離開林府後，賈淮來到城東別院，吩咐完李大辦事便返回寧國府。
    兩日後，李大來報：侯爺查實了，王夫人確實在外放貸，由周瑞家的經手，還牽扯兩條人命。
    賈淮沉吟道：讓苦主去順天府告狀，記得打點妥當。
    次日，賈母正在榮慶堂與孫女們說笑，鴛鴦匆匆來報：老太太，順天府差役來傳太太問話。
    賈母聽罷臉色驟變，順天府莫非昏了頭，竟敢到榮國府來放肆！鴛鴦去叫他們帶頭的進來回話。鴛鴦領命而出，眾姑娘們紛紛避到內室。
    書房裏賈政正與門客們品詩論文，小廝慌慌張張進來稟報：老爺，順天府來人要帶太太過堂，說是太太私放印子錢還牽扯人命案子！
    賈政頓時麵如土色，這糊塗婦人怎敢做出這等事？仍抱著一絲僥幸追問：此話當真？順天府可有什麽憑據？小廝苦著臉道：回老爺，小的實在不知詳情。
    賈政臉色陰晴不定，在座清客們也麵麵相覷。詹光勸道：世翁還是先問明太太實情。若確有其事，當速將本利歸還苦主，或可減輕罪責。至於人命官司，更需妥善安撫才是。
    賈政心神大亂，連連稱是：正該如此，家門不幸出此愚婦，讓諸位見笑了。
    詹光撚須又道：此事非同小可。令妹丈林如海現掌督察院，世翁當速去信請其斡旋，免得驚動內閣。如今新法當道，皇上雖無兵權卻廣納新銳，元老舊臣日漸式微。這些新貴對我等勳戚向來不甚友善。
    程日興見賈政憂心如焚，寬慰道：世翁不必過慮。放貸取息本是常事，各家大戶難免沾染，算不得十惡不赦。府上三爺正當紅，又有娘娘在宮中照應，未必沒有轉圜餘地。眼下最要緊的是確認虛實，若屬實便早作打算。
    賈政匆匆趕到榮禧堂，聞知差役已被老太太喚去，急忙轉道榮慶堂。
    鳳姐院中，平兒正將消息說與王熙鳳：幸虧奶奶當時沒應承，不然此刻遭殃的就是奶奶了！
    鳳姐後怕不已。原本因忙著賈淮的事耽擱了，其實已動了心思，打算過些時日再向太太請教，不想東窗事發如此之快，暗自慶幸躲過一劫。
    平兒，隨我去榮慶堂看看。鳳姐整裝帶著平兒匆匆前往。
    榮慶堂內氣氛凝重，侍立的丫鬟們大氣都不敢出。
    王夫人跪地哭訴：老太太明鑒，外人隻見賈家表麵風光，哪知內裏早已入不敷出。既然讓我當家，豈能不為家計操心？若隻為博個賢名，我大可終日侍奉老太太，何苦勞心勞力反落不是？
    賈母想起王氏多年侍奉，不禁垂淚：怎就到了這個地步？真有難處為何不早說？
    王夫人泣不成聲：老太太年事已高，怎敢讓您為銀錢煩心？那豈不是我們的不孝！其實賈母與王夫人私房都不薄，尤其賈母體己更是不下百萬之數。
    王夫人輕聲說道：“家中用度緊張，我便琢磨著給府裏添些進項。見外頭不少人都在放貸，媳婦也就跟著做了。若說害人性命，媳婦是萬萬不敢認的。老太太最是清楚，媳婦平日吃齋念佛，怎會幹出這等傷天害理的事來？”
    賈母素來信任王夫人，追問道：“老二媳婦，莫不是被底下那些刁奴給蒙騙了？”
    跪在地上的王夫人低垂著頭，嘴角卻悄悄揚起，哽咽道：“這個媳婦實在不知。但請老太太放心，所有罪責媳婦一人承擔，絕不連累府裏。隻求媳婦走後，老太太念在多年侍奉的情分上，好生照看我的寶玉。”說罷已是淚如雨下。
    賈母聽得心如刀絞，老淚縱橫。想到堂堂國公府竟淪落到要靠內宅婦人放貸度日，不由悲從中來。此刻周瑞家的跪在一旁，麵如死灰，渾身戰栗。按理這等罪過該由她這個奴才頂罪才是......
    正巧王熙鳳進來，見狀連忙含淚將王夫人扶起。
    賈母痛心道：“老二媳婦你糊塗啊！府裏再缺銀子，難道還短了我這個老太婆的用度不成？前頭那些爺們不中用，你一個婦道人家又能撐得住什麽？如今淮哥兒好不容易讓賈家有了起色，偏又鬧出這等事來！”
    這話恰被匆匆趕來的賈赦、賈政聽個正著，臊得二人麵紅耳赤。賈政滿腔怒火頓時消散無蹤。
    堂外順天府的差役們倒是不急不躁。來前府尹特意交代過，賈家不同於尋常人家，不得放肆。他們樂得在旁清閑。
    王夫人又哭訴道：“老太太，媳婦落到這步田地也是咎由自取。可媳婦確實從未逼死過人，況且這放貸之事連老爺都不知曉，外人怎會知道？求老太太務必揪出那個吃裏扒外的......”
