春桃帶來的消息，像一粒投入深潭的石子，在沈清弦心中漾開圈圈漣漪，旋即又歸於深不見底的平靜。她麵上依舊是那副懨懨的病容，每日裏對著清粥小菜和苦澀湯藥，眼神空洞，仿佛那日春桃的低語隻是一場幻覺。
    然而，暗地裏，她的思緒卻飛速運轉。濟世堂，柳依依，三皇子……這幾者之間，必然存在著某種聯係。柳依依派人去濟世堂，所圖為何？是求醫問藥，還是……與那“赤焰閻羅”的毒理研究有關？濟世堂背景複雜，若真牽涉其中，那這潭水，比她想象的還要深。
    她不能親自去查，禁足令如同枷鎖，將她困在這方寸之地。但周媽媽可以。
    這日周媽媽前來送換洗衣物，趁著門外婆子不注意的間隙，沈清弦拉著她的手在床邊坐下，指尖在她掌心飛快地劃下幾個字：“濟世堂，柳氏，查。”
    周媽媽先是一愣，隨即眼中閃過一絲了然與凝重。她雖不知具體緣由，但姑娘如此鄭重其事，必然關係重大。她緊緊回握了一下沈清弦的手，微不可察地點了點頭，低聲道：“姑娘放心，老奴省得。”
    接下來的幾日，沈清弦表現得越發“安分”。她對春桃送來的食物和藥物不再有任何挑剔，甚至偶爾會對著那清粥露出一個苦澀卻順從的微笑。她不再哼唱江南小調，更多的時候是沉默地望著高窗外一方狹窄的天空，眼神裏是認命般的沉寂。
    這種變化，春桃看在眼裏。她送飯時，動作不再像最初那般匆忙，有時會默默地將碗筷擺得整齊些，或是趁著收拾的功夫，低聲說一兩句無關緊要的閑話，譬如“今兒天氣倒好，可惜姨娘不能出去走走”，或是“廚房新來了個南邊的廚子，做的糕點味道頗正”。
    沈清弦隻是靜靜聽著，偶爾回應一個淺淺的、帶著感激的眼神，並不多言。她在等，等周媽媽的消息，也在等春桃這條線是否能帶來更多的意外之喜。
    周媽媽的動作比預想中更快。三日後，她借著出府采買針線的由頭，去了一趟城西。回來後，她尋了個由頭，避開耳目，匆匆來到偏房。
    “姑娘，”周媽媽壓低聲音，臉上帶著一絲興奮與後怕，“老奴去打聽了！那濟世堂果然不簡單！表麵是醫館，背地裏卻專接些富貴人家的‘私密’病症，藥材也比別處貴上數倍，等閑人根本進不去後堂。”
    她喘了口氣，繼續道：“老奴裝作打聽風濕膏藥，與旁邊雜貨鋪的老板娘攀談了幾句。那老板娘說，濟世堂的東家神龍見首不見尾，但坐堂的孫大夫醫術極高，尤其擅長調理婦人內症和……和一些疑難雜症。”周媽媽頓了頓，聲音壓得更低，“她還說，前些時日，確實常見有衣著體麵的嬤嬤丫鬟出入，看著像是高門大戶出來的，其中……其中似乎就有永嘉侯府標誌的馬車停靠過附近！”
    永嘉侯府！柳依依！
    沈清弦瞳孔微縮。果然與她有關！柳依依派人去濟世堂，絕非尋常問診。是調理身體以備嫁入皇子府？還是……為了那“赤焰閻羅”？！
    “可知道具體是去看什麽病症？或是抓了什麽藥？”沈清弦追問。
    周媽媽搖了搖頭，麵露難色：“濟世堂口風極緊，那老板娘也隻是遠遠瞧見，具體內情卻是不知。不過，她倒是提了一句，說那孫大夫似乎對各類香料也頗有研究，偶爾會有調香坊的人前去請教。”
    香料？！沈清弦心頭猛地一跳。“赤焰閻羅”那詭異的甜腥氣，不正是一種特殊的“香料”嗎？！難道濟世堂不僅在研究解藥，更在參與改良或煉製此毒？
    轉）
    線索在此似乎清晰了一些，卻又陷入了更深的迷霧。濟世堂，孫大夫，香料，柳依依……這些碎片化的信息，還不足以拚湊出完整的圖景。她需要更確鑿的證據，更需要一個能將信息傳遞出去的渠道。
