鋼鐵巨門在身後閉合時，發出震耳欲聾的轟鳴。
    李日天坐在戰狼改的駕駛艙裏，透過視窗看著那道三十米高、五十厘米厚的合金閘門緩緩合攏。最後一縷血色天光被切斷，世界陷入人工照明的慘白。
    他們活下來了。
    但活下來的方式，讓李日天此刻的心情比麵對獸群時更加沉重。
    三分鍾前，當七架神聖聯邦的“守護者”機甲完成合圍，聖光炮充能達到臨界點的瞬間——炎煌的援軍到了。
    不是從地麵，是從天上。
    十二架“雷霆”型高空突擊機甲撕裂雲層，以俯衝姿態切入戰場。它們的出現毫無征兆，連破曉的高精度雷達都沒有提前預警。這些機甲通體漆黑，塗裝著炎煌的赤龍徽記，但造型比標準型號更加淩厲，肩部搭載的武器係統李日天從未見過。
    戰鬥——如果那能稱為戰鬥的話——在三十秒內結束。
    神聖聯邦的指揮官隻來得及發出一句“撤退”的命令，七架守護者機甲就在密集的能量束轟擊下被擊毀三架，重創兩架。剩下兩架僥幸脫離戰場，消失在北方天際。
    然後，那十二架黑色機甲甚至沒有降落，隻是懸停在撤離點上空，用冰冷的電子音下達指令：
    “所有幸存單位，立即返回第三前哨站。重複，立即返回。”
    沒有詢問戰況，沒有清點傷亡，甚至沒有檢查那七架聯邦機甲的殘骸。那種效率近乎殘酷。
    現在，李日天身處基地內部。戰狼改正沿著編號為“第七維修通道”的鋼鐵走廊前行，履帶式傳送帶載著機甲平穩移動。兩側是高聳的維修架台，上方是錯綜複雜的管道和線纜，空氣裏彌漫著機油、冷卻劑和某種消毒水的混合氣味。
    【環境掃描完成。當前區域：炎煌第三前哨站，地下三層，機甲維護區。環境溫度：22攝氏度，濕度：47%，空氣過濾係統運轉正常。檢測到二十七架機甲處於維修狀態，其中十九架損傷程度超過60%。】
    破曉的聲音在腦中響起，平靜如常。
    但李日天注意到，光腦的掃描數據比平時更加詳細——它甚至標記出了每個維修工位的工具型號、地麵上機油滴落的軌跡、遠處幾個維修技師交談時的唇語解析。
    “你在警惕什麽？”他低聲問。
    【本機檢測到至少四十七處監控探頭，涵蓋視覺、紅外、聲波多模式。其中十二處的指向性明顯針對本機。另外，空氣中有微量的神經鎮定劑成分，濃度雖未達到影響人體標準，但足以說明這個區域處於高度管控狀態。】
    李日天的手指無意識地敲擊著控製台。他看向前方——通道盡頭是一扇開啟的閘門，門後是一個寬闊的維修平台。平台中央已經預留了一個機位，周圍站著六名穿著白色工程服的技術人員，以及四名全副武裝的衛兵。
    衛兵的裝備也很異常。他們穿的並非標準的前哨站守衛製服，而是純黑色的特戰服，頭盔麵罩完全遮臉，胸口的徽記是一把貫穿齒輪的利劍——炎煌內務部的標誌。
    內務部。監察、肅反、處理“內部問題”的部門。在機甲訓練營的傳聞裏，被內務部盯上的人，大多沒有好下場。
    傳送帶停下。戰狼改精確地停在維修平台上。液壓支架自動升起，固定住機甲的腿部。
    “駕駛員，請立即離艙。”
    外部揚聲器傳來的聲音冰冷而程式化。李日天深吸一口氣，打開艙門。爬下扶梯時，他感到六道目光如實質般釘在自己身上——三名技術人員，三名內務部衛兵。
    領頭的技術人員是個五十歲左右的男人，禿頂，戴著厚眼鏡，手裏拿著數據板。他的表情很平靜，但眼神深處有一絲掩飾不住的好奇。
