一塊樸素的木匾，上書“聽竹小築”四個清瘦的字。
    雲鶴子上前叩門。門吱呀一聲打開，一名青衣小童探出頭來，見到雲鶴子，眼睛一亮：“雲師叔！您回來了！真人正在竹軒等候。”
    眾人下車，隨小童入內。宅院不大，但布局精巧，假山流水，曲徑通幽，處處透著雅趣。院中栽種了不少翠竹，隨風搖曳，沙沙作響，倒是將城中那股隱隱的沉悶感衝淡了幾分。
    穿過一道月亮門，便見一座臨水而建的竹軒。軒中，一位身著樸素灰袍、白發束冠、麵容清臒的老者正憑欄觀魚。他身形瘦高，背脊挺直如鬆，雖未刻意釋放威壓，但周身那股曆經歲月沉澱的沉凝氣度，令人不敢小覷。
    正是玄塵真人。
    聽到腳步聲，玄塵真人轉過身來。他目光清澈而銳利，先是落在雲鶴子身上，微微頷首，隨即掃過柳真人、葉孤雲、陸老，最後定格在敖淵和阿禾身上。
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    那一瞬，阿禾感覺仿佛有兩道實質般的清光從自己身上掃過，透徹而溫和，並無侵略性，卻似能看透許多表象。
    “晚輩陳淵禾娘），見過玄塵真人。”敖淵和阿禾依禮問候。
    玄塵真人眼中掠過一絲不易察覺的訝色，但很快恢複平靜。他抬手虛扶：“不必多禮。遠來是客，諸位請坐。”
    竹軒內早已備好茶具蒲團。眾人依次落座，小童奉上清茶後便躬身退下，並開啟了軒外的隔音陣法。
    “東海之事，雲鶴師侄已通過秘法簡要傳訊於老夫。”玄塵真人開門見山，聲音沉穩，“龍君陛下親臨，老夫有失遠迎，還望恕罪。”
    他顯然早已看穿了敖淵的偽裝，此刻點破身份，既是表明誠意，也是展現修為眼力。
    敖淵也不意外，坦然道：“真人慧眼。朕此行隱秘，化名而行，還望真人及諸位道友繼續以‘陳淵’相稱。”
    “理應如此。”玄塵真人點頭，目光轉向阿禾，在她懷中偽裝成燈籠的心燈上停留一瞬，“這位便是身懷異寶、能克製幽冥之力的禾姑娘？”
    阿禾忙道：“真人叫我阿禾就好。我確實有盞燈，能驅散幽冥穢氣，但不知道算不算異寶……”
    “姑娘不必過謙。”玄塵真人眼中露出一絲溫和，“能得龍君陛下看重，並讓東海龜丞相特意傳訊提及的，絕非凡物。中土此劫，或許真需仰仗姑娘之力。”
    他頓了頓，神色轉為凝重：“諸位一路行來，想必已察覺到天地異狀。實不相瞞，萬安城乃至東南沿海數州，近半月來，幽冥穢氣的侵蝕速度正在加快。雖未大規模爆發，但已如附骨之疽，難以根除。”
    “真人，城中所發生的幾起蹊蹺事件，可有眉目？”雲鶴子問道。
    玄塵真人長歎一聲：“老夫慚愧。暗中調查多日，隻知那作祟之力陰寒詭譎，行蹤莫測，且似乎……對城中布局、陣法薄弱處乃至人員動向都頗為了解。老夫懷疑，城中恐有內應，且地位不低。”
    這話讓眾人心頭一沉。
    “內應？”柳真人皺眉，“能接觸到城防陣法、聯盟物資調度信息，且熟悉玄塵師叔您坐鎮規律的……範圍可不小。”
    “正是。”玄塵真人道，“城主府、守軍、城中幾個主要修真家族，乃至聯盟內部某些職位……皆有嫌疑。老夫暗中排查，尚未有確鑿證據，但已有幾個重點觀察對象。”
    他取出一枚玉簡，以靈力激發，在空中投射出數個人名和簡要信息：“這幾人，近期的行為舉止或有異常，或與某些來曆不明的修士有過接觸。其中兩人，甚至曾在不同場合，對加固幽冥裂穀封印的必要性提出過質疑，認為聯盟‘反應過度’、‘勞民傷財’。”
    葉孤雲冷哼：“此等言論，若非蠢，即是壞。”