    就在沈清弦苦思冥想之際，轉機竟以一種意想不到的方式降臨。
    這日傍晚，春桃送來晚膳後，並未立刻離開，而是磨蹭著，從袖中取出一個小小的、揉得有些發皺的香囊，遞到沈清弦麵前，神色有些局促不安。
    “姨娘……這、這是奴婢前幾日得空做的，裏麵放了些安神的幹花……奴婢瞧您夜裏總睡不踏實……”春桃的聲音細若蚊蚋，臉頰微紅。
    沈清弦微微一怔，接過那香囊。針腳細密，用料普通，卻透著一份小心翼翼的心意。她捏了捏香囊，裏麵除了幹花，似乎還藏著什麽硬物。
    她抬眸，看向春桃。春桃飛快地避開了她的目光，手指緊張地絞著衣角。
    沈清弦心中了然，沒有當場拆穿，隻是將香囊握在手中，輕聲道：“難為你有心了。這花樣……倒是別致。”
    春桃如釋重負，又帶著幾分心虛，低聲道：“姨娘喜歡就好……奴婢、奴婢告退了。”說完，幾乎是逃也似的離開了。
    房門關上，沈清弦立刻拆開香囊的係繩，將裏麵的東西倒在掌心。除了幾朵幹枯的茉莉和薰衣草，赫然還有一枚小巧的、用蜜蠟封好的蠟丸！
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    捏碎蠟丸，裏麵是一張卷得極細的紙條。展開，上麵是兩行陌生的、略顯稚嫩的筆跡：
    “濟世堂孫，常於巳時前往城南‘雅馨集’品香。柳氏嬤嬤曾三次密會孫於後堂，每次皆攜一錦盒。”
    信息明確，時間、地點、人物、行為，一應俱全！這絕非春桃能打探到的！這字跡，這傳遞信息的方式……沈清弦猛然想起，那日翡翠派來送桂花糕的怯懦小丫鬟！
    是老夫人！是老夫人通過春桃，或者直接動用了安插在柳依依身邊或是濟世堂的眼線，將如此關鍵的信息，用這種隱秘的方式傳遞給了她！
    沈清弦握著那張紙條，指尖因用力而微微泛白。心中翻湧著驚濤駭浪。老夫人此舉，用意何在？是看到了她潛藏的價值，想要借她之手對付柳依依乃至三皇子？還是單純不滿王夫人的跋扈，想要借她攪動後院格局？
    無論如何，這份“大禮”來得正是時候！
    雅馨集……那是京城有名的香料鋪子，孫大夫常去那裏，定是與香料有關。柳依依的嬤嬤三次密會，皆攜錦盒，盒中所盛，極有可能是“赤焰閻羅”的相關之物，或是毒方，或是原料，或是……酬金！
    這條線，清晰得令人心驚。隻要盯住雅馨集，盯住孫大夫與柳依依嬤嬤的下一次會麵，就有可能抓住實質性的證據！
    她將紙條湊近油燈，看著它化為灰燼，連同那枚蠟丸和香囊裏的幹花，一並處理幹淨。心中已然有了一個初步的計劃。
    她不能親自去，周媽媽身份低微，也難以接近雅馨集那樣的地方。但有人可以——蕭執！他一定也在追查此事！隻是，如何將這個消息，安全地送到他手中？
    目光再次落在那空空如也的香囊上，一個念頭閃過腦海。春桃，或許還能再利用一次，但必須極其謹慎，不能將她和老夫人牽扯進來。
    夜色深沉，沈清弦吹熄了油燈，躺在冰冷的床板上，眼神在黑暗中熠熠生輝。禁足的日子即將結束，至少，是心靈上的桎梏即將被打破。老夫人遞來的橄欖枝，柳依依露出的馬腳，都讓她看到了破局的希望。
    暗線已然織就，隻待東風起，便可收網捉魚。她輕輕摩挲著袖中冰涼的匕首，感受著那潛藏的力量，等待著，將暗流引導至她所需要的方向。
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