    “李日天見習機甲師？”
    “是。”
    “請跟我來。你的機甲需要接受全麵檢查和消毒處理，這是深淵戰場返回後的標準流程。”男人側身做了個“請”的手勢，“另外，趙鐵柱少校要見你。”
    該來的總會來。
    李日天點頭，跟隨男人走向平台側麵的小門。他注意到，那三名內務部衛兵沒有跟來，而是留在了戰狼改旁邊——兩人守在機甲腳邊，另一人開始用某種掃描設備檢查機體表麵。
    他們在提防什麽？或者說，他們在尋找什麽？
    穿過三道氣密門後，李日天被帶進一間簡樸的辦公室。房間不大，一張金屬桌，兩把椅子，牆上掛著炎煌共和國國旗和第三前哨站的區域地圖。窗戶是假的，隻是一塊顯示著藍天白雲圖案的屏幕。
    桌後坐著的男人，正是李日天之前在戰場望遠鏡裏見過的趙鐵柱少校。
    近距離看，這位指揮官比遠觀更加懾人。他大約四十歲，國字臉，短發如鋼針般豎起，左臉頰有一道從眉骨延伸到下頜的傷疤，讓整張臉顯得猙獰而堅毅。他穿著標準的校官製服，但肩章上的金色條紋已經有些磨損，袖口處有細微的油漬——這是個經常親臨一線的人。
    “坐。”趙鐵柱沒有抬頭，正在翻閱一份紙質文件。
    李日天坐下。椅子冰冷堅硬。
    辦公室裏沉默了大約一分鍾。隻有紙張翻動的沙沙聲，和通風係統低沉的嗡鳴。這種沉默是故意的——一種施加心理壓力的審訊技巧。李日天在地球的記憶裏見過類似的手段，但他此刻選擇配合，隻是安靜地坐著，目光落在牆上的地圖。
    終於，趙鐵柱合上文件，抬起眼。
    那雙眼睛讓李日天心頭一凜。那不是普通軍人的眼神，而是一種近乎機械的審視，仿佛要把人從皮到骨都剖開看透。
    “李日天，十八歲，第三機甲訓練營第九十七期學員。父母在七年前的‘深紅之夜’事件中殉職，無其他直係親屬。”趙鐵柱的聲音平淡得像在讀檔案，“訓練成績：機甲操縱B+，戰術理論C，精神力評級F，綜合排名：同期生第143名，共150人。”
    他頓了頓，身體前傾：“一個成績墊底、精神力幾乎為零的見習機甲師，在東部防線潰敗後獨立作戰三天，不僅活了下來，還單人擊殺了至少兩隻Ⅱ級腐蝕獸，並且——改造出了一架性能明顯超越標準型號的機甲。”
    趙鐵柱的手指在桌麵上輕輕敲擊，每一下都像敲在李日天心上。
    “你有什麽想解釋的嗎？”
    來了。
    李日天保持著平靜的表情——這是他在那三天的生死掙紮中學會的技能。恐慌解決不了問題，隻會暴露弱點。
    “報告少校，我的機甲是在絕境中緊急改裝的。”他重複了之前對士兵的說辭，“熱能爪來自北境雪狼殘骸，能源係統利用了生化獸的獸核。至於戰鬥表現...人在快死的時候，總能爆發出一些潛能。”
    “潛能。”趙鐵柱重複這個詞，嘴角扯出一個算不上笑容的弧度，“那你解釋一下，為什麽你的機甲能夠吸收腐蝕獸的酸液，並將其轉化為能源？”
    李日天的心髒猛跳了一下。對方看到了？在那種混亂的戰場，居然注意到了這個細節？
    【警告：駕駛員生理指標出現波動。建議保持鎮定，對方可能在試探。】
    破曉的提醒及時響起。李日天深吸一口氣：“那是個意外。酸液可能觸發了機甲內部某個未記錄的應急機製，畢竟這架戰狼已經經曆過多次損毀和拚裝...”
