陸府的青綢小車行駛在清掃過積雪的街道上，車輪碾過石板，發出單調而規律的轆轆聲。車廂內空間不大，陳設簡單，卻足以隔絕外間的嚴寒與窺探。沈清弦端坐著，指尖無意識地拂過袖中那枚木珠耳墜冰涼的表麵，目光透過微微晃動的車簾縫隙，望向窗外飛逝而過的街景。
    這是她重生以來，第一次真正意義上走出陸府那四方的天空。商鋪、行人、叫賣聲……熟悉的京城煙火氣撲麵而來，卻讓她生出幾分恍如隔世之感。曾幾何時，她也是這繁華景象中無憂無慮的一員，而今歸來，卻已是身負血海深仇、步步驚心的局中人。
    隨車的兩個婆子坐在對麵，眼觀鼻，鼻觀心，沉默得如同兩尊木雕。沈清弦知道，她們既是護衛，也是耳目。
    約莫一刻鍾後，馬車緩緩停下。婆子在外稟報：“姨娘，安國公府到了。”
    安國公府的門楣並不似某些新貴那般張揚跋扈，朱漆大門略顯陳舊，卻自有一股曆經歲月沉澱的厚重與威儀。門楣上懸著的禦賜匾額，“安國公府”四個鎏金大字在冬日的陽光下閃爍著沉穩的光澤。
    早有穿戴體麵的門房管事迎上前，驗過來自陸府的拜帖，態度恭敬卻不卑不亢地將沈清弦主仆引入府內。穿過幾重儀門，繞過影壁，眼前的景致豁然開朗。與陸府刻意追求的精巧奢華不同，安國公府的庭院布局更為開闊疏朗，亭台樓閣皆以大氣古樸見長，積雪覆蓋著假山枯樹，別有一番肅穆清寂的韻味。
    空氣中彌漫著一種淡淡的、不同於陸府濃鬱脂粉香的清冽氣息，似梅非梅，似檀非檀，沁人心脾。
    引路的嬤嬤直接將她們帶至一處題著“沁芳齋”匾額的小院前。“二小姐已在齋中等候，沈姨娘請。”嬤嬤說完，便躬身退至一旁。
    沈清弦定了定神，整理了一下衣襟，示意周媽媽和隨行婆子在院外等候，獨自一人邁步走了進去。
    沁芳齋內溫暖如春，陳設雅致，多以竹、木、瓷為主，少見金玉，書架占據了整整一麵牆，上麵磊放著密密麻麻的書籍卷軸。臨窗設著一張寬大的書案，上麵攤著未寫完的字帖和幾本翻開的醫書。空氣中那清冽的香氣在此處更為明顯，源自角落博山爐裏嫋嫋升起的一縷淡白煙霧。
    秦姝今日依舊是一身素雅裝扮，月白綾襖配著淺碧色羅裙，正坐在窗下的軟榻上，手中捧著一卷書。見沈清弦進來，她放下書卷，起身相迎，清冷的臉上露出一抹淺淡卻真實的微笑：“沈姨娘來了，快請坐。”
    “叨擾秦小姐了。”沈清弦依禮見過，將帶來的宣紙與墨錠奉上，“區區薄禮，不成敬意，還望小姐笑納。”
    秦姝目光在那品質上乘的宣紙和墨錠上掠過，眼中閃過一絲訝異，隨即化為欣賞：“姨娘有心了。這鬆煙墨錠色澤黝黑，質地細膩，是難得的佳品。”她並未推辭，示意身旁的容嬤嬤收下，又親自執壺為沈清弦斟了一杯熱茶，“天寒地凍，姨娘先喝杯茶暖暖身子。”
    茶是上好的六安瓜片，湯色清澈，香氣清高。沈清弦道謝接過，指尖觸及溫熱的杯壁，心中稍定。
    兩人寒暄幾句，便自然而然地轉到了醫藥話題上。秦姝取來她新得的幾味藥材，與沈清弦一同品鑒。談及藥材性狀、炮製火候、配伍禁忌，沈清弦雖不及秦姝學識係統淵博，但她思路靈活，常能結合民間驗方與實踐提出獨到見解，引用的某些生僻記載，連秦姝都頗覺新奇。
    交談間，沈清弦注意到，秦姝案頭除了醫書，還放著一本《山河輿誌》，書頁間夾著幾張繪製精細的草圖，似乎是某些地域的礦產或植被分布圖。