    “老夫已派人暗中監控，但對方十分警覺，未再露出明顯破綻。”玄塵真人收起玉簡，“如今龍君陛下與阿禾姑娘到來，或許可以此為餌，引蛇出洞。”
    敖淵抬眸：“真人的意思是？”
    “幽冥勢力既對阿禾姑娘的燈如此忌憚，必會想方設法探查甚至破壞。”玄塵真人緩緩道，“明日，聯盟將在城中‘聚賢樓’舉行一場小型法會，名義上是為西北前線籌集物資、招募誌願修士。老夫會安排阿禾姑娘在法會上‘無意間’展露一絲淨化之力——不必多，隻需一絲氣息，足夠讓暗中的眼睛察覺即可。”
    “這是要打草驚蛇？”陸老撫須。
    “是敲山震虎。”玄塵真人目光銳利，“對方若沉得住氣，我們便繼續加碼，逼他們動。對方若忍不住出手探查或破壞，那便是我們揪住尾巴的時候。”
    敖淵沉吟片刻，看向阿禾：“你覺得如何？”
    阿禾想了想，點頭：“我聽真人和你的安排。不過……要怎麽‘無意間’展露啊？我控製心燈還挺熟練的，要故意露出一絲氣息反而有點難……”
    她這實誠的話讓竹軒內嚴肅的氣氛緩和了些。玄塵真人眼中也露出一絲笑意：“姑娘無需擔心，老夫會安排妥當。屆時姑娘隻需攜帶此燈參加法會，在某個特定環節——比如測試法器或演示淨化符籙時——稍作配合即可。”
    他又看向敖淵：“至於龍君陛下，明日法會還請以‘陳淵’身份隨行，暫不顯露實力。老夫會安排幾位可靠之人暗中護衛阿禾姑娘周全。”
    敖淵微微頷首：“可。”
    計議已定，玄塵真人便安排眾人住下。聽竹小築客房充足，環境清幽，確實是個適合密談和休整的好地方。
    阿禾和敖淵被安排在一處獨立的小院，名為“棲梧院”。院中有一株老梧桐樹，枝葉繁茂，院角還種著幾叢蘭草，清雅寧靜。
    “這位玄塵真人，感覺是個很厲害、也很正派的前輩。”阿禾在院中石凳上坐下，對敖淵說道。
    “修為深厚，思慮周全，確是可托付之人。”敖淵在院中緩步而行，看似隨意，實則是在檢查院落內外的防禦陣法，“他安排的引蛇出洞之策，雖有些風險，但確是當前破局的有效之法。”
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    阿禾托著腮：“我就是有點擔心……萬一明天法會上，那些壞家夥搞出什麽大動靜，傷到無辜的人怎麽辦？”
    “玄塵真人既敢如此安排，必有後手。”敖淵走回她身邊，“況且，有朕在。”
    簡單的五個字，卻讓阿禾的心徹底安定下來。她仰頭衝他一笑：“嗯！”
    暮色再次降臨萬安城。聽竹小築內燈火漸次亮起，而城中某處陰暗的宅邸深處，幾道模糊的黑影正在低語。
    “今日進城的那支商隊，住進了聽竹小築。”
    “哦？玄塵那老兒親自接見……看來是重要人物。”
    “其中有一對年輕男女，氣息有些特別。那女子懷中抱著的燈……雖做了偽裝，但隱隱透出一絲令人厭惡的淨化氣息。”
    “燈？莫非就是東海傳來的消息中，那盞能克製聖主之力的‘心燈’？”
    “極有可能。明日聚賢樓法會，他們也會參加。”
    黑暗中，響起一陣低沉而陰冷的笑聲。
    “既如此……便讓這法會，更‘熱鬧’些吧。”
    “通知‘影七’，按第二套方案準備。記住，首要目標——毀掉那盞燈，或……殺掉持燈人。”
    “是。”
    黑影散去，隻餘一縷極淡的陰寒氣息，很快消散在夜色中。
    萬安城的夜晚，依舊繁華喧囂，燈籠高掛，笑語盈街。但在這片繁華之下，暗流已然開始湧動。
    明日法會，注定不會平靜。
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