黎明前最黑暗的時刻，陸府那扇專供雜役仆婦進出的角門，被一陣微弱而執著的叩響聲打破寂靜。守門的婆子嘟囔著披衣起身，嘴裏不幹不淨地咒罵著，不耐煩地拉開一條門縫。
    門外昏暗的光線下，站著一個身影。衣衫襤褸，沾滿汙漬，頭發蓬亂地粘結在一起，一張臉在晨曦的微光中顯得蠟黃而憔悴，眼神渙散，仿佛隨時會暈厥過去。唯有那依稀可辨的五官輪廓，讓守門婆子揉了揉惺忪的睡眼，猛地倒吸一口涼氣。
    “沈……沈姨娘？！”婆子的聲音因驚愕而拔高，睡意瞬間全無。這失蹤了半月有餘、早已被府中認定卷逃了的典妾，竟如此狼狽地回來了？！
    沈清弦抬起沉重的眼皮，聲音嘶啞微弱，帶著劫後餘生的驚懼：“媽媽……救我……我，我回來了……”話音未落，她身體便是一晃，軟軟地向一旁倒去，恰到好處地顯露出脖頸處一道已經結痂的暗紅色勒痕。
    那婆子嚇了一跳，下意識地伸手扶住她，觸手隻覺她渾身冰涼，瘦骨嶙峋。再看她這副淒慘模樣，哪裏像是自行逃逸，分明是遭了大罪！婆子不敢怠慢，也存了幾分看熱鬧的心思，連忙朝裏麵喊道：“快！快來人！去稟報周媽媽和李管事！沈姨娘……沈姨娘回來了！”
    陸府西院，一間堆放雜物的偏房被臨時清理出來，沈清弦被安置在了一張硬板床上。她“虛弱”地閉著眼，耳中卻能清晰地捕捉到外麵紛至遝來的腳步聲和壓低的議論聲。
    周媽媽幾乎是踉蹌著衝進來的，看到床上那形銷骨立、傷痕隱約的人影時，老淚瞬間就湧了出來，撲到床邊，聲音顫抖得不成樣子：“姑娘！我的姑娘啊！你這是……你這是遭了什麽罪啊！”
    沈清弦心中微酸，周媽媽是真切關心她的人。她艱難地睜開眼，握住周媽媽粗糙的手，未語淚先流，隻是搖頭，一副驚魂未定、不堪回首的模樣。
    很快，內院管事李媽媽也帶著兩個膀大腰圓的婆子過來了，臉色陰沉得像要滴出水來。她先是仔細打量了一番沈清弦的淒慘狀況，尤其是手腕腳踝那些觸目驚心的“淤痕”和脖頸的勒痕，眼神銳利如刀。
    “沈姨娘，”李媽媽的聲音冰冷，不帶一絲感情，“府裏規矩，你是知道的。無故失蹤半月，總要有個說法。你這身傷……是怎麽回事？這半月，你到底去了何處？”
    所有人的目光都聚焦在沈清弦身上。
    她瑟縮了一下，仿佛被李媽媽的氣勢嚇到，更緊地抓住周媽媽的手，斷斷續續，聲音帶著哭腔和恐懼：“那日……那日出府，行至……行至西街巷口，忽然被人從後捂住口鼻……之後就什麽都不知道了……醒來時，已在……已在一處暗無天日的屋子裏……”
    她按照預先想好的說辭，描述了一個被拍花黨擄走，因不肯屈從接客而被毒打、囚禁的故事。她的話語混亂，充滿了細節處的驚恐——冰冷的鎖鏈、餿臭的食物、看守的獰笑、無盡的黑暗……這些細節經由啞婆的提點，描繪得極具畫麵感，聽得周媽媽泣不成聲，連旁邊兩個冷臉的婆子也麵露幾分不忍。
    “奴婢……奴婢也不知被關了多久，日夜不分……前日夜裏，看守的人似乎喝醉了，鎖……鎖沒鎖牢，奴婢才拚死掙開，順著……順著一條汙水溝爬了出來，不敢走大路，一路躲藏，這才……這才摸了回來……”她說到最後，已是氣若遊絲，仿佛隨時會昏死過去。
    李媽媽皺著眉頭，仔細審視著她的每一分表情和那些“傷痕”，試圖找出破綻。但沈清弦的表演無懈可擊，無論是身體的虛弱、精神的創傷，還是那些經由啞婆妙手炮製出的“證據”，都完美地支撐著她的謊言。
    “你說你被擄，可知是哪路人馬？關押之處在何方？”李媽媽追問。
    沈清弦茫然地搖頭，眼神恐懼：“不……不知道……那裏黑得很，隻聽他們偶爾提及‘上麵’、‘貴人’……別的，奴婢真的不知道了……”她巧妙地將線索引向模糊的“上麵”和“貴人”，既增加了可信度，又避免了被追問具體地點而露餡。
    消息很快驚動了內院的主人。
