幾個月一晃而過。
    秋氣悄至，山野草木蕭疏，落葉幾乎埋沒細細流淌的一線溪水。
    每當清晨霧氣被風吹散，都能看見高處山峰結霜白了頭。
    某處向陽山坳，黑蛇借助溫暖陽光消化獵物。
    老樹光禿禿枝椏上幾隻老鴰嘶啞聒噪，似在點評黑蛇每次幹淨利落的殺戮，從未留下殘羹剩渣供它們啄食。
    其它蛇類已經藏匿，而黑蛇並不急。
    甚至近些年能硬撐著在雪中遊走，它對自身的強健渾然不覺，當白色的寂靜覆蓋山林，獵物匿跡，無事可做隻能找個地方休眠。
    信子捕捉到生物氣味，確認來源後無視，專注曬太陽懶得關注。
    不遠處，一個胖乎乎黃鼠狼直起身子，小眼睛盯著黑蛇看了會兒。
    對黑蛇叫了兩聲。
    仍舊沒能得到黑蛇的回應，抬頭望了眼枝頭老鴰們，黃鼠狼在亂石和枯木間輕快跳躍離開。
    日光推移，老樹的影子漫過黑蛇，覆上青石……
    待獵物消化的差不多了，黑蛇憂愁片刻，決定返回老巢。
    此次狩獵耗時數日，翻越兩座山嶺。
    秋季雨少風燥，寒氣漸深，是時候鑽進洞穴休眠，已積蓄了足夠多的能量，可安穩沉睡至大地再次重現嫩綠。
    兩丈長身軀蜿蜒遊走，碾壓枯葉時嘩啦響，分叉信子不停探出，解讀空氣中細微氣味。
    黑蛇並不知曉自己速度何等迅疾，隻當是身軀與生俱來最自然的本能。
    就見一道長長黑影從容貼地滑行掠過。
    沿途零星散落幾個小土坑。
    是獵戶挖草藥所留，在黑蛇眼中，三人與山林間飛禽走獸並無二致，需四處搜羅食物，不僅翻刨土裏根莖，也攀爬高樹和崖壁。
    忽然，信子捕捉到走獸氣味，熱感應發現熱源靠近。
    身形驟停，迅速盤繞警戒，如蓄勢待發的黑色漩渦。
    對方處於上風向，且沒有隱藏，故意踩踏枯葉發出聲響。
    模糊的輪廓小心翼翼靠近。
    黑蛇的近視眼努力聚焦，晃動的模糊身影逐漸穩定，顯現出對方樣貌。
    山林中常見的狐狸。
    背部皮毛棕紅色，過渡至腹部的黃白，黑色的耳背與鼻頭，細長四肢呈黑褐色。
    雙方緊張警惕互相觀察，片刻後，狐狸翕動鼻翼嗅探氣味，慢慢坐下，表示沒有攻擊性。
    黑蛇能確認對方不構成威脅。
    卻感到不解。
    狐狸叫了幾聲，雙眼緊盯著大黑蛇，得到的隻有沉默，不甘心再叫幾聲再觀察。
    沒得到想要的答案。
    短暫對視後，狐狸倒退幾步拉開距離，轉身，小跑著沒入山林。
    熱感應看見紅色熱源遠去，黑蛇繼續專心趕路，蠕動遊走翻山越嶺。
    未將狐狸的怪異舉動放心裏，實際上許多飛禽走獸會做些莫名其妙之事，大抵是吃飽後閑著無聊。
    穿過山穀時想了想，轉個彎，打算去看看鄰居的茅草屋巢穴。
    滑過覆滿青苔的腐朽枯木時猛地停下。
    風吹過時，信子捕捉到許多陌生氣味，抬起頭，遠遠看見一群紅色熱源聚集。
    毫不猶豫轉身鑽進密林。
    黑蛇認為成群的走獸意味著不可預測的危險，須盡快遠離。
    潭邊茅草屋。