    賈母厲聲道：“不過是你身邊那幾個賤婢罷了！你說是誰，老身定不輕饒！”
    王夫人咬牙切齒道：“彩霞！”
    滿堂眾人聞言色變。後頭的三春姐妹麵露憂色——彩霞如今是賈淮房裏人，這事可難辦了。探春更是暗歎太太這招著實狠毒。
    賈母氣得臉色鐵青，怒喝道：“好個下作娼婦，竟敢背主求榮！還不快把她......”
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    堂上嬤嬤們麵麵相覷，誰也不敢動彈。去東府拿淮三爺的人？她們可沒這個膽子。
    賈母見狀愈發震怒，這分明是在打她的臉，當即喝道：“政兒，你親自去把那賤婢帶來！老身倒要看看，淮哥兒能護她到幾時！”賈政隻得硬著頭皮往寧國府去。
    寧安堂前，賈淮早已候在門口，身後跟著晴雯和彩霞。見賈政到來，賈淮笑道：“父親怎麽來了？晴雯，快奉茶。”
    賈政望著彩霞長歎一聲，將事情原委道來。彩霞聞言手中茶盞地摔碎在地，臉色煞白，淚眼婆娑地顫聲道：三爺，奴婢冤枉！
    賈淮輕輕握住彩霞的手，溫言道：別怕，有三爺在。
    賈政神色複雜地看著賈淮，歎道：淮哥兒，若果真如此......你也護她不得啊。
    賈淮輕笑一聲：“父親，我若連個丫鬟都保不住，還配做侯爺嗎？事情尚未查清。走，咱們去榮慶堂看看二太太有何證據。”
    榮慶堂內，賈淮從容不迫地領著彩霞走進來。賈母一眼認出彩霞，厲聲道：“來人！把這賤婢拖出去 ！”
    彩霞嚇得渾身發抖，這時一隻溫暖的手握住了她冰涼的手掌。
    幾個婆子正要上前拿人，卻被賈淮淩厲的眼神逼退。賈母沉下臉：“淮哥兒，如今連我的話都不管用了？”
    賈淮淡然道：“老祖宗不該隻聽二叔母一麵之詞。您素來體恤下人，怎不先問個明白？”
    賈母怒斥：“太太難道會冤枉個奴婢？知道此事的不過幾人，不是這賤婢還能是誰？”
    賈淮正色道：“彩霞來東府後從未出門，如何告密？莫非是我告發的不成？”
    賈母聞言愣住，冷靜下來問道：“那你說是誰？”
    賈淮冷笑看向王夫人：“這就要問二叔母了。”
    王夫人暗自咬牙，本想借機除掉彩霞讓賈淮痛心，不料被他輕易化解。
    賈淮繼續道：“當務之急是處理二叔母放貸之事。盤剝重利可是大罪！”說著朝門外衙役招手。
    衙役恭敬行禮：“見過寧侯。”
    賈淮問道：“是誰在順天府狀告二太太？”
    “回侯爺，是戶貧苦人家。當家的借錢治病還不上，女兒被賣進青樓後自盡，這才告到衙門。”衙役答道。
    賈淮追問：“與我府上有何幹係？”
    衙役解釋：“經查是貴府周瑞家的經手，打著王太太名號。府尹大人這才派我等傳喚。”
    賈淮轉向賈母：“老祖宗現在明白了？此事與彩霞無關。”又對王夫人冷聲道：“二叔母害人性命，好自為之！”說罷牽著彩霞揚長而去。
    待賈淮離去，衙役對賈母道：“老太君，請二太太隨我們走一趟。”
    賈赦怒喝：“放肆！榮國府也是你們撒野的地方？”
    衙役不卑不亢：“貴府勢大，但我們奉命行事。有話請與府尹大人說。”
    賈赦自恃家世，不把順天府放在眼裏。賈母卻憂心忡忡：若真讓兒媳上公堂，賈家顏麵何存？本想叫賈淮解決，誰知他竟抽身離去，眼下這些衙役又該如何打發？
    薛姨媽見賈母神色不豫，便知她心中所想。如今賈家除了賈淮身居要職，賈赦不過是個虛銜的一等將軍，賈政也隻是從五品的員外郎，順天府未必會給麵子。眼下賈淮袖手旁觀，著實令賈母為難。薛姨媽遂道：老太太，不如請我二哥來商議，他尚未離京。
    賈母恍然道：正是，我竟忘了親家。政兒，快去請你舅兄過府。
    王子騰正在府中整理行裝準備離京，管家來報：老爺，榮國府來人相請，政老爺邀您過府一敘。王子騰問道：可知何事？
    老奴不知。
    王子騰略作收拾便趕往榮國府。賈政既是賈淮之父，又是自己妹婿，雖公務繁忙，這個情麵還是要給的。
    到了榮國府，王子騰察覺氣氛凝重，榮慶堂外還候著幾名順天府差役，心知賈府出了事。入內行禮道：給老太太請安。
    賈母含笑道：子騰即將離京巡邊，本不該打擾。但事關令妹，不得不勞煩。遂將王夫人放貸一事告知。
    王子騰聞言怒視王夫人：老太太，此事寧侯一言可決，何必喚我前來？
    賈母暗歎，若非王夫人攀扯彩霞得罪賈淮，何須尋你？又將彩霞之事道來。
    王子騰臉色驟變，厲聲道：蠢婦！寧侯若想害你，何須用這等手段？愚不可及！
    王夫人當眾受責，顏麵盡失，卻不敢反駁，隻在心中愈發怨恨賈淮。
    薛姨媽勸解道：兄長，當務之急是平息官司，教訓的話容後再說。
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