秋宴的喧囂如同退潮的海水，在陸府華麗的庭院中漸漸平息，隻留下杯盤狼藉與殘存的脂粉香氣，證明著昨夜的浮華。水榭小苑卻仿佛被一道無形的屏障隔絕，依舊沉浸在它固有的沉寂與微妙的緊張之中。
    沈清弦歸來後，並未向周媽媽透露與蕭執會麵的詳情，隻含糊地說在回廊偶遇一位“故人”，得了句“稍安勿躁”的囑咐。周媽媽雖憂心，見她神色疲憊卻異常鎮定，也不再多問，隻默默地將那枚冰涼的青瓷藥瓶用軟布包好，藏於沈清弦貼身的暗袋中。
    蕭執的警告言猶在耳。凝香館這條線被暫時掐斷，意味著她失去了最直接的外部信息源和資金渠道。雖然蕭執承諾“自有計較”水榭殺機之事，但沈清弦深知，依賴外力終非長久之計，尤其是在這瞬息萬變的後宅，任何承諾都可能因局勢變化而成為空談。
    她再次成了孤舟，航行於暗礁密布的水域，唯一的槳，便是她自己。
    翌日，周媽媽依舊按照原定計劃，前往凝香館對賬。沈清弦沒有阻止，隻是在她出門前，低聲叮囑：“媽媽，今日隻對賬，取回分紅，莫要多言，尤其不要提起我。方掌櫃若問起，隻說我在府中一切安好，潛心養病。”
    周媽媽會意，鄭重地點了點頭。
    小苑內，隻剩下沈清弦、小鵲與小鳩。小鵲依舊嘰嘰喳喳，沉浸在秋宴見聞的興奮中，絮絮叨叨地說著哪位小姐的衣裳好看，哪位夫人出手闊綽。沈清弦耐心聽著，偶爾附和兩句，心思卻全然不在其上。
    她的目光，更多時候是落在沉默的小鳩身上。自秋宴後，小鳩似乎更加沉寂，打掃時動作愈發一絲不苟，尤其是清理觀景台附近時，幾乎到了吹毛求疵的地步，連石縫裏新長的幾根細弱青苔都被她用竹簽仔細剔除。這種過分的“盡責”，在沈清弦看來，更像是一種焦躁不安的掩飾。
    她在害怕。害怕荷塘下的秘密被發現？還是害怕王夫人那邊因秋宴上未能達到預期效果而施加壓力？
    沈清弦不動聲色，依舊每日在回廊散步，有時甚至會刻意在觀景台駐足，憑欄遠眺自然是遠離那危險的一側），或是輕聲與小鵲說笑。她要給小鳩，以及小鳩背後的人，製造一種錯覺——她對潛在的殺機一無所知，依舊是一個被困在這方天地、隻能靠一點點瑣碎樂趣麻痹自己的柔弱典妾。
    然而，暗地裏，她的警惕已提到最高。蕭執給的青瓷瓶就貼肉藏著，袖中的匕首也時刻準備著。她在等，等蕭執所謂的“計較”，也在等一個能讓她反客為主的契機。
    午後，周媽媽從凝香館回來了，帶回了這個月的分紅，比上個月又多了些許，顯然方掌櫃夫婦經營得愈發用心。
    “姑娘，”周媽媽壓低聲音，臉上帶著一絲困惑，“方掌櫃今日……有些奇怪。對賬時心不在焉，隻匆匆核對了數目，便讓方娘子將銀錢給了老奴。老奴按您的吩咐，什麽都沒多說，他卻主動提了一句，說……說讓您‘保重身體’，還說‘鋪子一切有他，讓東家放心’。”
    沈清弦聞言，眸光微閃。方掌櫃這話，聽起來是讓她安心，實則透著不尋常。他定然是知曉了什麽，或是受到了某種壓力或警告，才會如此反常。是蕭執的人接觸過他？還是……其他勢力？
    這條線，果然變得敏感了。
    就在沈清弦凝神思索之際，苑門外忽然傳來一陣略顯急促的腳步聲，以及守門婆子略帶諂媚的問好聲。緊接著，竟是王夫人身邊另一個大丫鬟，玉盞的聲音響起：