    “秦小姐也對輿地之學感興趣？”沈清弦狀似無意地問了一句。
    秦姝抬眸看了她一眼，清冷的眸子波瀾不驚，隻淡淡道：“閑來無事，隨便翻翻。天下之大，無奇不有，多知曉些，總無壞處。”她話鋒一轉，將話題重新引回藥材，“譬如這味來自滇南的‘七葉一枝花’，解毒功效奇佳，卻因其生長環境苛刻，極難尋覓……”
    沈清弦心中微動，秦姝似乎不願多談輿地之事，是性格使然，還是……別有深意？
    時間在專注的探討中過得飛快。茶過三巡，沈清弦感覺時機已至。她放下茶盞，輕輕歎了口氣，眉宇間染上一抹恰到好處的輕愁。
    秦姝察覺，問道：“姨娘為何歎息？可是有何煩難之事？”
    沈清弦抬起眼，目光誠懇中帶著一絲不易察覺的試探：“不瞞小姐，奴婢近日協助核對府中賬目，發現些……不解之處，心中著實難安。”她頓了頓，聲音壓低了些，“譬如，府中庫房竟多次從城西濟世堂，購入些烏頭、生半夏等劇毒之物，賬錄卻含糊記為驅蟲消毒……奴婢見識淺薄，實在想不通，何等蟲患，需用上這等虎狼之藥？且采購頻次固定，不似臨時所需……”
    她一邊說，一邊仔細觀察著秦姝的神色。
    秦姝撚動茶杯的手指微微一頓，清冷的眸子裏掠過一絲極淡的銳光，但很快便恢複如常。她沉吟片刻，緩緩道：“烏頭、生半夏……確是劇毒。若用量稍有不慎，便是奪命之物。尋常府邸驅蟲，斷不會用此等藥物。”她抬眼，看向沈清弦，目光深邃，“姨娘心細如發，能察覺此等異常，實屬難得。隻是……高門大戶，水深莫測，有些事，不知比知更好。”
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    她沒有追問細節，也沒有表露過多驚訝，隻是給出了一個意味深長的警告，與老夫人當日的反應，何其相似！
    沈清弦心中一凜，知道秦姝定然聽懂了她的暗示，甚至可能知曉更多內情。她立刻垂下眼睫，恭順道：“小姐教誨的是。是奴婢多思多慮了。隻是……隻是心中總覺不安，仿佛暗處有雙眼盯著，寢食難安……”她適時地流露出一絲恰到好處的恐懼與無助。
    秦姝凝視她片刻，那目光仿佛能洞悉她所有的偽裝與真實。良久，她才輕聲道：“木秀於林，風必摧之。姨娘如今……確是惹眼了些。日後行事，更需謹言慎行。”她頓了頓，仿佛不經意般補充道，“我平日若得閑，也會去慈安堂走走，那裏雖都是些貧苦百姓，卻難得一片清淨。”
    慈安堂……沈清弦瞬間抓住了這隱晦的提示！秦姝是在告訴她，若遇緊急情況，或需傳遞消息，慈安堂或許是一個可行的渠道！
    “小姐仁心，奴婢感佩。”沈清弦真心實意地道謝。這次會麵，雖未直言核心，但她已然達到了初步目的——引起了秦姝的重視，並獲得了另一個潛在的聯絡途徑。
    又坐了片刻，沈清弦見時辰不早，便起身告辭。秦姝並未多留，親自送她至沁芳齋門口。
    走出安國公府，重新坐上陸府的馬車，沈清弦靠在車壁上，緩緩舒了一口氣。袖中的木珠耳墜依舊冰涼，但她心中卻仿佛燃起了一小簇溫暖的火焰。
    國公府暗香，沁人心脾，也暗藏機鋒。這一次，她並非全無收獲。
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