爆竹聲碎，舊歲已除。新年的朝陽並未驅散陸府上空無形的壓抑，反而因著王夫人被禁足、沈清弦協理家務帶來的格局變動，讓這份壓抑更添了幾分暗流洶湧的意味。
    水榭小苑內，年節特有的喧囂仿佛被一道無形的屏障隔絕。沈清弦臂腿上的傷痂已漸次脫落，留下淡粉色的新肉。她並未因傷勢好轉而懈怠，反倒比年前更加忙碌。庫房對牌在手，協理之名已立，她需得在老夫人“靜觀其變”的默許與王夫人殘餘勢力的暗中掣肘間，小心翼翼地行使著這來之不易的權柄。
    年初一至初三，按製需入宮朝賀、各府拜年。沈清弦身份所限，自然無緣參與那些頂級的勳貴往來，卻也需代表陸府，處理一些中下層官員女眷的年節拜帖與回禮。每一份禮單，她都親自過目，斟酌分量，務求合乎規製，不落人口實。
    周媽媽看著她案頭堆積的文書和日漸清瘦的臉頰，心疼不已：“姑娘，這些瑣事交給李媽媽去辦便是，何須親力親為，仔細身子才是要緊。”
    沈清弦放下手中一筆記錄著某位吏部員外郎家眷喜好的紙條，揉了揉眉心：“媽媽，瑣事之中，方能見人心，辨風向。李媽媽……未必全然可靠。”她頓了頓，低聲道，“況且，我們也需借此，梳理出哪些人是可用的，哪些……是需得提防的。”
    這日，她正在核對一批送往幾位翰林院編修府上的年禮，目光在其中一份禮單上微微停頓。這份禮單來自一位姓趙的編修，家世清寒，品階不高，按慣例回一份中規中矩的文房四寶或尋常綢緞即可。但李媽媽擬定的單子上，卻多添了一方價值不菲的端硯和兩匹蘇錦。
    “媽媽，這份趙編修家的禮，是否過於厚重了？”沈清弦喚來李媽媽，指著單子問道。
    李媽媽臉上堆著笑：“回姨娘，這趙編修雖眼下品階不高，但聽聞其文章頗得劉閣老賞識，前程似錦。咱們府上如今……多結些善緣，總是不錯的。”她語焉不詳，眼神卻帶著一絲試探。
    沈清弦心中冷笑。劉閣老？那是三皇子一黨的中堅！李媽媽此舉，是想借年禮之名，行攀附之實，還是受了什麽人的指示，刻意將陸府與三皇子一派綁得更緊？
    “李媽媽有心了。”沈清弦神色不變，語氣溫和卻帶著不容置疑的堅持，“隻是，陸府行事，向來以穩重溫厚為本。過於紮眼的厚禮，恐引人非議，反為不美。還是按舊例準備吧，那份端硯和蘇錦，撤下。”
    李媽媽臉上的笑容僵了僵，眼底閃過一絲不快，卻不敢違逆，隻得應道：“是，老奴這就去改。”
    看著李媽媽退下的背影，沈清弦眸光微沉。府中的人心，果然開始浮動了。王夫人禁足，有些人便迫不及待地想另尋靠山，或是趁機攪渾這潭水。
    傍晚時分，天空又飄起了細雪。沈清弦處理完手頭事務，正想歇息片刻，苑外傳來小鵲略顯急促的聲音：“姨娘，門房送來一封信，說是……是給您的。”
    信？沈清弦微微一怔。她在京中並無親友，誰會給她寫信？
    周媽媽接過信，仔細檢查了封皮，並無署名，隻寫著“陸府西院沈姨娘親啟”，字跡是陌生的工整楷書。“姑娘，這……”周媽媽麵露疑色。
    “無妨，拿來我看。”沈清弦接過信，拆開火漆。裏麵隻有一張薄薄的信紙，上麵是寥寥數語，依舊沒有落款：
    “新歲安康。聞姨娘協理家務，瑣務纏身，然根基未穩，尚需砥礪。城南‘慈安堂’近日或得新奇藥材，姨娘若有暇，可往一觀，或於藥理有所進益。”
    信的內容看似尋常的問候與邀約，但“慈安堂”三字，讓沈清弦瞬間警醒。這是秦二小姐的地盤！這信……是秦姝派人送來的？還是蕭執借用了這個渠道？
    無論是誰，這封信都傳遞了一個明確的信號——有人在關注她的動向，並且，為她指明了下一步接觸的地點：慈安堂。
    她需要去一趟慈安堂。不僅是為了可能的藥材，更是為了與外界重新建立聯係，獲取信息。然而，新年期間，她一個姨娘，若無正當理由，頻繁外出，必然引人懷疑。
    正當她凝眉思索之際，目光無意中掃過案頭那本秦姝贈送的、關於外傷調理的醫書，心中忽然有了主意。
    她喚來小鵲：“去告訴李媽媽，就說我傷勢雖愈，然體內寒氣未清，時常心悸氣短。聽聞城南慈安堂的義診大夫於祛寒溫養一道頗有心得，我想明日去瞧瞧，讓她安排一下車馬。”
    以複診為由前往慈安堂，合情合理。
    小鵲領命而去。沈清弦將那張信紙湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。
    新歲伊始，暗潮已至。李媽媽的試探，匿名信的邀約，都預示著平靜的水麵下，各方勢力開始了新的角逐。她這個剛剛浮出水麵的“協理”，已然成了某些人眼中需要拉攏、打壓或是利用的目標。
    去慈安堂，是機遇，也可能是一場新的考驗。
    她走到窗邊，推開支摘窗，清冷的空氣夾雜著雪沫湧入。遠處，陸府各處懸掛的彩燈在暮色中連成一片朦朧的光河，璀璨，卻照不透這深宅大院的重重迷霧。
    指尖在窗欞上輕輕敲擊，發出規律的輕響。沈清弦的眼神逐漸變得銳利而堅定。
    既然風浪已起，她便不能再局限於這四方院落。慈安堂，將是她邁向更廣闊天地的下一步。她需要知道，那封信的背後是誰，需要了解外界的風雲變幻，更需要……將手中這微弱的權柄，真正轉化為複仇的力量。
    潛龍已窺得一線天光，接下來，便是乘風破浪，初露鋒芒之時。
    夜色漸濃，雪落無聲。一場新的博弈，隨著新歲的到來，悄然拉開了序幕。
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