皇城內，大明宮養心殿中，劉唐跪地哭訴：陛下，犬子縱然有錯也該由官府處置，賈淮豈能擅自動用私刑？請陛下嚴懲！
    弘武帝心中惱怒，暗罵賈淮多事，交給官府處置豈不省心？他厲聲喝道：賈淮，誰給你的膽子動用私刑？簡直無法無天！又轉向劉唐斥道：你還有臉哭？教子無方，就算賈淮不動手，朕也要將他千刀萬剮！
    劉唐被罵得抬不起頭，隻能戰戰兢兢跪在一旁。
    弘武帝壓下怒火，揉了揉太陽穴：劉唐，養不教父之過。苦主的撫恤由你家負責。賈淮雖有過錯但事出有因，罰俸一年以觀後效。都退下吧！
    賈淮躬身領命：臣遵旨。
    離開皇城後，賈淮帶著親兵策馬離去，隻留下劉唐站在原地，眼中充滿怨毒。
    寒冬將至，年關臨近。寧國府各莊子陸續送來年貨，經過賈淮整頓，今年的收成比往年都要豐厚。
    次日清晨，賈淮騎馬經過榮國府，看見一個鄉下老婦帶著孩童正與周瑞說話。他略一思索便知是劉姥姥來訪，吩咐親兵幾句後就趕往京畿大營。
    劉姥姥領著板兒隨周瑞家的來到王熙鳳房中，正要行禮卻被攔住。王熙鳳笑道：姥姥快別這樣，我年紀輕可受不起。寒暄過後，王熙鳳給了二十兩銀子，還替女兒取了個巧姐兒的小名，便送劉姥姥出府。
    劉姥姥謝過平兒正要離開，卻被一個明豔少女攔住。小吉祥歪著頭打量道：你就是劉姥姥？
    確認身份後，小吉祥取出銀票：我們三爺知道姥姥家境困難，特地讓我送來一百兩銀子，讓姥姥置辦些田產好好過年。
    劉姥姥又驚又喜，但仍舊推辭：榮國府奶奶已經給了二十兩，這實在太多了。小吉祥驕傲地說：我們三爺是寧國府一等侯賈淮！
    劉姥姥連忙朝寧國府方向叩首：請姑娘代老身謝過三爺大恩，但我們莊稼人雖窮，也不能貪得無厭啊。
    見小吉祥遲遲未回，晴雯出門尋她，正巧聽見劉姥姥的言語，對這樸實的老人心生好感，笑道：姥姥不必推辭，三爺送出的東西從不收回。您若真想謝他，待年景好些時，帶些田裏的新鮮瓜果來看望三爺便是。
    劉姥姥見又來了位天仙般的姑娘，話說得這般通透，隻得笑著收下，不知姑娘怎麽稱呼？
    晴雯抿嘴一笑：我算什麽姑娘，姥姥叫我晴雯就好。
    送走劉姥姥後，晴雯與小吉祥回到內室。小吉祥好奇道：晴雯姐姐，你說三爺為何對劉姥姥這般特別？
    晴雯輕敲她額頭：三爺行事豈是咱們能議論的？你這丫頭越發沒規矩，遲早要吃虧！
    彩霞插話道：許是三爺一時心軟也未可知。一百兩對三爺不算什麽，你別多想了。
    小吉祥想了想覺得有理。跟著三爺這些年，常見他周濟貧苦，每年不知貼補多少銀兩，便點頭道：彩霞姐姐說得是。
    她們不知劉姥姥是賈淮在紅樓中最敬重的人物。當年因王熙鳳二十兩銀子的恩情，這老人後來竟傾家蕩產贖回巧姐，可見其忠義品性。
    尚書府內，一老嫗捶胸痛哭：唐兒，定要為你那苦命的孫兒討個公道！劉唐夫人亦泣道：那喪盡天良的賈淮，此事與他何幹，竟下此毒手！
    劉唐麵色鐵青：住口！若非你平日縱容，怎會養出他這般無法無天的性子？慈母多敗兒！轉頭望向陰沉的天空，咬牙道：賈淮，咱們走著瞧！
    皇城養心殿中，弘武帝展閱林如海奏折，龍顏大悅。沿海鹽場進展順利，不久便能將精鹽運往內地，既可緩解鹽荒，又能增收鹽稅充盈國庫。
    弘武帝拈起一撮雪白精鹽品嚐，讚道：果真比青鹽更勝一籌。戴權，此鹽日後交由內務府經管。戴權連忙應諾。如今內務府由五皇子劉信執掌，這位醉心商賈、無意儲位的皇子，倒與諸位兄弟相處融洽。
    弘武帝又道：林愛卿離京半載，傳旨令他交接差事返京。另將舊日侯府賜還，也好有個落腳之處。這侯府原是林家爵位被削時收歸朝廷的宅邸。
    寧國府裏，賈淮問過劉姥姥之事便不再掛懷。那一百兩銀子，不過是為酬其忠義略盡心意。
    除夕夜大雪紛飛，賈淮與丫鬟們圍坐暖鍋旁說笑。他從係統中取出一壺白酒自斟自飲，好不快活。小吉祥趁其不備偷飲一杯，卻被辣得淚眼汪汪，吐著舌頭直哈氣，惹得晴雯等人笑作一團。
    賈淮瞧著眾人，從係統中取出兩瓶紅酒，這酒喝了不上頭，還能養顏。晴雯接過酒瓶，給姑娘們一一斟上。眾人淺嚐一口，都被這醇香滋味驚豔。晴雯好奇道：三爺，這是什麽酒？比西域進貢的葡萄酒還要香醇。
    賈淮笑道：這叫紅酒，與西域葡萄酒同源，卻更勝一籌。
    彩霞彩雲自打進了寧國府，見識了不少新鮮玩意兒。每日的巧克力零嘴兒讓姐妹倆愛不釋手，如今見賈淮又拿出新奇物件，倒也不覺稀奇了。
    夜色沉沉，星光朦朧。黛玉從榮慶堂守歲歸來，正與紫鵑說笑，忽聽院門響動。紫鵑迎出去，驚訝道：小吉祥？這麽晚了，可是三爺有事？
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    隻見小吉祥凍得鼻尖通紅，黛玉忙將她拉進暖閣：快進來暖暖，這麽冷的天也往外跑，你主子倒舍得！
    小吉祥神秘一笑，從鼠皮鬥篷裏掏出個晶瑩剔透的琉璃瓶，裏頭盛著嫣紅液體。林姑娘，這是三爺特意讓送來的紅酒，常飲能養顏美容呢。
    黛玉眼前一亮，接過瓶子細細端詳。小吉祥熟練地開瓶，頓時酒香四溢。紫鵑取來酒杯，三人對酌談笑，不覺已飲了半瓶。小吉祥忽然想起囑咐，忙道：三爺說每日一杯就好，多飲無益。
    黛玉雙頰緋紅，嗔道：小促狹鬼，現在才說！老實交代，你主子許了你什麽好處？
    小吉祥扭捏道：不過一塊巧克力，一瓶雪碧......
