聖旨是在一個秋高氣爽的清晨送達東宮的。
    明黃的絹帛，朱紅的璽印，字字句句，皆是天命所歸，皇恩浩蕩。冊封沈氏芷幽為太子妃，擇吉日大婚；江氏弄影，冊為側妃。
    旨意宣讀完，整個東宮先是陷入一片詭異的寂靜，隨即，潮水般的恭賀聲朝著梧桐苑的方向湧去，那喧鬧隔著重重殿宇傳來，模糊卻又尖銳地刺入椒房殿內。
    江弄影跪在冰涼的地麵上，垂著頭，長長的睫毛覆蓋下來，在蒼白的臉頰上投下一小片陰影。她臉上沒有任何表情，仿佛那決定她命運的旨意與她毫無幹係。唯有那緊緊交握、放置在膝上的雙手，指節因過度用力而泛出青白色，微微顫抖著，泄露了平靜外表下驚濤駭浪的心緒。
    終於……塵埃落定。
    她這個費盡心機、甚至不惜自毀的“惡毒女配”，終究被牢牢釘死在了“側室”的位置上。而那個她曾心懷愧疚、如今卻因她一係列操作而被推向高位的女子，即將名正言順地成為他的妻，占據他身邊那個原本或許……曾有過她一絲妄想的位置。
    傅沉舟接旨時，身姿挺拔如鬆，臉色平靜得近乎漠然，甚至比往日更加冷硬，仿佛戴上了一張無形的麵具。他自始至終沒有看向椒房殿的方向，隻是在宣旨太監諂媚的恭維聲中，用聽不出任何情緒的聲調淡淡回應：“兒臣，領旨謝恩。”
    他的平靜，像一把淬了冰的鈍刀，緩緩割過江弄影的心。他接受了，如此坦然，如此……順理成章。或許在他心裏，經曆了種種“不堪”的她，本就隻配得到這樣的安排。
    聖旨一下，東宮的風向徹底明朗。曾經還在暗中觀望的下人們，如今毫無保留地倒向了梧桐苑。最時新的衣料，最精巧的擺件，最伶俐的宮人，一切最好的資源都緊著那位未來的太子妃流轉。椒房殿仿佛一夜之間成了被遺忘的孤島，連空氣都凝滯著揮之不去的蕭條。
    她這位新晉的“江側妃”，處境比之前更加窘迫。份例被克扣得幾乎難以維持表麵光鮮，冬日將至，送來的炭火卻依舊是那些煙塵滾滾的劣質貨色，點燃後滿殿嗆人的氣味。膳食更是敷衍到了極點，時常是些冷硬得硌牙的點心和渾濁不清、看不出原材料的湯羹。
    更讓她難堪的是內務府送來側妃冠服和首飾的那日。管事嬤嬤臉上掛著毫不掩飾的輕慢，將一套明顯遜色於太子妃規製、用料尋常、繡工也透著一股敷衍的衣飾擺在桌上。
    “江側妃，這是按製給您準備的吉服和頭麵，您瞧瞧可還合心意？”嬤嬤的語氣帶著施舍般的意味。
    江弄影的目光緩緩掃過那套象征著“妾室”身份的、顏色暗沉、款式保守的冠服，腦海中卻不合時宜地閃過曾經驚鴻一瞥、屬於沈芷幽的那套華麗奪目、繡著振翅金鳳的太子妃吉服。心髒像是被一隻無形的手狠狠攥緊，鈍痛蔓延開來。
    她深吸一口氣，強迫唇角向上彎起一個弧度，勾勒出滿不在乎甚至帶著幾分挑剔的笑容。她走上前，伸出指尖，用一種近乎輕蔑的姿態撚起那件側妃禮服的衣袖，細細摩挲著上麵略顯粗糙的繡線，隨即發出一聲清晰的嗤笑：
    “嘖，這料子，這繡工……比起太子妃的，可真是雲泥之別。”她故意拔高聲音，確保殿外候著的宮人都能聽見，“內務府如今辦事，是越發不上心了麽？”她鬆開手，任由那衣袖滑落，語氣慵懶，“罷了罷了，本側妃也不是那等斤斤計較之人，湊合著能穿就行。”
    那嬤嬤顯然沒料到她落魄至此還能如此“囂張”，愣了一下，臉上那點虛偽的恭敬幾乎掛不住，勉強扯出一個皮笑肉不笑的表情：“側妃娘娘說笑了，規製如此，奴婢們也是按規矩辦事。”