    “沈姨娘可在？夫人有請。”
    王夫人？秋宴才過，她又想做什麽？沈清弦與周媽媽對視一眼，均在對方眼中看到了警惕。
    “在的，姐姐稍候。”沈清弦應了一聲，迅速整理了一下衣衫，確保神色恢複成那副溫順怯懦的模樣，這才示意周媽媽去開門。
    玉盞走了進來，臉上帶著一絲公式化的笑容，目光在沈清弦臉上轉了一圈，道：“沈姨娘，夫人請您過去一趟。是關於……昨日秋宴上，您不慎衝撞了安國公府秦二小姐之事。”
    衝撞秦二小姐？！
    沈清弦心中猛地一沉。昨日她與秦姝不過打了個照麵，連話都未曾多說一句，何來衝撞之說？這分明是欲加之罪！
    “玉盞姐姐，此話從何說起？”沈清弦臉上適時地露出惶恐與不解，“昨日奴婢隻是依禮與秦二小姐見禮，並未……”
    “姨娘不必多說，”玉盞打斷她，笑容淡了些，“秦二小姐回去後身子便有些不適，身邊嬤嬤提及昨日在宴上似乎與您有過接觸。夫人也是擔心，若是因此惹得安國公府不悅，於府上名聲有礙。故而請姨娘過去問幾句話，澄清一下便好。”
    話說得冠冕堂皇，實則字字陷阱。若她認下這莫須有的“衝撞”，便是坐實了罪名；若她矢口否認，則可能被扣上狡辯、頂撞主母的帽子。王夫人這是鐵了心要借題發揮，敲打於她，甚至可能想借此機會，將她徹底按下去！
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    周媽媽臉色發白，緊張地看著沈清弦。
    沈清弦袖中的手指悄然蜷緊，指甲掐入掌心，帶來一絲刺痛，讓她混沌的頭腦瞬間清明。不能慌，絕不能慌。
    她垂下眼睫，掩去眸底翻湧的冷意，聲音帶著一絲委屈的顫抖，卻依舊維持著禮數：“是……奴婢這就隨姐姐過去，向夫人澄清。”
    跟著玉盞走出水榭小苑，踏上那九曲回廊，沈清弦的心反而奇異地平靜下來。該來的，終究來了。王夫人果然按捺不住了。
    她一邊走，一邊飛速思考著對策。矢口否認是必須的，但空口白牙難以取信。或許……可以借力？借誰的力？老夫人？昨日秦姝離去時神色如常，並無不適之兆，此事破綻百出，老夫人未必會信。蕭執？遠水難救近火。
    或許……可以從這“衝撞”本身入手？秦姝為何會被卷入？是王夫人隨意攀扯，還是……另有隱情？她想起昨日秦姝那清冷的目光，以及她出言讓柳依依離開的舉動。
    一個大膽的念頭在她心中成型。
    行至王夫人院外，已能聽到裏麵隱約傳來的、王夫人刻意抬高的、帶著不悅的訓斥聲，似乎正在對某個管事媽媽發脾氣，營造出一種山雨欲來的壓抑氛圍。
    玉盞回頭看了沈清弦一眼，眼中帶著一絲憐憫，又很快掩去，低聲道：“姨娘，請吧。”
    沈清弦深吸一口氣，挺直了那纖細卻仿佛蘊含著無窮韌勁的脊梁，邁步踏入了那扇象征著權勢與壓迫的院門。
    孤舟獨槳，前路風波惡。但她已無退路，唯有迎浪而上，在這看似絕境的困局中，劈開一條生路。她的眼神，在低垂的睫毛掩蓋下，銳利如即將出鞘的刀鋒。
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