宴席散後，王子騰親自將賈淮送出府門。回到內院時，李氏笑盈盈迎上前：老爺，寧侯可走了？妾身原想當麵謝過他。
    王子騰擺手道：雲哥兒能有多大造化，終究要看他自己。不過有淮哥兒照應總歸便利些。這次能得七品武職全賴淮哥兒，改日再尋機會謝他罷。
    李氏點頭稱是，猶豫片刻又道：老爺覺得...咱們家熙漪可配得上寧侯？
    王子騰眉頭一皺：糊塗！這話傳出去豈不得罪淮哥兒？
    李氏忙道：妾身曉得輕重，不過與老爺私下說說罷了。
    王子騰正色道：我若有嫡女，定要設法許給淮哥兒。他如今深得兩代 器重，太上皇讓他執掌京畿大營，皇上又需他平衡朝中勢力。待皇上大權在握時，淮哥兒必定位極人臣，更進一步也未可知。
    李氏又驚又喜：那雲兒跟著寧侯...王子騰得意笑道：你以為今日宴席上我為何厚顏讓雲哥兒跟著淮哥兒？
    且說賈淮回到寧國府，見隻有晴雯在屋裏，笑問：那兩個丫頭又去哪兒瘋了？
    晴雯撅著嘴道：整日在薈芳園裏鬧騰，這會兒還不見人影！
    話音未落，一大一小兩個身影闖進屋來。小吉祥子滿頭是汗地嚷道：三爺回來啦！身後的晴月也跑得氣喘籲籲。
    小吉祥連忙認錯：“晴雯姐姐，我們知道錯了，園子裏的景色太美，一時貪玩忘了時辰，下次再不敢了。”晴月也怯生生地站著，顯然被晴雯嚇住了。
    賈淮見兩個丫頭挨訓的模樣，笑著打圓場：“她們年紀小貪玩也是常情，你別太較真。”
    晴雯輕哼一聲：“三爺就慣著她們吧，再這樣縱容下去，怕是要翻天了！”說著給賈淮斟茶。趁她倒茶的工夫，賈淮悄悄對小吉祥使眼色。小吉祥會意，拽著晴月溜出了屋子。等晴雯回身發現兩人不見，氣得瞪了賈淮一眼。
    梨香院內。
    薛姨媽從宴席歸來，見寶釵正坐在炕上繡花。前幾日寶釵染了風寒，未隨母親去王子騰府上。鶯兒奉上茶便退到門外，坐在小凳上打絡子。
    薛姨媽歎道：“你是沒瞧見淮哥兒的排場，開國勳貴們都爭相巴結他。如今連你表弟都沾光得了七品武職，偏你哥哥沒半點出息。”
    寶釵苦笑。自家兄長什麽德行她最清楚，能守住家業已是萬幸。若賈淮肯管教或許能改改性子，可薛家與賈淮並無交情，因著王夫人的關係，賈淮不記恨薛家就算好的，哪還敢奢望其他？
    正說著，薛蟠晃著大腦袋進屋，滿身酒氣：“娘，妹妹，我回來了！”
    薛姨媽皺眉：“又灌了多少黃湯？還不快去歇著！”
    薛蟠咧嘴笑道：“娘您沒瞧見王仁那酸樣！他堂弟得了官職，氣得他整天黑著臉，直罵他叔叔偏心。哈哈哈，往日瞧不起我薛大爺，如今可算丟盡臉麵！”
    薛姨媽斥道：“淮哥兒也是你能叫的？你舅舅在正式場合都得尊稱寧侯，你個沒出息的東西也敢這般輕狂！”
    薛蟠嬉皮笑臉：“在家說說罷了。見了麵我肯定磕頭行禮——不過寧侯大度，定會攔著。要是妹妹能嫁過去，我就是他大舅哥，看誰還敢小瞧薛家！”
    寶釵霎時漲紅了臉：“哥哥胡說什麽！”
    薛姨媽啐道：“混賬話！寶玉再不好也是你妹妹的良配。淮哥兒是侯爵，難道讓你妹妹去做妾不成？”
    薛蟠突然紅了眼眶：“都怪兒子沒用，讓娘為薛家操心，還委屈了妹妹。當年答應爹爹要照顧好妹妹，如今卻......”想起亡父囑托，不禁落下淚來。
    寶釵聽兄長提起亡父，心中酸楚，輕聲道：哥哥，為薛家分憂原是妹妹應盡之責。若想保住家業，不妨多與淮兄弟往來，日後也好有個照應。
    薛蟠搓著手道：我何嚐不想親近淮哥兒，隻怕如今他身份貴重，未必願意搭理我。
    寶釵抿嘴淺笑：咱們現住在榮國府裏，還愁沒有機會？淮兄弟並非勢利之人，哥哥隻要誠心相待便是。
    薛蟠素知妹妹見識不凡，連連點頭：妹妹說得是，為了薛家，我定把淮哥兒當祖宗一般敬著。
    薛姨媽聞言啐道：混賬東西，說的什麽胡話！心下暗惱，若將賈淮比作祖父，自己豈不成了晚輩？
    次日清晨，賈淮來到京畿大營，先遣親兵往兵部遞送調令，又將候在營門的王雲、陳景、馬鑫等人安置妥當，方回中軍帳等候回音。
    兵部接到調令不敢耽擱，立即呈送尚書何文案前。何文細看文書，心知這是新舊勳貴之爭，不願卷入其中，當即批複允準，又將消息抄送軍機閣，兩麵不得罪。
    軍機閣內，英國公李泰正與衛國公鄧達、宋國公曹文忠議事。親兵送來兵部文書，李泰覽畢眉頭微蹙，轉遞二人傳閱。
    鄧達笑道：賈淮行事雷厲風行，倒有幾分將才。