    “應急機製。”趙鐵柱打斷他，從抽屜裏拿出一塊平板，點了幾下，推到李日天麵前。
    屏幕上是一段視頻——正是戰狼改擊殺第一隻腐蝕獸的完整過程。畫麵清晰得可怕，甚至能看清機甲表麵那些銀黑色紋理在吸收酸液時的細微流動。
    “炎煌的所有機甲設計圖紙和應急協議，我這裏都有備案。”趙鐵柱的聲音冷了下來，“沒有一個‘應急機製’能做到能量轉化，更不可能讓一架戰狼做出那種機動動作——你在空中扭轉的那一下，過載係數至少達到8G，標準戰狼的結構強度根本承受不住。”
    他的眼睛死死盯著李日天：“所以，我再問一次。你的機甲，到底發生了什麽？”
    辦公室裏的空氣仿佛凝固了。通風係統的嗡鳴變得格外刺耳。
    李日天的大腦飛速運轉。繼續撒謊？對方顯然已經掌握了足夠證據，再狡辯隻會讓情況更糟。坦白？說光腦產生了自主意識，進行了未知進化？那等待他的恐怕不是表彰，而是實驗室的解剖台。
    就在這要命的僵持時刻——
    轟！
    低沉的爆炸聲從遠處傳來，連辦公室的地麵都輕微震動。緊接著，刺耳的警報響徹整個基地。
    嗚——嗚——嗚——
    不是敵襲警報，是內部事故警報。
    趙鐵柱猛地站起，一把抓起桌上的通訊器：“報告情況！”
    “少校，是地下七層的第四能源核心室！發生了不明原因的爆炸，現場有人員傷亡！”通訊器裏傳來急促的聲音，“另外...另外監控顯示，爆炸前有三名非授權人員進入了該區域，身份識別失敗！”
    “封鎖所有通往地下七層的通道，內務部的人呢？”
    “已經就位，但是...”那邊的聲音猶豫了一下，“現場檢測到了深淵能量反應，雖然很微弱，但確實存在。”
    深淵能量？在基地最核心的能源區？
    趙鐵柱的臉色變得極其難看。他看了一眼李日天，那眼神複雜得難以解讀——有懷疑，有審視，但似乎也有一絲...別的什麽。
    “你留在這裏。”他抓起軍帽戴上，“衛兵會看守門口。在我回來之前，不要離開這個房間。”
    說完，他大步衝出辦公室。門在身後關上時，李日天聽見了電子鎖激活的輕微哢嗒聲。
    他被軟禁了。
    但此刻，李日天顧不上這個。他的注意力完全被剛才聽到的信息吸引了。
    深淵能量，在基地內部？
    【駕駛員，本機截獲了基地內部通訊的部分加密數據。】破曉的聲音突然響起，帶著一絲罕見的凝重，【爆炸發生前三分鍾，第四能源核心室的監控係統被遠程篡改，替換為三十七秒的循環畫麵。入侵者的手法相當專業，並且...使用了炎煌軍方的高級權限密鑰。】
    “什麽意思？”
    【意思是有內鬼。而且權限不低。另外，本機在爆炸發生的瞬間，檢測到了一次短暫但強烈的空間波動——那種波動特征，與本機在戰場上感知到的神聖聯邦機甲躍遷痕跡有89%的相似度。】
    李日天感到脊背發涼。
    神聖聯邦的人，潛入了炎煌的前哨站？在能源核心室引發爆炸？他們想幹什麽？製造混亂？還是...有更大的圖謀？
    他看向緊閉的房門，又看了看房間裏那個假窗戶屏幕。監控探頭肯定在某個角落注視著他的一舉一動。
    “破曉，你能接入基地的主係統嗎？查看一下到底發生了什麽。”
    【正在嚐試...檢測到三層防火牆，破解需要時間。另外，本機不建議在此處進行高風險入侵行為——房間內的聲波探測器靈敏度極高，能夠捕捉到本機與外部通訊時產生的微弱電磁波動。】
    李日天咬牙。這種被困住、什麽都不知道的感覺，比在戰場上麵對獸群更讓人焦躁。
    他強迫自己冷靜，開始在房間裏踱步。一步，兩步，三步...走到牆邊時，他假裝無意地看向那張區域地圖。
    第三前哨站的結構圖。地上部分：指揮中心、兵營、機庫、防禦陣地。地下部分：總共九層，一層到三層是機甲維護區和倉儲，四到六層是生活區和研究設施，七到九層...
