水榭小苑的日子，在表麵平靜的偽裝下，暗流愈發湍急。沈清弦按兵不動，每日裏隻在回廊散步，臨窗觀荷，或是捧著一本不知從哪裏找來的、內容乏善可陳的坊間話本，看得“津津有味”。她將那份劫後餘生的脆弱與對新環境的些許無措，維持得恰到好處，仿佛一隻受驚過度、隻敢在安全範圍內小心翼翼探索的雀鳥。
    小鵲心思簡單，見這位新主子脾氣溫和，從不打罵下人，膽子也漸漸大了起來，伺候時話也多了，偶爾還會說些從別處聽來的、關於府裏其他主子無關痛癢的閑話。沈清弦總是靜靜聽著，偶爾露出一個淺淡的、帶著些許好奇的微笑，從不深究，也從不評論。
    而小鳩，依舊是那副沉默寡言、埋頭做事的樣子。她將小苑內外打掃得一塵不染，粗重活計也完成得無可挑剔，卻像一道沒有溫度的影子，除了必要的應答，幾乎不發出任何聲音，也從不與沈清弦或小鵲有眼神之外的交流。她越是如此，沈清弦心中的警惕便越盛。
    這日午後，周媽媽從外麵回來，借著給沈清弦送新繡的帕子，低聲道：“姑娘，老奴打聽到，雅馨集那場火，燒毀了不少名貴香料，損失不小。五城兵馬司查了兩日，隻說是夥計夜間值守不慎打翻了火燭，已結了案。不過……”她頓了頓，聲音壓得更低，“錢婆子說，她有個遠房侄子在兵馬司當差，私下裏透露，那火起得蹊蹺，像是有人故意縱火，卻又沒找到任何賊人闖入的痕跡，上頭似乎也不讓深究。”
    沈清弦撚著手中的繡帕，帕角一朵蘭花樣式的暗紋在她指腹下摩挲。故意縱火，卻又查無實證，上頭壓下……這手法，倒真有幾分像蕭執的風格。他在用這種方式警告濟世堂和其背後的人？還是說，那場火是為了掩蓋什麽？比如，趁亂取走某些東西？
    “濟世堂和柳家那邊，可有動靜？”
    “濟世堂照常開門，孫大夫也依舊坐堂，看不出什麽異樣。永嘉侯府那邊……柳小姐似乎染了風寒，閉門謝客了幾日，這兩日才又出門參加詩會了。”周媽媽回道。
    一切看似風平浪靜，但沈清弦知道，這平靜之下，必然湧動著更深的暗流。蕭執的“投石問路”，似乎並未立刻激起預期的浪花。而她，也需要在這水榭小苑，投下自己的石子。
    機會很快到來。秋雨連綿，小苑地勢低窪，靠近荷塘的牆角泛起了一片濕漉漉的青苔，顯得陰冷滑膩。小鳩正拿著幹布，跪在地上，一點點擦拭那濕滑的地麵。
    沈清弦端著一杯熱茶，緩步走到她身後不遠處，似乎是在欣賞雨打殘荷的景致。她站了一會兒，忽然輕輕“哎呀”一聲，手中的茶杯“不慎”脫手，溫熱的茶水連同幾片茶葉，潑濺在小鳩剛剛擦淨的石板和她粗糙的手背上。
    小鳩動作一頓，卻沒有驚呼，隻是默默收回手，用袖子擦去手背上的水漬和茶葉，然後繼續低頭擦拭地麵，仿佛什麽都沒發生。
    “對不住，一時手滑了。”沈清弦語氣帶著恰到好處的歉意，走上前兩步，彎下腰，似乎想查看她是否被燙到。就在俯身的瞬間，她袖中一枚小巧的、毫不起眼的銀質耳墜啞婆所贈，邊緣被打磨得異常鋒利），“悄無聲息”地滑落，恰好滾入小鳩腳邊一塊略微鬆動的石板縫隙裏。
    “咦？我的耳墜……”沈清弦輕呼，目光落在那個縫隙裏，臉上露出焦急之色，“這是……這是母親留給我的念想……”她眼圈微紅，看向小鳩，“小鳩，你手巧，能幫我把這石板撬開嗎？這耳墜對我很重要。”
    她刻意強調了“母親留下的念想”，將一個失去家族庇護、僅存一點遺物慰藉的孤女形象刻畫得入木三分。
    小鳩停下了動作，抬頭看了沈清弦一眼。那是沈清弦第一次如此清晰地看到她的眼睛，不大，瞳孔顏色偏淺，裏麵沒有什麽情緒，像兩口枯井。她看了看那縫隙，又看了看沈清弦泫然欲泣的臉，沉默了幾息，才低聲道：“奴婢試試。”
