史鼐苦笑：“共欠十萬兩，東拚西湊得七萬兩，仍有三萬兩缺口。變賣家當才勉強填補，若再賣鋪麵田產，史家怕是難以為繼了。”說罷，眼巴巴望著賈母。
    賈母痛心道：“兩個不肖子！史家敗落至此，我將來有何顏麵見老侯爺？罷了，鴛鴦，取三萬兩銀票來。”
    史家兄弟喜形於色，連連稱謝：“多謝姑母！還是姑母疼惜侄兒！”
    賈母疲憊擺手，命鴛鴦送客。
    寧國府這邊，賈淮亦打發了數位前來借銀的開國勳臣，皆酌情接濟，眾人無不感激涕零。
    次日清晨，賈淮閑來無事，見天氣晴好，便對晴雯、香菱等丫鬟說道：今日想出門走走，你們誰願同往？晴雯等人聽了都喜形於色，小吉祥更是雀躍道：三爺帶我去！
    平兒略作思量，笑道：我便不去了，家中需有人照應。三爺帶她們去玩吧。彩霞雖也心動，仍道：我也不去了，留下與平兒姐姐作伴。
    最終晴雯、香菱、小吉祥、小幺兒四人隨賈淮出行。為方便起見，賈淮讓她們都換上男裝。待四人換裝出來，晴雯與香菱的俊俏模樣令賈淮眼前一亮，小吉祥和小幺兒則被他略過了。
    城東布善街熱鬧非凡，商鋪林立。五個少年模樣的主仆漫步街頭，正是賈淮一行。他們棄車步行，親兵們遠遠跟隨，隻派一人暗中保護。
    幾個丫頭如脫韁野馬，在街市上盡情采買麵人、糖人等小玩意，說是要給姐妹們帶禮物。逛至晌午，賈淮領著拎滿物件的丫頭們來到香味閣用膳。
    揀幾樣招牌菜，再上一壇上好的女兒紅。賈淮吩咐道。小二見是富貴公子，連忙應聲去準備。
    小吉祥嚐了口菜便皺眉：不如咱們來東順的好吃。晴雯嗔道：嫌不好就別吃！小吉祥嬉皮笑臉：勉強入口罷了。晴雯氣得向賈淮告狀：三爺瞧瞧，這蹄子都被慣成什麽樣了。賈淮笑而不語，自顧飲酒。
    正用膳間，樓下傳來喧嘩。隻見一蓬頭垢麵的婦人被小二驅趕，掌櫃歎息著遞上飯菜：吃吧，你鬥不過他們的。婦人默默接過，磕頭致謝。
    賈淮見狀，吩咐晴雯：去請掌櫃上來問話。晴雯領命而去。
    不多時，酒樓掌櫃走進雅間，拱手笑道：這位公子喚老朽前來，不知有何吩咐？
    賈淮指了指身旁的座位：掌櫃請坐。身後四個丫鬟規規矩矩地垂手而立。
    掌櫃見這架勢便知非尋常人家，不敢怠慢，落座後恭敬道：公子但問無妨，老朽定當知無不言。
    賈淮含笑問道：方才見樓下有位衣衫襤褸的婦人，圍觀者皆麵露憐憫，可是有什麽冤情？
    掌櫃歎息道：公子還是莫要打聽為好，知道了也是徒增煩惱。
    晴雯奉上清酒，賈淮溫言道：掌櫃但說無妨，或許在下能幫上忙也未可知。
    掌櫃飲盡杯中酒，沉吟片刻道：既然公子想知道，老朽便說說這錦娘的事。她是山東濟南霍家村人，本是舉人之女，招了個寒門出身的贅婿陳茂。夫妻二人原本恩愛，育有一雙兒女。
    後來陳茂赴京趕考，錦娘變賣祖產供他讀書。弘武十三年，陳茂高中狀元，誰知竟成了錦娘噩夢的開端。
    香菱不解道：夫君金榜題名不是喜事嗎？
    掌櫃搖頭道：陳茂遊街時被宋國公府二 相中。他貪圖國公府權勢，答應入贅，隻要求留下兒女。國公府派人強搶孩子，還燒了錦娘的宅子。
    晴雯怒拍桌案：這等忘恩負義之徒，該下十八層地獄！
    香菱早已淚流滿麵：三爺，錦娘實在太可憐了。
    賈淮遞過帕子，追問道：後來如何？錦娘怎會流落至此？
    老掌櫃雖期盼這位少爺來曆不凡，能助錦娘一臂之力，卻也明白這不過是奢望，那可是堂堂國公府，豈是尋常人家能抗衡的。
    客官有所不知，錦娘被奪走兒女後豈肯罷休，當即連夜趕往神京城。可她身無分文，隻能沿途乞討來到京城。一進城就直奔宋國公府要見陳茂，言明不阻他飛黃騰達，但必須歸還孩子。
    陳茂斷然拒絕，命人將錦娘逐出府門。錦娘多次試圖闖入理論，皆被親兵阻攔。走投無路之下，隻得前往順天府鳴冤。
    順天府尹與宋國公商議此事。按律法，陳茂既已休妻，子女當歸其所有。但陳茂當年是入贅女婿，子女本應歸屬女方。
    賈淮皺眉道：這不是有法可依嗎？難道曹文忠敢公然包庇？
    老掌櫃見賈淮直呼國公名諱，心頭一震，愈發恭敬道：客官明鑒，宋國公府倒未明目張膽包庇，隻是暗中施壓讓案子懸而不決，想拖垮錦娘。更下令不許任何人收留她。錦娘身無分文，如何在京城立足？分明是要逼她回鄉啊！
    賈淮聞言拍案而起：豈有此理！後來如何？