    他的目光停在地圖最下方。
    地下七層：能源核心區。八層：樣本儲存庫（生化獸組織、深淵物質）。九層：絕密研究區（權限等級：S）。
    絕密研究區。S級權限。
    李日天想起趙鐵柱剛才說的“深紅之夜”事件——七年前，第三前哨站曾發生過一次嚴重的實驗事故，導致超過三百人死亡，其中就包括他的父母。檔案記載是“深淵樣本泄露”，但訓練營裏一直有傳言，說那根本不是事故，而是某種實驗失控。
    如果傳言是真的...
    如果九層真的在進行某些危險的實驗...
    那麽今天的爆炸，真的隻是神聖聯邦的破壞行動嗎？還是說，是基地內部某些東西，終於壓不住了？
    就在這時，破曉的聲音再次響起，這次帶著明顯的緊迫：
    【駕駛員，本機剛剛完成對房間監控係統的反向分析。發現一個異常——這個房間的音頻監控，在過去十七分鍾裏，有兩次持續三秒的空白期。那不是設備故障，是有人故意切斷了音頻流。】
    “什麽時候？”
    【第一次：趙鐵柱少校詢問你機甲異常的時候。第二次：他接到爆炸報告，準備離開房間前。】
    李日天的心髒再次狂跳。
    有人，在監控著這個房間，並且在關鍵時刻屏蔽了音頻。那人在保護什麽？保護他？還是保護趙鐵柱？或者...是在隱藏某些不能留下記錄的信息？
    他感到自己正站在一個巨大的漩渦邊緣。戰場上的生死搏殺隻是這個末世最表層的殘酷，真正的暗流，潛藏在這些鋼鐵牆壁之後，在這些權力的博弈之間。
    門外的走廊傳來腳步聲，不止一個人。
    李日天迅速坐回椅子，擺出平靜的表情。
    門開了。進來的不是趙鐵柱，而是兩個穿白大褂的人——一男一女，都戴著口罩和護目鏡，看不清麵容。他們手裏提著銀色的醫療箱。
    “李日天見習機甲師？”女人開口，聲音通過口罩有些模糊，“根據戰場返回條例，你需要接受全麵的身體檢查和深淵汙染檢測。請配合。”
    標準流程。但在這個時間點，由兩個身份不明的人執行？
    李日天看向他們胸前的銘牌——隻有編號，沒有名字。男的是“研究員774”，女的是“研究員892”。
    “趙鐵柱少校知道你們來嗎？”他問。
    “這是標準程序，無需特別批準。”男人已經打開了醫療箱，裏麵是一排閃著冷光的醫療器械，包括幾根粗大的注射器，“請伸出左臂。”
    李日天猶豫了。他的直覺在尖叫——不對勁。這兩個人的動作太熟練，眼神太平靜，平靜得不像是普通醫務人員，更像是...實驗室的操作員。
    【警告：檢測到注射器內液體含有高濃度神經抑製劑和基因標記化合物。如果注入體內，本機將無法在不傷害駕駛員的前提下清除。建議：拒絕。】
    破曉的聲音帶著前所未有的嚴厲。
    李日天的手心滲出冷汗。他看著那根越來越近的針管，看著兩個研究員麵具後毫無波瀾的眼睛。
    拒絕？對方會強行執行。反抗？他現在手無寸鐵，門外還有衛兵。
    針尖在燈光下閃著寒光。
    就在注射器即將觸碰到皮膚的刹那——
    辦公室的門被猛地撞開。
    趙鐵柱站在門口，渾身沾滿煙塵，左臂的袖子撕裂，露出下麵正在滲血的傷口。他的臉色鐵青，眼睛裏燃燒著怒火。
    “誰允許你們進來的？！”他的聲音如雷霆炸響。
    兩個研究員動作僵住。女人轉頭，聲音依舊平穩：“少校，我們隻是執行標準程序...”