    獵戶招呼村民們卸下物資，鄉親們七嘴八舌傳遞著獵戶家人的口信，黃狗和跟隨村民進山的獵犬們互相追逐，平日孤寂的茅草屋熱鬧起來。
    關於大黑蛇的故事已經傳遍全村，並沒有掀起波瀾，在這個年代，各地區駭人聽聞的詭異傳說層出不窮，一條大黑蛇很難讓人們關注。
    山外送來成箱書籍和糧食被褥等日常所需，以及較為特殊的重物。
    一座約五尺高丹爐。
    丹爐通體金屬青黑色，無繁複花紋裝飾，三足，爐腹圓潤飽滿，爐蓋蹲坐一尊異獸。
    算不上多麽精美，卻也不是普通人能夠擁有。
    選定院落旁的平坦山岩，砍樹立梁，鋪草為頂，搭起簡易草亭。
    再將丹爐穩穩擺放。
    遲客手捋長須微微頷首連連稱好。
    前些日子得了本殘缺舊書，書中記載與煉丹有關的秘術，心中大為震動，於是趕緊尋工匠定製，覺得越大越妙，便打造出眼前五尺高器物。
    采藥煉丹養身，吐納靈氣養神，大道可期，仙門可入！
    村民們沿溪流下山。
    山穀小院重歸於樸素寧靜，獵戶揮汗劈柴火，黃狗守門，書童去深潭打水，忙碌煮一鍋粥，一切又恢複了往日節奏。
    遲客緊縮眉頭鑽研醫學，窗外夕陽火燒雲，餘暉將他眉間溝壑映照得愈發深邃。
    他沉迷於桌上攤開的舊書。
    反複比對草藥根莖外形和氣味，努力與書上的圖譜文字兩相印證。
    半山坡。
    昔日山峰垮塌，整塊數十丈巨岩斜倚崖壁，邊沿被經年塵土落葉悄然縫合，下方構築隱秘空間，上方高處有不足兩尺寬缺口，好似天窗，灑下的月光中可見微塵浮動。
    這裏就是黑蛇冬眠所在，與外界隔絕，地麵岩石被塵埃覆蓋，極致的安靜，甚至聽不到風聲。
    天窗投下的一束月光籠罩黑蛇，蛇鱗泛著淡淡光澤。
    五十年前兩三尺長，冬天可隨便選個土洞將就。
    如今已然兩丈，附近山區僅有此處能棲身，且洞窟入口高於地麵，不容易被打擾。
    黑蛇正在進入冬眠狀態。
    心跳與呼吸越來越慢，很長時間才會出現一次搏動，體溫下降，不飲不食，依靠辛苦積攢的脂肪，如同火苗微弱的殘燈，維持著最基礎的燃燒。
    保留一絲本能警覺，意識沉寂，模糊了對時間流逝的感知。
    冬眠並非休息，而是盡力降低自身消耗，對饑餓和寒冷的沉默抗爭。
    尚未深度冬眠的黑蛇覺得哪裏不對……
    倏然驚覺自己置身林間！
    夜幕下四周景物輪廓模糊，視線範圍內萬物色彩昏暗，風吹過時感覺很冷，黑蛇覺得這裏既熟悉又陌生。
    習慣性盤起身軀，吐信子搜索氣味並尋找熱源。
    然後，黑蛇感到困惑，自己賴以生存的嗅覺和熱感應幾乎失效。
    短暫茫然過後是強烈的慌亂，失去了探索環境能力，意味著喪失了預警與判斷，完全暴露在未知危險之下！
    好在嗅覺和熱感應沒有完全消失，但衰弱至極，無法勾勒出環境畫麵。
    情急之下加快吞吐信子頻率，並一次次調整熱感應。
    經過多次專注嚐試，黑蛇發現可分辨的氣味緩慢增多，也感應到了少許特殊的溫差。
    就在黑蛇忙於拚湊所處環境時，熱感應忽然察覺遠處有異常熱源在靠近。
    熱感應衰弱嚴重，僅看到一團緩慢移動的模糊色塊……