    老掌櫃歎息道：錦娘性子剛烈，無人收留便露宿街頭，靠乞討度日。起初鄰裏同情，暗中接濟，後來遭國公府恐嚇都不敢再幫。兩年來，她白天乞食，夜宿街頭。寒冬臘月最是難熬，北風呼嘯中凍得瑟瑟發抖，卻仍喃喃念著兒女名字。若非好心人暗中周濟，早就......這般慈母心腸，實在令人敬佩！
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    幾個丫鬟聽得淚眼婆娑。香菱跪地懇求：三爺，咱們幫幫錦娘吧？老掌櫃也殷切地望著賈淮。
    賈淮怒火中燒——前腳才處置了曹文忠的大女婿，如今二女婿又來作惡。當即對晴雯道：去請錦娘上來問話！
    晴雯還未動身，香菱已飛奔而出。不多時，一個蓬頭垢麵的婦人在她引領下走進包廂。
    婦人雖衣衫襤褸，仍規規矩矩行禮：民婦錦娘見過少爺。不知喚民婦前來有何吩咐？
    賈淮見她破爛衣袖下露出的手臂布滿傷痕，有抓傷有凍瘡，不由歎息：這些傷是怎麽來的？
    錦娘神情麻木，仿佛在說別人的事：與野狗爭食時留下的。民婦得活著，活著才能見到安兒和平兒。她眼中閃動的思念令眾人動容，晴雯等丫鬟早已泣不成聲。
    賈淮能想象這兩年來這孤苦女子經曆的艱辛。這般遭遇落在弱質女流身上，何其殘忍！不禁吟道：閨中 不知愁，春日凝妝上翠樓。忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯。
    詩句一出，滿室悲戚。錦娘更是淚濕眼眶——是啊，當年若不許他進京趕考，或許如今仍是兒女繞膝，其樂融融。
    賈淮見婦人神色淒然，知道她心中悲痛，轉頭吩咐道：晴雯，你帶錦娘去梳洗更衣。
    晴雯應聲上前，見錦娘麵露懼色，這才想起自己身著男裝，忙指了指耳垂。錦娘這才認出眼前的小廝原是女兒身。
    兩人正欲離開，忽聽門外喧嘩。一個彪形大漢破門而入，厲聲喝道：哪來的不長眼的東西，敢管宋國公府的閑事！
    話音未落，賈淮飛起一腳將壯漢踹出房門。那人噴出一口鮮血，當場昏死過去。
    小吉祥，傳周揚來。賈淮沉聲道。
    小吉祥抱拳領命，轉眼便消失在門外。
    老掌櫃嚇得麵如土色，顫聲道：客官快走吧，國公府可不是好相與的。
    香菱溫聲安慰：老人家莫怕，我家主子也不是好惹的。
    不多時，周揚率親兵包圍酒樓，進房行禮：屬下參見侯爺。賈淮略一擺手，周揚便退立一旁。
    錦娘梳洗完畢回到房中，見到地上的壯漢頓時花容失色：恩公快走！這是國公府的管事，您惹不起他們！
    這時壯漢悠悠轉醒，獰笑道：想走？得罪了國公府，逃到天涯海角也是死路一條！
    聒噪。賈淮冷聲道。
    周揚當即一刀鞘抽在壯漢嘴上，打得他滿口鮮血，吐出幾顆碎牙。
    本侯問你，賈淮目光如刀，錦娘的孩子在哪？若敢欺瞞——周揚適時拔刀出鞘。
    壯漢聽聞二字，慌忙跪地磕頭：小人有眼不識泰山，求侯爺饒命！
    老掌櫃與錦娘俱是震驚不已。
    賈淮厲喝。
    回侯爺，陳姑爺的兒女都在別院。二 不喜孩子，姑爺便安置在那邊......壯漢抖如篩糠。
    賈淮當即下令：周揚，帶人去把孩子接來寧國府。誰敢阻攔，直接搶人！
    錦娘撲通跪地，連連叩首：謝侯爺大恩！奴婢願當牛做 答！額前很快滲出血絲。
    老掌櫃欣慰道：苦盡甘來，總算盼到好日子了。
    賈淮命香菱扶起錦娘，對老掌櫃拱手道：告辭。
    老掌櫃躬身相送：恭送侯爺。
    賈淮領著晴雯等丫鬟回到寧府，平兒等人聽聞錦娘遭遇都憤恨不已，紛紛痛罵陳茂。
    賈淮立即吩咐李大去查探陳茂的底細，包括其現任官職。他斷定此人必定有不為人知的劣跡。
    暮色漸濃時，周揚領著兩個七八歲的孩童到來。賈淮見孩子麵色憔悴、身形消瘦，便知他們過得並不好。
    安兒！平兒！錦娘從內室奔出，一把將兩個孩子摟入懷中，淚如雨下。
    娘親！兩個孩子也哭著撲向母親。
    母子三人相擁而泣的場景令人心酸。錦娘撫摸著孩子瘦削的臉龐，哽咽道：都是娘親不好，讓你們受苦了。快告訴娘親，他們是怎麽對待你們的？
    從孩子的敘述中，賈淮等人得知：兩個孩子自入國公府便遭二姑娘嫌棄，被安置在別院。陳茂偶爾探望，多數時候都是兩個孩子相依為命，不僅思念母親，還常受下人苛待，連熱飯都吃不上。
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