九年光陰，在山林榮枯寒暑裏平淡而過。
    遲客更老了，講課時常會忽然頓住，遙望遠山安靜下來，隔上好一會兒才又緩緩醒轉，仿佛從某個遙遠的夢裏費力跋涉回來。
    狐狸和胖黃鼠狼銜來鬆果。
    遲客剝著鬆子吃得開心，講完課，會給山友們再講些山外故事，狐狸與黃鼠狼認真傾聽，聽到有趣處高興蹦跳，喉嚨裏發出怪叫聲。
    遲客猜得到，它們倆在模仿學習人語。
    最早相識的黑蛇，卻始終帶著本能的冷漠。
    若有可能，遲客何嚐不希望黑蛇能學得快些，奈何萬物天賦各異，狐狸靈慧頗高，而蛇類多賴本能行事，開啟靈智本就千難萬難，狐狸十次就能領會的，黑蛇需要一千次、一萬次的重複。
    不知黑蛇如何修煉，但從平日行徑也能猜出個大概。
    狐狸與胖黃鼠狼好歹能摸索些祖輩傳承，慢雖慢，終歸有路可循。
    而黑蛇修煉方式極粗糙，各種莽撞的嚐試與冒險，錯了便立刻修改，硬生生走出一條它自己的路。
    也不能說黑蛇做的不好。
    至少黑蛇真真切切走在修煉路上，反觀自己這個萬物之靈，卻白白蹉跎了此生。
    唉，這修行之路……難呐。
    黑蛇看著遲客，這些年目睹了他生命熱量衰減，很慢，沒有緩和跡象，隨著時間推移流失速度愈來愈快，即將達到某個界限。
    獨自盤著的時候，開始浮起一絲關於死亡的疑惑。
    見過別的狐狸衰老死亡，也見過胖黃鼠狼的同類死掉，甚至見過人類腐爛，活了這麽久，附近山野隻有三個存在一直沒有臨近死亡，就是自己以及狐狸還有胖黃鼠狼。
    那麽，也隻有特殊存在才能持續活著，人類當中的特別存在應該也能做到。
    自己又能活多久呢？
    死亡是什麽感覺？類似饑餓幹渴嗎？又或者某種從未體驗過的疼痛？
    為了找到答案，特意去咬了一隻野鼠。
    觀察野鼠在掙紮與扭動中漸漸靜止，黑蛇認為死亡大抵是痛苦的，自己不喜歡疼痛，所以要活著，讓身軀更長、腦袋更大，呼吸更多雨氣就會活下去。
    話說……
    自從記憶一點點堆積起來，憂愁也多了，可真是個好事呢。
    黑蛇冷眼旁觀，看遲客生命衰弱。
    因為不知道該做什麽，所會的也隻有嗅與看，嗅到不好的味道，看見他的虛影搖搖晃晃與身軀貼合不穩，每當晃動時，遲客都會走神或陷入昏睡。
    入秋。
    孤岩小院那尊丹爐很久沒冒煙了。
    遲客垂垂老矣，在為數不多的清醒時間裏，忙著將積攢的丹藥細細分門別類，再小心裝進不同木匣，一些要寄給故交好友，另一些留給山外相熟村民。
    曾經年輕的書童成了沉默老仆，獵戶小子如今是能獨當一麵的壯漢，也有了自己的娃。
    追隨多年都分到了丹藥，在這缺醫少藥年代，都是能救命的好東西。
    最後，是半生積攢的書籍，大概是送不出去了，即便送出也沒人當回事，便不送了。
    彎下腰，用厚紙將書冊認真包起來。
    再由獵戶漢子和老仆幫忙，抬到崖壁一處幹燥岩縫前。
    從幽暗裂縫內朝外望去，能看見遲客將厚重紙包逐一放進來，慢慢壘起，一點點堵住了外頭的光亮，最後剩下漆黑……
    天很冷，便整日裹著舊毯子，悠閑聽老鴉聒噪。
    窗外漫天大雪，屋裏燒得暖烘烘。
    回想這一生其實挺不錯，沒遭過大病折磨，耳不聾，眼不瞎，能得享善終，在這人命如草的亂世算得上有福之人，除了煉炁成仙念想落了空，似乎也沒什麽遺憾了。
    想著想著，迷迷糊糊睡著。
    開春。
    暖陽一照，山陰殘雪塌軟減少，滴水砬子冰瀑消融，穀底傳來悶了一冬的流水聲。
    窗內，遲客攏著袖，看屋簷冰溜子斷了根，從窗前掠過摔得粉碎發出脆響，萬物都在蘇醒，唯有自己像最後一塊賴在背陰處的冰，悄無聲息融化。
    山裏杏花急急地開了，一樹樹淡粉，洇在青灰嶙峋崖壁前，漫在枯黃色山脊間。
    風卷著花瓣悠悠落入孤岩小院。
    遲客費力抬起沉重眼皮，呼吸拉得極長，胸腔深處帶著破風箱似的長長嘶聲，伸出皺紋老手，顫巍巍從桌上拾起一片花瓣。
    長歎一聲，手扶桌沿一點一點撐起身。
    帶上墊子，由老仆攙扶著出門，陽光明媚，暖融融曬在臉上。
    緩緩挺直腰脊，然後，沿被踩得發亮的小徑朝巨岩走去，一個冬天未見，蛇兄應該已經醒了吧。
    半山腰巨岩。
    曬太陽的黑蛇看見遲客緩慢走來，吐了吐信子，熱感應中對方散發的熱量與往常無異，可當切換至灰暗視野，清晰看到軀殼裏的虛影熱量快速流逝，腦仁裏浮現個念頭，以後，大概沒人在晨光裏絮絮叨叨講課了。
    遠處山坡一聲狐鳴，狐狸輕快跑過來。
    片刻功夫，胖黃鼠狼也窸窸窣窣爬上岩石，四位野修一同沐浴晨光呼吸吐納。
    臨近晌午，遲客笑著起身。
    正了正衣襟，對三位山友鄭重抱拳拱手。
    “諸位，告辭了。”
    狐狸和胖黃鼠狼人立而起，倆前爪笨拙抱拳，似模似樣作了個揖。
    黑蛇抖了抖尾尖，豎瞳裏映著遲客拱手告別。
    沒有再多言語，打過招呼，轉身沿來路一步一步往回走，與過去沒什麽區別。
    狐狸與胖黃鼠狼破天荒的沒去狩獵，留在巨岩上靜靜等待，太陽熱了便挪到陰影裏。
    山坡一棵棵杏樹撒下花雪，隨著風穿林過澗飛滿山穀。
    遲客回到孤岩小院。
    獵戶漢子和老仆拿出去年曬幹的蘑菇，燉一鍋雞肉，又配了碟鹹菜，熬了稠稠的粥。
    這一頓吃得很舒坦，然後靠牆而坐，一寸一寸打量這座經營了半生的小院，從狗窩再到簷角枯了又生的瓦鬆，看的極慢極仔細，生怕以後忘記。
    傍晚時，遲客高舉酒杯，三敬收留自己半生的蒼莽山穀。
    最後回到睡了無數日夜的舊床上，拉過被子，安然閉上眼睛。