    先是陸明軒下了朝回府，聽聞此事，腳步頓了頓，隻冷淡地丟下一句：“既回來了，按規矩辦。查明無誤之前，禁足西院偏房，不得隨意出入。”語氣裏聽不出什麽關切，隻有對麻煩再次出現的厭煩和對規矩的強調。
    而正室夫人王氏那邊，反應則直接得多。
    “逃妾還敢回來？編排出這等鬼話，以為能蒙混過關？”王夫人聽完李媽媽的稟報，冷笑一聲，將手中的茶盞重重擱在桌上，“什麽拍花黨，什麽暗窯子！分明是與人私奔不成，或是銀錢花盡了，又想著回府裏來享福了！這等不知廉恥、敗壞門風的東西，陸府容不下！”
    她當即下令：“李媽媽，帶兩個得力的婆子，去給她好好驗驗身！仔細看看，她這身子，還是不是清白的！若已非完璧，立刻捆了發賣出去，休得汙了我陸府的門楣！”
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    這道命令如同一聲驚雷，炸響在西院偏房。驗身，這是對女子最大的羞辱。周媽媽臉色煞白，連連磕頭求情：“夫人開恩啊！姑娘她剛遭大難，身子虛弱，經不起這般折騰啊！她一身傷痕，豈能……”
    “閉嘴！”李媽媽厲聲嗬斥，“夫人吩咐，豈容你置喙！”她身後的兩個婆子擼起袖子，就要上前。
    床上的沈清弦，在聽到“驗身”二字時，身體幾不可察地繃緊了一瞬，隨即是更深的“恐懼”和“絕望”。她緊緊攥著衣襟，淚水洶湧而出，卻不是全然偽裝。這屈辱，她記下了。
    就在這劍拔弩張之際，外麵忽然傳來丫鬟的通報聲：“夫人，老夫人房裏的翡翠姐姐來了。”
    屋內眾人皆是一怔。隻見老夫人身邊的大丫鬟翡翠款步而入，先是對王夫人行了一禮，然後目光掃過床上“奄奄一息”的沈清弦，平靜開口：“夫人，老夫人聽聞沈姨娘回來了，還帶著一身傷，特意讓奴婢過來瞧瞧。”
    王夫人臉色微變，強笑道：“這點小事，怎敢勞動母親過問？不過是個不守規矩的典妾……”
    翡翠微微一笑，語氣卻不卑不亢：“老夫人說，沈姨娘畢竟是官宦之後，雖家道中落，入了府也是陸家的人。如今落難歸來，一身是傷，若真如她所言是遭了歹人，我陸府若不問青紅皂白便嚴懲，傳出去，於府上名聲有礙。老夫人意思，既然人回來了，傷也是真的，不妨先讓她將養幾日，待身子稍好些，再行問話不遲。驗身之事……關乎女子名節，還是慎重些好。”
    翡翠的話，如同在王夫人的怒火上澆了一盆溫水，雖未完全熄滅，卻也讓其暫時無法熊熊燃燒。老夫人的意思很明白，要保沈清弦暫時無恙，至少不能讓她在剛回來、一身是傷的情況下被羞辱至死。
    王夫人胸口起伏，終究不敢明著違逆婆婆的意思，隻得咬牙道：“既是母親吩咐，便依母親的意思。李媽媽，給她找個大夫瞧瞧傷，人就暫禁足在這偏房，沒有我的命令，誰也不許探視，更不許她踏出房門半步！”
    說罷，她狠狠瞪了沈清弦一眼，拂袖而去。
    李媽媽等人也悻悻退下，隻留下兩個粗使婆子守在門外。
    翡翠走到床邊，看了看沈清弦，輕輕歎了口氣：“沈姨娘好生養著吧。”便也轉身離開。
    危機暫時解除。
    偏房內隻剩下周媽媽和沈清弦。周媽媽心有餘悸地拍著胸口：“阿彌陀佛，幸好老夫人發了話……姑娘，你可嚇死老奴了！”
    沈清弦緩緩閉上眼，緊繃的神經稍稍放鬆，背後已是一層冷汗。她知道，這隻是第一關。王夫人的殺意並未消除，陸明軒的冷漠依舊，老夫人的庇護也未必長久。但無論如何，她總算重新踏入了這座牢籠，並且，成功地用一場精心策劃的“苦肉計”，為自己爭取到了喘息之機。
    她躺在冰冷的硬板床上，聽著門外婆子的腳步聲，感受著身體各處傳來的、半真半假的虛弱與疼痛，眼神在陰影中漸漸沉澱下來，變得幽深而冷靜。
    第一步，成了。接下來，就是在這龍潭虎穴之中，一邊“養傷”，一邊重新織網，等待下一個時機。她的歸來，注定不會平靜。
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