    “規矩？”江弄影微微挑眉，眼底掠過一絲極淡的嘲諷，不再看那衣物，轉身走向內室，隻留下一句輕飄飄的話，“規矩是死的，人是活的。罷了，本側妃累了，你退下吧。”
    她揮手的動作帶著一種刻意維持的倨傲，唯有轉身時那微微僵硬的脊背和袖中微微顫抖的手指，泄露了並非全然的無動於衷。
    她知道，這番言行很快便會傳揚出去，將她“失寵還不安分”、“嫉妒未來正妃”的惡名釘得更牢。
    很好。
    這正是她所求。
    然而，當殿內重歸寂靜，隻剩下她一人時，那強撐的鎮定如同潮水般退去。她緩步走回那套側妃冠服前，伸出手，指尖極其輕柔地拂過上麵冰涼的珠串和刺繡。那觸感冰冷刺骨，一直涼到心裏去。
    眼眶不受控製地泛起一陣酸澀的熱意，她猛地仰起頭，用力眨了眨眼，將那股濕意逼了回去。唇角艱難地維持著那抹上揚的弧度，卻顯得異常僵硬和脆弱。
    不久後，皇後娘娘召見新任的太子妃與側妃，行正式的見麵訓導之禮。
    江弄影穿著那身礙眼的側妃冠服，跪在坤寧宮光潔冰冷的地麵上。皇後的聲音溫和卻帶著不容置疑的威儀，對沈芷幽諄諄教誨，皆是“母儀天下”、“克嫻內則”、“綿延皇嗣”的期許。輪到她時，那聲音便明顯淡了下來，隻剩下“恪守妾妃之德”、“安分守己”、“盡心輔佐太子妃”幾句幹巴巴的告誡。
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    沈芷幽端坐在皇後下首，身著象征正室的杏黃色宮裝，儀態萬千，麵容沉靜如水。在接受皇後訓導和江弄影依禮跪拜時，她眸中極快地閃過一絲複雜的情緒，似有憐憫，又似有一絲塵埃落定的釋然，但很快便被她垂下的眼睫妥善掩去，恢複成一貫的溫婉得體。
    江弄影低眉順眼地聽著，保持著恭順的姿態，唯有在無人注意的瞬間，那低垂的眼眸裏會掠過一絲極淡的、近乎自嘲的涼意。
    從坤寧宮出來，沈芷幽腳步微頓，似乎想對江弄影說些什麽，唇瓣輕輕嚅動了一下，最終還是走上前，聲音輕柔地喚道：“江姐姐……”
    “太子妃娘娘折煞臣妾了。”江弄影迅速打斷她，後退半步，規規矩矩地行了一個無可挑剔的側妃禮，聲音平穩而疏離，“娘娘如今身份尊貴，還是莫要再以姐妹相稱為好，以免失了體統。”
    沈芷幽看著她刻意劃清界限的舉動和那低垂的、看不清神情的頭頂，那雙清澈的眸子裏閃過一絲黯然，最終隻是化作一聲幾不可聞的輕歎，在宮人的簇擁下轉身離去，衣袂飄飄，走向那屬於她的、光明的未來。
    江弄影直起身，望著沈芷幽遠去的、代表著“正統”與“圓滿”的背影，又緩緩回頭，看了一眼身後那巍峨堂皇、卻散發著無形壓力的坤寧宮。秋日的陽光照在她身上，卻感覺不到絲毫暖意，隻覺得一股寒意從腳底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。
    鳳印即將易主，她這隻被折斷了羽翼的囚鳥，困於“側妃”之名編織的華麗牢籠，連抬頭仰望那片他曾允諾過的天空，都成了一種不敢言說的奢望。前路霧障重重，唯有無盡的冷眼與深不見底的黑暗，將她層層包裹。
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