水榭小苑坐落在陸府西院最僻靜的一角，名副其實地傍著一池殘荷。雖名“小苑”，實則隻是三間打通了的抱廈，以一道曲折的九曲回廊與主院相連，夏日裏應是納涼賞荷的好去處，如今深秋，隻餘下滿池枯梗敗葉，在蕭瑟的秋風中發出細微的嗚咽，平添幾分淒清。
    比起那間陰暗的偏房，此處已是天上地下。屋內陳設簡單卻潔淨，一應家具雖不新，卻是上好的榆木，窗明幾淨，推開支摘窗，便能將大半荷塘景色收入眼底。空氣裏彌漫著水汽與枯葉腐爛的淡淡氣味，卻比偏房的黴味好上許多。
    周媽媽歡喜得不知如何是好，裏外忙碌著收拾，嘴裏不住念叨：“好了好了，姑娘總算能有個像樣的地方住了，老夫人還是心善的……”
    沈清弦卻無多少喜色，她站在窗邊，目光沉靜地掃視著這片屬於自己的“新天地”。位置僻靜，有利有弊。利在不易受人打擾，便於她暗中行事；弊在若真出了什麽事，求救也難。這九曲回廊，是通路，亦可能是絕路。
    李媽媽親自帶了兩個小丫鬟過來，一個名喚小鵲，約莫十三四歲，圓臉大眼，看著還算伶俐；另一個名喚小鳩，年紀稍長一兩歲，瘦削沉默，低眉順眼，存在感極低。
    “這是老夫人撥來伺候你的。”李媽媽語氣依舊沒什麽溫度，“小鵲負責屋內灑掃、傳遞東西，小鳩做些粗重活計，看守院門。你好生將養，無事莫要四處走動，免得衝撞了主子。”話語裏的警告意味不言而喻。
    沈清弦溫順應下：“奴婢曉得，謝老夫人、夫人和李媽媽安排。”
    李媽媽走後，小鵲倒是活潑，手腳勤快地幫著周媽媽歸置物品，嘴裏還甜甜地叫著“姨娘”，眼神裏充滿了對新主子的好奇。而小鳩則默默拿起掃帚，開始清掃回廊上的落葉，動作機械，幾乎不發出什麽聲響。
    沈清弦將兩人的表現盡收眼底，心中已有初步判斷。小鵲年紀小，心思淺，易打交道，也易被收買或利用。而小鳩……那份過分的沉默和刻板的動作，反而讓她心生警惕。這究竟是本性如此，還是刻意偽裝？她是老夫人的人，還是王夫人甚或是其他什麽人安插的眼線？
    她不動聲色，隻表現出恰到好處的疲憊與對新環境的些許不安，吩咐小鵲去廚房領些熱水，又讓小鳩不必急著清掃回廊，先整理一下小苑角落那間堆放雜物的耳房。
    支開兩人後，她與周媽媽迅速交換了一個眼神。
    “媽媽，這兩日辛苦你，借著采買或與舊相識聊天的機會，打聽一下這小鵲和小鳩的來曆，尤其是小鳩。”沈清弦低聲道。
    “姑娘放心，老奴明白。”周媽媽點頭，又憂慮地看了看窗外，“這地方雖好，卻也孤零零的，老奴怕……”
    “無妨，”沈清弦打斷她，目光掠過那池枯荷，“孤靜有孤靜的好處。媽媽，我們如今算是暫時站穩了腳跟，下一步，需得盡快弄清府內眼下的情形，尤其是……朝堂上可有與三皇子、永嘉侯府相關的風聲。”
    她搬來水榭小苑，行動雖仍受限，但比起偏房已是天壤之別。至少，周媽媽出入更為方便，與外界的聯係也多了一絲可能。
    安頓下來的第一夜，沈清弦睡得並不踏實。陌生的環境，潛在的監視，以及對未來的籌謀，讓她在黑暗中異常清醒。約莫子時前後，窗外回廊上傳來一陣極輕微的、幾乎被風聲掩蓋的腳步聲，很慢，很穩，不像是小鵲那等年紀丫鬟的步子。
    沈清弦悄然起身，隱在窗後陰影裏向外望去。月色清冷，隻見小鳩瘦削的身影，正提著一盞光線昏蒙的氣死風燈，沿著回廊慢慢走著，不像巡邏，倒像是在……丈量或者熟悉路徑？她的腳步在某些地方會微微停頓，目光似乎掃過廊柱的陰影和連接荷塘的石階。
