“裂齒虎……毒箭蛙？”陸仁故意皺眉，“有多凶？”
    掌櫃眼神閃爍，擺手道：“都是些尋常野獸，帶夠傷藥就行。老夫這次找了五個雇工，都是‘新客坊’的流民，身強力壯——還有經驗。”他頓了頓，補了句，“當然，陸公子若願意帶隊，酬勞再加五兩。”
    五個流民？帶隊的？陸仁冷笑——這掌櫃分明是看中他荒原逃亡的經驗，想讓他當“炮灰”。但他沒戳破，隻問：“何時出發？”
    “就今天，碼頭集合。”掌櫃遞過一張獸皮契約，“簽了它，一日內回，一株龍涎草和酬勞都是你的，當然，你自己采摘到了龍涎草依然歸你自己。”
    陸仁拿著契約走出百草堂，晨光刺得他眯起眼。他靠在藥巷的石柱上，展開契約細看——條款簡單粗暴：“雇工陸仁，隨百草堂采集隊赴黑風嶺采龍涎草，酬勞一株龍涎草加黃金二十五兩，生死自負。”
    “生死自負”四字像根刺，紮進他眼裏。他想起鐵爪鋪的雪豹、荒原的鱷魚，想起孫大夫說的“夷國山林多瘴氣”——黑風嶺的危險，絕不止“裂齒虎”和“毒箭蛙”那麽簡單。掌櫃不敢透露太多，怕他知道真相後反悔，這本身就是最大的疑點。
    可陸仁別無選擇，因為陸仁不想再過流亡的生活，想要生存下去，必須要有一技之長，煉製武器和製毒製藥都需要極高成本，器材要求也極高，隻有這馴獸還好接受一些，所以高級馴獸書，陸仁必須先拿到手才行。
    就算是冒險，那也是值得的，這種心理建設陸仁不斷給自己做著。
    況且鐵爪鋪的三日期限隻剩兩天，若今日不去采集，三日後拿不到龍涎草，交易必黃；
    高級馴獸書是“殺招”級秘籍，能讓他馴服更凶的野獸，比如雪豹，在這夷都多一分自保之力；他在荒原殺過巨鼠、鬥過巨雕、捅過鱷眼，什麽危險沒見過？比起陳竹劉福的背叛，比起蕭府壯士的嘲諷，這點“生死風險”算什麽？
    “追風”蹭了蹭他的手，喉嚨裏發出低鳴。陸仁摸了摸獒犬的頭，目光掃過藥巷裏忙碌的藥農、鐵匠鋪的學徒、書齋的周老板——這些人活在“安全”的匣子裏，而他陸仁，從來都是荒原裏殺出來的狼，怕的不是危險，是沒機會變強。
    陸仁說道:“簽下這個沒有必要，我一向喜歡單獨行動。”
    掌櫃一愣，遲疑了一下後，說道:“這樣的話那你就拿不到酬金了，你帶我的人一塊去采摘多少有些個照應，呃……實在不行，我再多加一些酬金。”
    說到這裏陸仁稍微有些心動了，可是轉念一想便馬上回絕道:“在下還是決意單獨行動，不過掌櫃的放心，如果我在黑風嶺碰到了百草堂的人，若需要在下，那我一定會給予幫助。”
    看到陸仁如此決絕，掌櫃自然不好再勉強，當即隻能微笑點頭，道:“既然如此，那當真是先謝過陸老弟了。”
    夷都碼頭霧氣彌漫。陸仁牽著獒犬"追風"，背著裝有短螳刀、藥草的行囊，獨自走向停靠在岸邊的一艘烏篷船。船身老舊，船篷用竹篾編織，船槳上纏著防水布。
    撐船的是個六十多歲的老漢，皮膚黝黑如炭，雙手布滿老繭，一看就是常在險灘行船的老手。
    “到黑風嶺多少錢？”陸仁問道。
    老漢打量了一下陸仁，回道:“那要看你往返的時間了。”
    陸仁回道:“一天。”
    老漢聽後一愣，隨後說道:“一百兩。”
    陸仁隨後登船。
    老漢見陸仁獨自一人，眯眼再次打量："小夥子，一個人去黑風嶺？那地方可不是鬧著玩的。"
    陸仁沒有回話，直接扔去了一百兩。
    老漢接過錢，數了數，咧嘴一笑，露出幾顆黃牙："行！老夫在這夷都撐船三十年，黑風嶺去過不下五十趟。你這龍涎草長在陰坡石縫裏，得趕在午時前采，過了時辰瘴氣重，容易迷路，還有啊，我還是第一次見一人獨自前往的，並且……並且還隻有一天。"
    陸仁依然沒有回話。