    她找來一根細鐵簽，蹲下身，開始小心翼翼地撬動那塊鬆動的石板。動作熟練，力道均勻，不像是做慣粗活的下人，倒像是……受過某種訓練。
    沈清弦站在她身後，目光銳利地捕捉著她的每一個細微動作。就在石板被撬起一條縫隙，小鳩伸手去摸索那枚耳墜時，沈清弦狀似無意地低聲喃喃，聲音輕得仿佛自言自語，卻又確保能傳入小鳩耳中：“這地方陰濕，聽說……前頭住的那位，就是失足滑倒，跌進荷塘裏沒的……”
    她說的，是水榭小苑多年前的一樁舊事，一個不得寵的侍妾，在一個雨夜“意外”落水身亡。
    小鳩摸索的動作，幾不可察地停滯了那麽一瞬，極其短暫，若非沈清弦一直緊緊盯著，幾乎無法察覺。隨即，她恢複了動作，從縫隙裏取出了那枚銀耳墜，用袖子擦幹淨，恭敬地遞還給沈清弦。
    “姨娘，您的耳墜。”
    沈清弦接過耳墜，連聲道謝，臉上是失而複得的慶幸。她仔細觀察著小鳩的表情，依舊是那副古井無波的樣子，仿佛剛才那一瞬間的停滯隻是她的錯覺。
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    但沈清弦知道，那不是錯覺。小鳩對這片荷塘，或者說對這片區域的“意外”，有著超乎尋常的敏感。她熟悉這裏的每一塊石板，對“落水”這樣的字眼有著本能的反應。她絕不是一個普通的粗使丫鬟。
    當天夜裏，沈清弦故意將一支珠花放在了觀景台的欄杆上。次日清晨，她“發現”珠花不見，焦急地讓小鵲和小鳩一同尋找。最終，是小鳩在觀景台下方靠近水麵的石縫裏，將珠花尋回，衣裙下擺被露水打濕了一片。
    “幸好找到了，多謝你，小鳩。”沈清弦接過珠花，語氣溫和，“這觀景台年久失修，欄杆似乎有些鬆動，你昨日擦拭時，可曾發現？”
    小鳩垂著眼：“回姨娘，奴婢並未注意。”
    “是嗎？”沈清弦輕輕撫摸著冰涼的珠花，目光似是無意地掃過小鳩濕了的裙擺，“還是要小心些，這荷塘水看著不深，底下卻都是淤泥，若是滑下去，可不是鬧著玩的。”她語氣關切，眼神卻帶著一絲不易察覺的探究。
    小鳩的身體有瞬間的僵硬，雖然很快恢複，但那細微的變化，已足夠沈清弦確認某些猜測。
    幾次三番的試探，如同投入靜湖的石子，雖未激起滔天巨浪，卻也讓沈清弦窺見了湖麵下的些許暗影。小鳩，這個被派到她身邊的“眼線”，其背後主人，對這片荷塘，或者說對她沈清弦可能“意外”落水，抱有某種期待或者說是……預設。
    是王夫人？她最有可能，也最有動機。還是……府裏其他看她不順眼的人？甚至，會不會與老夫人那莫測的態度有關？
    沈清弦捏著那枚失而複得的銀耳墜，冰冷的金屬觸感讓她頭腦異常清醒。她原本隻想試探小鳩的忠誠與背景，卻意外扯出了水榭小苑潛在的危險。這看似是壞消息，卻也未嚐不是好消息。至少，她提前知曉了這隱藏的殺機，可以早做防備。
    同時，小鳩的異常，也讓她更加確定，必須盡快建立一條更可靠、更隱蔽的，能與外界，尤其是與蕭執溝通的渠道。周媽媽目標太大，春桃那條線牽扯老夫人，都不能常用。
    她將耳墜重新戴好，走到窗邊。秋雨已歇，殘荷狼藉，水麵倒映著灰蒙蒙的天空。投石問路，路已顯其崎嶇險峻。但她心中並無畏懼，反而升起一股躍躍欲試的鬥誌。
    這陸府後院的棋局，比她想象的更為複雜凶險。而她，這個被所有人視為棋子的典妾，要做的，便是在這錯綜複雜的迷局中，一步步看清棋盤，找到屬於自己的落子之處，直至……反客為主。
    下一步，該想辦法，讓那潛藏在暗處的“獵人”，主動露出破綻了。而她，將以身為餌。
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