    深更半夜，一個粗使丫鬟，不睡覺，卻在熟悉地形？沈清弦的心緩緩沉下。這個小鳩，絕不簡單。
    翌日，周媽媽借著去大廚房取份例食材的機會，打探消息回來，臉色有些凝重。
    “姑娘，打聽到了些。”周媽媽壓低聲音，“小鵲是家生子，老子娘都在莊子上，之前是在花園做粗活的，性子活潑，沒什麽心眼。那個小鳩……來曆有些模糊，聽說是幾年前人牙子手裏買來的，沉默寡言，一直在各處做最下等的粗活，之前是在針線房外院掃地，因著手腳麻利、從不嚼舌根，這次才被李媽媽挑中派了過來。”
    針線房外院……那地方看似不起眼，卻是府中消息流傳的重要節點之一。一個“從不嚼舌根”的人，被派來她這個風波中心的人物身邊？
    “還有，”周媽媽湊得更近，“老奴聽大廚房采買的錢婆子嘀咕，說這兩日京城裏好像出了點事，城西一家叫‘雅馨集’的香料鋪子，前夜不知怎的走了水，雖撲救及時，沒燒起來，但據說鋪子裏亂了一陣子，還驚動了五城兵馬司的人……”
    雅馨集！走水？！
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    沈清弦瞳孔微縮。是巧合，還是蕭執動手了？若是蕭執，此舉是打草驚蛇，還是意在敲山震虎？濟世堂的孫大夫，柳依依的嬤嬤，他們是否被驚動？
    信息的匱乏讓她如同盲人摸象，難以判斷局勢。她急需知道外界的動向，尤其是蕭執那邊的進展。
    午後，沈清弦借口屋內氣悶，想在水榭邊的回廊上走走。小鵲亦步亦趨地跟著，嘴裏嘰嘰喳喳地說著府裏的趣聞。小鳩則遠遠地坐在耳房門口，低頭做著針線，仿佛對周遭一切漠不關心。
    沈清弦漫步到回廊盡頭，那裏有一處伸向荷塘的小小觀景台，欄杆有些老舊。她倚著欄杆，目光似乎落在殘荷上，實則眼角的餘光將小鳩的神態動作盡收眼底。她注意到，當自己靠近觀景台時，小鳩拈針的手指有極其細微的停頓。
    這觀景台，或者這荷塘，有什麽特別嗎？
    她不動聲色地轉身，對小鵲溫和地笑道：“這荷塘景致雖殘，也別有一番韻味。我有些渴了，小鵲，你去幫我沏杯熱茶來可好？”
    小鵲不疑有他，應了聲便快步朝小苑走去。
    支開了小鵲，沈清弦並未離開，反而又往觀景台邊緣走了兩步，俯身，似乎在看水中的遊魚。這個角度，她能更清楚地看到小鳩。隻見小鳩雖仍低著頭，但那緊繃的肩線和微微側向這邊的耳朵，暴露了她並非全然不在意。
    沈清弦心中冷笑，果然有問題。這水榭小苑，並非什麽安穩的避風港，而是布滿了看不見的暗礁。老夫人將她安置於此，是保護，還是另一種形式的監視？王夫人又是否在這裏布下了其他的棋子？
    她直起身，攏了攏衣袖，仿佛隻是隨意賞景。無論暗礁幾何，她已不再是那個隻能隨波逐流、任人拿捏的沈清弦了。兵來將擋，水來土掩，這方小小的水域，正好讓她試試，重生以來磨礪的爪牙，究竟鋒銳幾何。
    她轉身，迎著略帶寒意的秋風，緩步走回水榭。接下來，該想辦法，主動去觸碰一下那些暗礁了。而第一個目標，便是那個看似木訥，卻處處透著古怪的小鳩。
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