初到京城時，以為榮國府便是頂級豪門。寶釵輕歎，今日見識了淮兄弟的排場，才知勳貴之家的真正氣象。
    黛玉聞言與有榮焉，目光不自覺地追隨著騎馬前行的賈淮。她眼中情意流轉，幸好背對寶釵未被察覺。
    車隊抵達城郊一處山明水秀之地。因賈珍之事尚未平息，賈淮特意帶了二百親兵隨行。眾人下車時，親兵已將四周清場。正值踏青時節，遊人如織，見此陣勢無不避讓。寶釵再次為賈淮的權勢所震撼，心底泛起一絲向往。
    黛玉、寶釵等人坐在鋪好的錦墊上，笑看晴雯、小吉祥子等丫鬟嬉戲玩耍。晨露沾濕了她們的裙角。玩鬧過後，眾人準備野炊。賈淮親自生火烤肉，特製的香料讓肉質格外鮮美，連向來挑剔的黛玉都讚不絕口。惜春和小吉祥子更是吃得滿嘴油光，惹得眾人歡笑不已。
    “三哥，你這串兒顏色怎的這般紅豔，讓我嚐一口。”賈淮還未來得及阻攔，惜春已將肉串塞入口中。隻見她雙頰霎時飛紅，卻仍將剩餘肉塊嚼得津津有味，邊哈氣邊嚷道：“三哥這個夠勁兒，痛快！”
    小吉祥見惜春吃得香甜，抄起裹滿紅油的肉串便咬。霎時如遭雷擊，在原地團團轉圈，不住吐舌扇風。惜春笑得前仰後合，在軟墊上滾作一團，衣襟險些沾了塵土。
    黛玉瞧著古怪，蹙眉問道：“淮兒，小吉祥怎的這般模樣？四妹妹不也吃了？”賈淮忍俊不禁：“林姐姐有所不知，這紅油裏摻了番椒。有人吃得慣，有人受不住，全看個人。”
    待小吉祥緩過勁來，瞪著眼朝仍在嬉笑的惜春撲去。兩個丫頭頓時扭作一團，看得眾人笑出淚花。迎春拭著眼角問：“淮兒，可是茱萸？我記得沒這般辛辣。”
    “二姐姐，這辣椒比茱萸霸道十倍，不信您試試。”賈淮話音未落，迎春已拈起肉串輕咬。初時蹙眉，繼而閉目回味——竟是嗜辣之人。最終唯有黛玉、迎春、惜春吃得歡暢，探春與寶釵晴雯等人隻能望而興歎。
    饒是如此，黛玉等人也需配著雪碧方能下咽。酒足飯飽後，黛玉眼波流轉：“既來了，不如各賦詩一首？”惜春突然插話：“姐姐們的詩早聽膩了，不如讓三哥來。”
    正合黛玉心意，撫掌笑道：“四妹妹說得極是。淮兒以為如何？”眼波橫掠間，看得賈淮心頭一顫。
    “林姐姐要聽詞直說便是，何必兜圈子？”探春等人聞言側目，猶記三年前那闋《江城子》的驚豔。
    黛玉輕啐道：“誰稀罕！”
    火初晴，綠遍禁地芳草。鬥錦繡，火城馳道。踏青遊，拾翠惜，襪羅弓小。蓮步嫋，腰支佩蘭輕妙。行過上林春好......
    一曲終了，眾女沉醉不已。黛玉眸中異彩漣漣，寶釵笑讚：“淮兄弟當真錦心繡口！”
    賈淮擺手道：“拙作貽笑大方。天色已晚，該回府了。”見眾人戀戀不舍，又補道：“改日再帶你們頑耍。”女眷們這才展顏。
    暮色中，賈淮護送黛玉等人至榮國府內院，方帶著晴雯返回寧安堂。
    寧王府內，侍衛低聲稟報：“主子，那賈淮帶著二百親衛，我們的人無從下手。”
    寧王把玩著茶盞輕笑：“不急，來日方長。”
    兩日後，王子騰壽宴。雖賈淮本不欲赴約，奈何王夫人特意讓王熙鳳來請。鳳姐親自相邀，賈淮少不得要給這個麵子。
    善和街王府門前車馬如龍。自王子騰升任九省都檢點，開國一脈的權貴紛至遝來，朱輪華轂排成長龍。
    賈淮踏入王子騰府邸時，隻見門前張燈結彩，賓客如雲。王子騰親自在府門外迎客，見賈淮到來，連忙上前拱手道：寧侯親臨寒舍，王某未曾遠迎，實在失禮！他姿態放得極低，雖表麵升任一品要職，實則被削了實權，與手握重兵的賈淮不可同日而語。
    賈淮翻身下馬，還禮道：舅父何必見外？都是自家人，喚我淮哥兒便是。
    王子騰見賈淮這般客氣，笑容更盛：既如此，老夫便托大叫你一聲淮哥兒。說罷引著賈淮往正廳走去。
    廳內早已聚集了不少權貴，有鎮國公府的牛繼宗、理國公府的柳芳等八公後人，還有諸多開國侯爵子弟。見賈淮入內，眾人紛紛起身行禮：見過寧侯！
    賈淮連忙扶起最近的牛繼宗，又向眾人虛扶一圈：諸位叔伯折煞小侄了。咱們幾家世代交好，喚我淮哥兒便是。
    眾人相視一笑，侯孝康拍著賈淮肩膀道：淮哥兒果然謙遜，不以爵位自矜，不愧是老國公的傳人。在座眾人紛紛附和。