    “滾出去。”趙鐵柱打斷她，一字一頓，“現在。”
    空氣凝固了幾秒。最終，兩個研究員收拾器械，默默離開了房間。經過趙鐵柱身邊時，男人似乎想說什麽，但被對方刀鋒般的眼神逼了回去。
    門再次關上。
    趙鐵柱走到桌邊，沒有坐下，隻是用那雙布滿血絲的眼睛盯著李日天。他沉默了很久，久到李日天幾乎能聽見自己心跳的回音。
    然後，少校開口，聲音低沉而疲憊：
    “剛才的爆炸，炸毀了第四能源核心室的主反應堆。傷亡十七人，其中六個是我的兵。”他頓了頓，“現場殘留的能量特征，和你機甲上的某些數據...有相似之處。”
    李日天的心沉到穀底。
    “但我剛才調取了所有監控，你從進入基地到現在，根本沒有離開過這個區域。”趙鐵柱繼續說，語氣複雜，“所以要麽是有人栽贓，要麽...”
    他深吸一口氣：
    “要麽這個基地裏，還有另一架‘異常’的機甲，或者...別的什麽東西。”
    窗外——假窗外，警報的紅光透過屏幕模擬出的“窗戶”映進來，將整個房間染上血色。
    趙鐵柱拉開抽屜，拿出一張通行卡，扔到李日天麵前。
    “你的機甲已經完成基礎消毒，停在第三機庫，編號B7。”他說，“我給你二十四小時。二十四小時內，你是自由的，可以去任何你的權限能去的地方，調查任何你想調查的事。”
    李日天愣住了：“為什麽？”
    “因為我不信任內務部那幫混蛋，也不信任研究院那些瘋子。”趙鐵柱的眼神銳利如刀，“但我有種感覺——你，還有你那架古怪的機甲，可能是唯一能看清真相的人。”
    他指了指那張通行卡：“卡裏有臨時提升的B級權限，能打開大部分非絕密區域。二十四小時後，我會親自來抓你。到時候，你要麽給我一個合理的解釋，要麽...”
    後半句沒說，但意思很清楚。
    李日天拿起通行卡。塑料表麵還殘留著體溫。
    “少校，你就不怕我趁機逃跑？”
    趙鐵柱笑了，那是種帶著血腥味的笑容：“逃跑？逃到哪裏去？外麵是深淵獸群，頭頂是神聖聯邦，北境聯盟的間諜可能就在我們中間。這個末世，早就沒有安全的地方了。”
    他轉身走向門口，在拉開門前，回頭看了李日天最後一眼：
    “記住，你隻有二十四小時。還有——小心那些穿白大褂的人。在這個基地裏，有些東西，比生化獸更危險。”
    門開了，又關上。
    房間裏隻剩下李日天一個人，和那張滾燙的通行卡。
    他看向假窗外那片虛假的藍天，警報的紅光在上麵投下流動的陰影。
    二十四小時。
    要揭開爆炸的真相，要弄清父母的死因，要查明這個基地到底隱藏著什麽。
    還有，要活下去。
    【駕駛員。】破曉的聲音響起，幽藍的光芒在他視網膜邊緣閃爍，【本機已經完成對通行卡的掃描。內部芯片確實植入了追蹤和監聽程序，但本機可以屏蔽。】
    “不。”李日天站起身，握緊那張卡片，“讓他監聽。讓他知道我們在查什麽。”
    他走向門口，手放在感應器上。
    門開了。走廊的燈光慘白如骨。
    “破曉。”
    【在。】
    “如果這個基地真的在進行危險的實驗...”李日天邁出第一步，腳步堅定，“如果七年前的‘深紅之夜’真的不是意外...”
    他走進走廊，警報聲在鋼鐵牆壁間回蕩。
    “那我們就把它燒個幹淨。”
    機甲在機庫等待。真相在陰影中潛伏。
    二十四小時的倒計時，已經開始。