    船緩緩離開碼頭，夷都的喧囂漸行漸遠。陸仁站在船尾，望著逐漸模糊的城牆輪廓，心中五味雜陳。
    "追風"蹲在船頭，警惕地望著水麵，獒犬的耳朵豎得筆直，隨時準備應對突發狀況。
    那老漢一邊劃船一邊說道:“黑風嶺可不是一個小山丘，大著呢，一天時間，恐怕……很難有收獲噢。”
    陸仁依然沒有回應，似乎有著自己的打算。
    一個時辰的航程，老漢沒在多言，陸仁的冷漠也讓老漢察覺到多說無益，隻是專心劃槳。船行漸遠，兩岸景致悄然變化：
    起初是夷都郊外的農田，綠油油的稻苗在晨光中搖擺，偶爾能看見農夫彎腰插秧的身影；繼而轉入丘陵地帶，青翠的山坡上種滿茶樹和藥草，茶壟如梯田般層疊，藥草田裏開著各色小花；再往後，山勢漸陡，植被變得稀疏，岩石裸露的崖壁上爬滿帶刺的藤蔓。
    "快到黑風嶺了。"老漢突然開口，聲音在空曠的水麵上顯得格外清晰，"看見前麵那片灰黑色的山崖了嗎？那就是黑風嶺的入口。"
    陸仁抬頭望去：前方兩岸山岩如刀削般陡峭，山體呈現詭異的灰黑色，仿佛被墨汁浸染過。山岩間雲霧繚繞，隱約能聽見"嗚嗚"的風聲，像野獸的低吼。最奇特的是，這些山岩的表麵長滿青苔，在晨光中泛著幽綠的光澤，如同某種巨大生物的鱗片。
    "知道這裏為什麽叫"黑風嶺"嗎？"老漢自語著。
    似乎知道陸仁不會回應，老漢歎了口氣繼續說道："傳說百年前，這裏有條黑龍被天雷劈死，龍血染紅了山岩，從此山風帶著龍息，吹到人身上就會生病。後來人們發現，這嶺裏長著龍涎草，能解百毒，但采草的人十去九不回——不是被瘴氣毒死，就是被野獸吃了……"
    說到一半，船身突然顛簸，陸仁一個趔趄，險些摔倒。老漢穩住船槳，指著前方："到了，黑風嶺的淺灘。"
    船"擱淺"在一片布滿鵝卵石的淺灘上，陸仁跳下船，雙腳陷入冰冷的溪水中。
    老漢跟著跳下，說道:“我會將船停在距離岸邊百米遠處，等你回來我在靠岸接你。”
    陸仁隻是點頭，隨後看向黑風嶺入口處，並一邊觀察一邊筆直走了過去。
    黑風嶺的入口是一道狹窄的峽穀，兩側高聳的黑色岩壁相距不過十丈，岩壁上爬滿帶刺的藤蔓，像無數隻伸向獵物的手。穀底鋪著厚厚的腐葉，踩上去"咯吱"作響，散發著腐朽的甜腥味。
    空氣中彌漫著甜膩的瘴氣，能見度不足十丈。陽光透過峽穀頂部的縫隙灑下，在霧氣中形成斑駁的光柱，如同鬼域中的幽光。陸仁摸出孫大夫給的"避瘴散"含在舌下，又給"追風"喂了半顆獸用散劑。
    進入峽穀數百步，地勢陡然開闊，卻分為陰陽兩坡。陽坡幹燥向陽，岩石裸露，寸草不生；陰坡潮濕陰冷，古木參天，藤蔓如蛇纏繞樹幹。龍涎草就生長在陰坡的岩石縫隙中，葉片呈鋸齒狀，開著鈴鐺狀的小花。
    地麵隨處可見野獸的足跡——有些巨大的爪印深陷泥土，顯然是大型猛獸留下的；散落的獸骨白森森地暴露在腐葉外，有些還帶著啃咬的痕跡；最令人心驚的是，樹幹上留有深深的抓痕，像是被利爪生生撕裂。
    "這嶺裏有裂齒虎、毒箭蛙、還有瘴氣。裂齒虎獠牙能咬斷牛骨，毒箭蛙的皮碰一下就麻筋，沒有避瘴散的話，瘴氣吸多了三天就能要人命。"陸仁內心暗自嘀咕著，像是時刻提醒自己要足夠謹慎小心。
    在還沒有完全深入其中時，陸仁先檢查了一遍裝備：短螳刀刀身淬過毒藤汁，刃口鋒利，是防身的主要武器；龍涎草圖譜從百草堂偷偷抄來的，標明了龍涎草的具體特征，藥草包裝著止血藤膏、清心草、避瘴散等應急藥物；繩索用於攀爬岩石或捆綁獵物；火種幹燥的火絨和火石，關鍵時刻能救命。
    "追風，跟緊我。"陸仁低聲命令，獒犬"追風"跟在他腳邊，機警地環顧四周，喉嚨裏發出低沉的嗚咽聲——它在預警危險。