    曹文忠冷哼：莫非他以為掌控京畿大營就能與我等抗衡？才接手就撤換我們的人，未免太不把元勳舊臣放在眼裏！
    曹兄何必動怒。鄧達捋須道，賈淮與我們本非同道，當年能在京畿大營安插人手，全因王子騰優柔寡斷。即便留著那些人，如今也難有作為。
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    李泰頷首道：鄧賢弟所言極是。賈淮畢竟是聖上扶植的新貴，若做得太過，待陛下大權獨攬時，我等如何自處？況且神京防務多在掌握，區區小兒能成什麽氣候？
    曹文忠仍不放心：可若讓聖上培植的勢力坐大，將來軍中哪還有我們立足之地？
    鄧達搖頭： 心術重在製衡，斷不會讓任何一方獨大。我們隻需穩守兵權，不涉朝堂紛爭，自然安如泰山。倒是賈淮身陷漩渦，稍有不慎便是滅頂之災，何須我們親自出手？
    見二人成竹在胸，曹文忠冷哼一聲，不再多言。
    兵部的回複很快下達，陳瑞文與馬尚順利擔任統領一職，至此京畿大營完全由賈淮掌控。
    寧國府內，清晨的陽光灑進房間。賈淮醒來時，身旁還殘留著淡淡的幽香，卻不見晴雯的身影。正疑惑間，晴雯端著一杯溫水走進來，輕聲問道：“三爺醒了，可要喝些水？”賈淮轉頭看了看仍在熟睡的小吉祥和晴月，眼中浮現憐惜之色，柔聲道：“不是讓你多睡會兒嗎？何必這麽早起身？”
    晴雯心中一暖，溫婉答道：“若都像這兩個小懶蟲，誰來伺候三爺？三爺待我們好，我們也不能失了本分。”說著，便服侍賈淮飲下溫水。
    賈淮出門時，順手在晴雯臀上輕拍一下，惹得她臉頰緋紅，嗔怪道：“三爺！”賈淮卻朗聲笑道：“你該多和小吉祥她們玩鬧才是，三爺在外拚搏，為的就是讓你們過得舒心快活！”說完，他大步離去。晴雯望著他的背影，眸中泛起柔光，能跟隨這樣的主子，真是她的福分。
    賈淮晨練歸來時，小吉祥和晴月早已起身，正低著頭聽晴雯訓話。見賈淮進門，小吉祥立刻殷勤地搬來椅子，又端上早飯，討好道：“三爺定是餓了，快用膳吧！”晴雯見狀，又好氣又好笑。在三個丫頭的嬉鬧聲中，賈淮用完早膳，前往京畿大營點卯。
    皇城，大明宮養心殿。
    今日大朝，賈淮位列武勳之中。正當他昏昏欲睡時，弘武帝的一聲怒喝將他驚醒。隻見皇帝將奏折狠狠擲於地上，麵色陰沉不定。
    內閣大學士張廷玉上前奏道：“陛下息怒，江南試行官紳一體納糧時，便預料到會有阻力，隻是臣未料到江南士族反抗如此激烈，險些釀成大禍。臣思慮不周，請陛下降罪！”
    弘武帝強壓怒火，沉聲道：“此事與愛卿無關，皆是江南官員縱容所致！朕沒想到他們竟敢抗法聚眾，莫非想 ？真當朕不敢 ？”
    戶部尚書劉唐出列勸道：“陛下，不如暫緩新法，安撫江南士紳，日後再徐徐圖之。”不少官員紛紛附和。
    弘武帝臉色愈發陰沉。若此時退讓，日後推行新法將難上加難。
    張廷玉肅然道：“陛下不可！一旦暫緩，前功盡棄。新法關乎國運，絕不能因少數人反對而擱置。”
    劉唐質問道：“張相，若激起民變，豈非陷陛下於不義？”
    賈淮冷眼旁觀，終於按捺不住，上前奏道：“陛下，士紳不過天下少數，縱有財勢，亦不能代表萬民。他們反對新法，隻因損害其利益。隻需嚴懲首惡，殺一儆百，此事自可平息。”
    劉唐厲聲反對：“陛下不可！如此隻會激怒江南世家，後果不堪設想！”
    張廷玉卻道：“寧侯所言極是，但需提防江南大營被士族操控。聽聞此次帶頭抗法的乃是江南劉氏，不知與劉大人有何關聯？”
    劉唐神色平靜，恭敬行禮道：臣雖出身劉氏旁支，所言皆是為國盡忠。弘武帝冷冷掃了劉唐一眼，沉聲道：賈淮，朕命你前往江南徹查此事，務必謹慎行事，不可耽誤新法推行。
    賈淮暗自苦笑，隻得拱手應道：臣領旨。
    退朝後，弘武帝在禦書房單獨召見賈淮，僅有張廷玉在側。皇帝凝視賈淮道：今日朝堂之言，明日便會傳遍天下。你可知此舉將你置於士族對立麵？朝中重臣多出身世家，這對你仕途極為不利。
    賈淮坦然笑道：陛下明鑒，臣所言句句屬實。況且有陛下為臣做主，那些宵小之徒豈能奈何？陛下推行新法乃為國為民，實乃聖明之舉。
    弘武帝轉向張廷玉笑道：愛卿瞧瞧，這混賬是要讓朕替他擋箭。言語間卻透著欣慰。張廷玉讚許道：寧侯年少有為，更難得心懷天下。臣聽聞寧侯自幼樂善好施，實乃陛下之福。
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