夜色如墨，萬籟俱寂。
    陸府如同蟄伏的巨獸，在黑暗中隻剩下模糊的輪廓，唯有巡夜人手中燈籠那一點昏黃的光，在固定的路線上緩慢移動，如同獸瞳。
    下人房的區域內，早已熄了燈火，仆役們勞累一天，鼾聲此起彼伏。
    沈清弦和衣躺在硬板床上，呼吸平穩綿長，仿佛已然熟睡。她閉著眼，耳力卻放大到極致，仔細分辨著窗外的動靜——巡夜人的腳步聲、更梆子聲、甚至遠處隱約的犬吠。
    她在等，等一個最恰當的時機。
    周媽媽被她打發去隔壁小屋睡了，此刻這方狹小的空間裏，隻有她一人，以及胸腔內那顆因為滿懷期待地等待而微微加速跳動的心。
    子時過半，巡夜人最後一次經過這片區域，腳步聲漸行漸遠。
    就是現在。
    沈清弦倏地睜開眼，那雙眸子在黑暗中清亮如星，沒有半分睡意。她悄無聲息地翻身下床，身上穿的依舊是那套便於行動的水綠色舊衣，長發被她利落地挽成一個緊實的髻，用那根素銀簪子固定。
    她走到門邊，側耳傾聽片刻，確認外麵再無任何異響，這才輕輕拉開一條門縫，身形如同狸貓般滑了出去，反手又將門無聲無息地合上。
    夜風帶著寒意，吹拂在臉上，讓她精神一振。憑借著白日裏周媽媽帶路和她自己刻意記下的路徑，她避開主幹道，專挑樹木陰影與牆根死角移動。嬌小的身影幾乎與黑暗融為一體，腳步輕盈得落在地上，隻發出微不可聞的沙沙聲。
    大廚房位於陸府的東南角，與仆役們的住處相連。那裏魚龍混雜，氣味也並不好聞，入夜後更是少有閑人靠近。
    越是靠近目的地，沈清弦的心神越是緊繃。她如同一個經驗豐富的獵手，每一步都走得謹慎而精準。偶爾有夜貓躥過，或是不知哪間房裏傳來模糊的夢囈，都讓她的心跳漏掉半拍，隨即又迅速恢複冷靜。
    終於，她潛到了大廚房後院，那片低矮的、連成一片的仆役住房前。根據周媽媽白天的描述，秋紋就住在靠西邊第二間。
    屋子裏一片漆黑，寂靜無聲。大部分仆役這個時辰都睡得正沉。
    沈清弦屏住呼吸，貼近那扇糊著糙紙的木窗，仔細聽了聽裏麵的動靜——隻有一道平穩的呼吸聲。她繞到屋後，那裏有一扇用來通風的小氣窗，位置偏僻，平日裏幾乎無人注意。
    她從袖中摸出一根細長的、看似普通的發簪，隻是簪尾被她悄悄磨得異常尖銳扁平。這是她這兩日利用周媽媽找來的磨刀石暗自加工的“工具”。
    將簪尖小心翼翼地探入氣窗的木栓縫隙，憑借著一種近乎本能的手感，她輕輕撥動。前世作為侯府嫡女，她雖不需做這些，但閨中無聊時，曾跟著一位精通機關巧鎖的老嬤嬤學過一些皮毛，沒曾想竟在此時派上了用場。
    “哢噠”一聲微不可聞的輕響，木栓滑開。
    沈清弦心中一定，輕輕推開氣窗。窗口狹小，僅容一個瘦小之人勉強通過。她毫不猶豫，雙手撐住窗沿，腰肢用力，極為靈巧地鑽了進去，落地時甚至沒有驚起多少灰塵。
    屋內彌漫著一股淡淡的油煙和汗味。借著從氣窗透進來的微弱月光，她迅速鎖定了靠牆的那張通鋪。根據周媽媽所指的位置，秋紋的床鋪在最裏麵。
    她躡足走過去，蹲下身，手指在冰涼的泥地上摸索著。很快，她觸碰到了一塊與其他地方略有不同的磚塊邊緣。指尖用力，那塊磚微微鬆動。
    就是這裏了！
    她小心地將磚塊掀起，伸手探入那狹小的縫隙。指尖立刻觸碰到一個柔軟粗糙的布包。
    拿到了！
    她迅速將布包取出，塞入懷中，正準備將磚塊複位——
    突然！
    屋外傳來了輕微的腳步聲，正朝著這間屋子走來！
    沈清弦渾身一僵，血液幾乎瞬間凝固。她立刻環顧四周，這通鋪房間幾乎無處可藏！情急之下，她如同靈貓般向下一滑，直接滾入了最近的一張空床鋪的床底！床下空間逼仄，堆積著些許雜物和灰塵，她緊緊貼著冰冷的地麵，屏住了呼吸。
    “吱呀——”
    房門被推開了。
    一雙穿著舊布鞋的腳走了進來，伴隨著一個帶著濃濃睡意的、不耐煩的女聲：“真是的，大半夜的鬧肚子……晦氣……”
    那女子嘟嘟囔囔地摸索著，似乎在找夜壺，並未點燈。她在屋裏待了片刻，解決完個人問題，又打著哈欠走了出去，重新帶上了門。
    直到那腳步聲徹底消失在遠處，沈清弦才緩緩地、極其輕微地舒出一口氣，後背已被冷汗浸濕。方才那一刻，險之又險！
    她不敢再多做停留，立刻從床底鑽出，快速將磚塊恢複原狀，抹去自己留下的痕跡。然後來到氣窗前，再次如法炮製，靈巧地鑽了出去，並將氣窗關好，木栓輕輕撥回原位。
    一切仿佛從未發生。
    她沿著來時的路徑，借著陰影的掩護，飛快地往回趕。懷中的那個布包，如同烙鐵一般燙著她的胸口。
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    回到自己的下人房，重新插好門栓，背靠著冰冷的木門，沈清弦才感覺到一陣脫力般的虛軟。但她的眼神，卻亮得驚人。
    她走到桌邊，就著窗外透進的微弱月光，小心翼翼地打開了那個灰色的布包。
    裏麵並非她預想中的書信或紙條，而是……幾包用油紙仔細包好的藥材，以及一小塊質地奇特、非布非革的黑色碎片，碎片邊緣參差不齊，像是從什麽東西上撕扯下來的，上麵用某種暗紅色的顏料，畫著一個古怪的、她從未見過的符號。
    藥材？符號碎片？
    沈清弦蹙起眉頭，拿起一包藥材，湊到鼻尖輕輕一嗅。她前世為了調理母親的身體，曾略通藥理。這藥材……
    她的瞳孔驟然收縮。
    這裏麵混入了少量紅麝！此物性烈，有活血化瘀之效，但若用量稍過，或是與某些特定食物同服，極易導致孕婦小產！甚至對尋常女子，長期接觸亦有損胞宮！
    柳依依讓秋紋偷偷藏匿這種東西，是想通過李姨娘，害誰？
    陸張氏？還是府中其他可能有孕或是她看不順眼的人？
    而那塊畫著古怪符號的碎片，又代表著什麽？是信物？還是某種她尚不知曉的聯絡暗號？
    疑團非但沒有解開，反而如同滾雪球般，越來越大。
    沈清弦將藥材和碎片重新包好，藏在自己床鋪下最隱秘的角落。
    她走到窗邊，天際已經泛起一絲極淡的魚肚白。
    黑夜即將過去，但潛藏在陸府深處的陰謀，才剛剛露出冰山一角。
    她握緊了拳，指尖冰涼。
    這條路，比她想象的，更加危機四伏。
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