    後宅內，李氏正招待著各家誥命夫人。丫鬟悄悄來報：太太，寧侯到了。李氏聞言喜上眉梢。她實在不解大姑子王夫人為何總與賈淮作對，這不是以卵擊石麽？
    牛繼宗夫人劉氏見狀問道：李夫人府上可是來了貴客？作為在場身份最高的伯夫人，李氏不敢怠慢，笑道：是寧侯來了。說話間意味深長地瞥了王夫人一眼。
    劉氏笑道：王大人好大的麵子，竟能請動寧侯。忽又恍然，是了，兩家原是姻親。李氏麵露得色：全仗寧侯賞臉。眾誥命投來豔羨的目光，讓李氏倍感榮光。
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    王夫人木然坐著，一言不發。薛姨媽首次真切感受到賈淮的權勢，暗想若能攀上這門親事，薛家便可安如磐石。但轉念想到身份懸殊，隻得暗自歎息。
    在座夫人們皆知榮國府那些事，紛紛向王夫人投去意味深長的目光，令她如芒在背，對賈淮的怨恨更深了。
    劉氏忽然笑道：聽聞寧侯尚未婚配，不知哪家千金有這個福分？
    李氏心中一動，可惜王家隻有庶女，實在配不上。若能請賈淮提攜兒子王雲，她便心滿意足了。於是笑道：可不是，不知將來便宜了誰家。此言一出，眾夫人都暗自盤算起來。
    前院主桌上，賈淮坐在王子騰左手首位，依次是牛繼宗、柳芳等權貴。王子騰起身舉杯：承蒙諸位賞光為王某慶生，王某感激不盡，望諸位盡興。說罷一飲而盡。在座皆是開國功臣之後，王家祖上不過是個縣伯，王子騰自然格外謙遜。
    酒過三巡，牛繼宗放下酒杯歎道：淮哥兒，眼下咱們開國一脈在朝中隻剩我、王大人、柳芳和侯孝康幾個。王大人即將巡邊，我們三人在兵部也是有名無實。如今兵權都握在元興勳臣手裏，他們何曾將我們放在眼裏？不知淮哥兒可有對策？
    眾人目光齊聚賈淮。賈淮略作沉吟，道：京畿大營現有兩位統領是元興一脈，我正打算將他們調離。不知哪位叔伯願意來幫襯？此言一出，眾人麵露喜色。陳瑞文與馬尚對視一眼，當即起身抱拳：願為寧侯效勞！
    賈淮含笑擺手：兩位世叔，私下還是喚我淮哥兒親切。陳瑞文、馬尚齊聲道：那就多謝淮哥兒了。
    席間氣氛愈發熱鬧，王子騰喚來嫡子王雲與賈淮相見。十四歲的王雲恭敬行禮：見過寧侯。賈淮親手扶起：世兄不必多禮。
    王子騰笑道：犬子不喜詩書，偏愛武藝。今日厚顏相求，望淮哥兒收他在軍中曆練。賈淮打量王雲挺拔的身姿，點頭道：軍中不講情麵，全憑真本事。王雲正色道：功名自當馬上取，寧侯盡管從嚴要求。
    好！虎父無犬子。賈淮擊掌讚歎。王子騰喜道：寧侯這是答應了？賈淮笑道：王大人送來良才，豈有推辭之理？眾人聞言大笑。
    陳瑞文、馬尚趁機道：淮哥兒，不如將我家那兩個不成器的也一並收下？賈淮欣然應允：幾位世兄都來京畿大營任把總如何？眾人喜出望外，這七品武職對白身的王雲尤為難得。
    王子騰輕推兒子：還不快謝過寧侯！
    小丫鬟快步跑進屋，湊到李氏身旁低語幾句。李氏頓時喜上眉梢——她正為兒子的前程發愁，沒想到喜訊來得這般快。兒子竟得了七品武官的實職，若得賈淮多加照拂，前途定然光明。想到此處，她悄悄瞥了眼王夫人，暗自盤算要尋個機會提醒這位大姑姐，莫要得罪賈淮太甚，免得連累自家孩兒。
    劉氏見李氏神色歡喜，笑問道：有什麽喜事也說給我們聽聽，別隻顧著自己高興。
    李氏也不隱瞞，橫豎這事遲早眾人都會知曉，便笑道：托寧侯的福，雲哥兒與陳家、馬家的公子都被派往京畿大營，任七品把總。眾誥命聞言紛紛道賀。陳、馬兩位夫人喜形於色——家中境況如何她們心知肚明，如今孩子在賈淮麾下任職，既能添份俸祿貼補家用，前程也有了著落。若能再晉爵位，那更是天大的喜事。
    薛姨媽滿眼羨慕，想著若賈淮能提攜薛蟠該多好，自己便是死也瞑目了。可她也明白這是癡心妄想，以薛蟠的性子，若真去了軍營恐怕性命難保。
    侍立一旁的王熙鳳感受到賈淮的權勢，心中既羨慕又警醒。她偷眼瞧著王夫人，忽然想到：若能交好賈淮，將來承襲爵位或許更穩妥些？
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