    黛玉戳她額頭：就為這點子東西頂風冒雪的？小吉祥低聲道：三爺惦記著姑娘，我不過跑個腿......
    聞言黛玉心頭一暖，柔聲道：好丫頭，隻要你忠心，日後自有你的造化。小吉祥知道這話的分量，歡喜地應了。
    待小吉祥離去，紫鵑嘀咕：三爺也太慣著她了。黛玉笑道：這是她應得的。當年淮兒從軍時，她可是......
    紫鵑輕輕搖頭，黛玉輕歎道：當年那個叫小吉祥的小丫頭，背著包袱說要跟著淮兒去闖蕩，口口聲聲要服侍三爺，再苦再累也不怕。紫鵑，若你是淮兒，會怎樣對待小吉祥？
    紫鵑沉思良久，緩緩道：若我是三爺，定會將她視作親人。
    黛玉頷首道：正是如此。小吉祥在淮兒心中分量不同，淮兒待她如親人。隻要她不背主，在這府裏便無人能約束她。
    紫鵑這些年早已看透黛玉與三爺的情分，忍不住問道：難道姑娘也管不得她麽？
    黛玉莞爾一笑：傻話，那小丫頭機靈著呢，比誰都精。
    正月初一，賈淮早早來到榮慶堂請安：孫兒給老祖宗拜年，願老祖宗福如東海，壽比南山！
    賈母喜得合不攏嘴，近來與賈淮關係緩和，心情格外舒暢，連聲喚道：鴛鴦快扶起來，地上涼。賈淮身著大紅飛魚服，襯得英姿勃發，引得眾姐妹紛紛側目。
    賈淮收了賈母和邢王二人的紅包，又嬉皮笑臉地向姐妹們討要。迎春笑著戳他額頭，遞過親手繡的荷包；探春同樣送上繡品。輪到黛玉時，賈淮伸手道：林姐姐......
    黛玉睨他一眼，順手將果皮放在他掌心。見賈淮吃癟的模樣，眾姐妹笑得前仰後合。黛玉終究還是將荷包給了他。一旁的寶玉看得眼熱，他幾次三番求取不得，賈淮卻輕易到手。
    寶玉越想越委屈，抓起通靈寶玉就往地上摔：這勞什子要它何用！別人都沒有，偏我有！這招向來百試百靈。
    堂上頓時亂作一團。賈母急道：孽障！要打要罵隨你，摔這命根子作甚！
    寶玉哭道：老祖宗，我求林妹妹做個荷包總不得，淮哥兒卻輕易得了。可見姐妹們心裏沒我，活著還有甚麽趣兒！
    王夫人眼神如刀剜向黛玉。黛玉卻神色平靜——如今的她既有父親疼愛，又有淮兒嗬護，早不是那個動輒落淚的孤女了。
    賈母勸道：玉兒，你就給他做一個又何妨？
    黛玉沉吟道：外祖母，女兒家的針線豈能隨便贈與外人？若是二姐姐三妹妹倒還使得。
    賈母語塞，總不能說為了寶玉可以不顧黛玉名節。王夫人冷笑道：那淮哥兒就不是外男了？給他就不損名節？
    黛玉正色道：二舅母容稟，早在揚州時便應下要給淮兒，父親也是知道的。這次是為謝他千裏探父之恩。
    王夫人被堵得啞口無言，臉色陰沉。賈母隻顧安撫寶玉，佯裝未見。
    其實表兄妹間贈個荷包本無妨，隻是黛玉不願讓賈淮心生芥蒂罷了。
    賈淮心知黛玉所想，瞥了眼仍在嬉鬧的寶玉，正色道：寶玉，你已不是孩童，不思進取也就罷了，整日混在後宅，將來如何擔起賈家重任？莫非真要虛度光陰？看來我需向父親提議，讓你搬去外院。
    聽聞要驚動賈政，寶玉頓時蔫了。若真被挪到外院，簡直生不如死。
    賈母忙勸道：淮哥兒，寶玉尚小，我這老婆子也離不得他。你可莫要驚動你父親。這番話惹得眾姐妹暗笑——寶玉尚小，難道賈淮就年長麽？
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