    陸仁深吸一口氣，踏著厚厚的腐葉，向陰坡深處走去。瘴氣越來越濃，視線逐漸模糊，但他沒有退縮。荒原教會他，麵對危險時，唯一的出路就是向前。
    陰坡的古木遮天蔽日，陽光隻能透過枝葉縫隙灑下斑駁光點。陸仁沿著地圖上標記的路徑前行，每一步都小心翼翼，生怕驚動潛伏在暗處的野獸。
    遠處傳來"嗚嗚"的獸吼，聲音在峽穀中回蕩，如同死神的召喚。但陸仁沒有停下腳步——他要采到龍涎草，完成和鐵爪鋪的交易，拿到高級馴獸書，然後在這個吃人的夷都裏，撕開一道屬於他的生路。
    瘴氣如紗帳般籠罩著黑風嶺，陸仁的身影漸漸消失在其中，隻留下獒犬"追風"偶爾的吠叫，在空曠的山林裏回蕩。
    深入黑風嶺不久，陸仁就有了發現，隻見陸仁蹲身細看地麵，暗道:“《野獸追蹤術》說裂齒虎腳印‘直徑三寸，爪痕深錐如鑿’，眼前這串印子正符合——爪尖深陷腐葉半寸，邊緣還沾著未幹的泥漿。”
    陸仁馬上想起書中提到的“逆風繞行三尺”的避險法，抬頭確認風向，山風從西北來，陸仁便牽著“追風”向東南側繞去。“追風”的鼻子貼地嗅了嗅，低鳴兩聲，確認無裂齒虎殘留氣息，才繼續前行。
    在書籍的閱讀理解上，陸仁倒是有些天賦，短短幾日就已經完全悟透書中要義，憑借腦中的記憶加上靈活運用，這讓陸仁已然成為一名行走野外的采藥老手。
    黑風嶺分陰坡和陽坡，此時陸仁的位置是陰坡，陰坡潮濕陰冷，古木參天多為百年以上的鐵杉，藤蔓如蛇纏繞樹幹，有的地方腐葉厚達尺許，踩上去深陷及踝。
    陸仁一邊前行一邊暗道:“按照書中所記，坡地中央有一片“龍涎草核心區”，從腐葉稀疏處可見岩石縫隙，正是龍涎草的生長地；邊緣地帶混生著清心草、蝕骨藤與安神草。隻要看到後者幾種藥草，那就離找到龍涎草不遠了。”
    陸仁繼續前行，確實也發現了不少適合龍涎草生長的區域，但都沒有任何的發現，陸仁細心的注意到腐葉當中行走的痕跡，旁邊的追風也是嗅來嗅去，警覺著風險。
    陸仁停下了腳步，暗道:“看來這裏已經被人采集過了，如果繼續按這條路走，恐怕還是一無所獲。”
    重新打量了一下地形後，陸仁鎖定了一個方向，就是正北的坡上，心中也是盤算著:“向北沒有看到任何行走過的痕跡，想必應該沒人去過，但北麵草石稀鬆，龍涎草的數量和質量一定要比這裏差上一些，並且野獸出沒的更多，眼下時間不多，就隻能試試這條路了。”
    陸仁方向一轉，拉著追風向北而行。
    前行不遠，很快來到一片藤蔓區，《毒藤十三式》的警告隨之浮上心頭：“蝕骨藤，鋸齒葉、倒刺莖，汁液沾膚潰爛見骨。”
    陸仁目光掃過，果然見幾株藤蔓莖稈帶鉤，葉片邊緣如鋸齒，立刻拉“追風”繞開。轉而采了旁邊長著藍花、葉圓的清心草，書中說“清心草附近無毒，可解瘴氣輕症”，陸仁隨之塞進藥包備用。
    按照《夷國商道》標明的“龍涎草核心區”，就在陰坡深處，那裏腐葉厚半尺以上、藤蔓稀疏。書中還說“龍涎草常與安神草伴生”，陸仁的方向明顯不會進入那個核心區，況且，夷國商道裏記載的，應該是夷國眾人皆知的，恐怕早已被采摘自控。
    此刻北行坡上的陸仁依然信心滿滿：裂齒虎避開了，毒藤繞開了，方位找準了，連“追風”都不再低鳴，隻在他腳邊平穩踱步。書本知識像層鎧甲，讓陸仁覺得自己能在這荒嶺中“按圖索驥”，萬無一失。
    北陰坡略陡，行至陰坡腹地，陸仁的目光突然被一叢植物攫住——葉片圓潤如掌，邊緣光滑無毛，頂端開著幾朵鈴鐺狀的白花。
    “安神草！”陸仁心頭一跳，野獸馴服手冊裏寫得清楚：“安神草，葉圓掌、花白鈴，乃猛獸安撫幼崽之標記，常與龍涎草伴生，采之可研究獸性。”更關鍵的是，書中說“遇之緩步遠離即可”，並未禁止采摘。