王夫人抿嘴笑道：妹妹且想，若是貴妃娘娘親自下旨賜婚，老太太還能違抗懿旨不成？待我下次入宮，定將此事稟明娘娘。
    薛姨媽聞言喜不自勝，告辭離去。王夫人揭開錦匣，見裏頭整整齊齊疊著三萬兩銀票，頓時眉開眼笑，暗忖：如今尚未成事便這般闊綽，若真將寶丫頭娶進門，薛家偌大家業還不知能分得多少！
    來恩順酒樓雅間內，賈淮正設宴款待開國功臣之後。席間有牛繼宗之子牛安，陳瑞文之子陳景，柳芳之子柳當等人。酒過三巡，忽見一人推門而入，恭敬作揖道：敢問寧侯可在此處？
    賈淮起身還禮：正是本侯，不知閣下是？
    來人深施一禮：小人是平郡王殿下隨從。殿下恰在酒樓，聞聽寧侯在此，特命小的來請。
    這平郡王劉仁乃弘武帝長子，單從封號便知聖上對其並無大期許，隻盼做個富貴閑王。此刻竟要見賈淮，須知皇子結交掌兵大將實為朝堂大忌。賈淮雖已卸去兵權，終究是天子近臣，若與皇子往來密切，豈不更招聖上猜疑？
    思及此，賈淮拱手道：煩請轉告殿下，賈某身為武勳，縱不掌兵亦當避嫌，還望殿 諒。
    來人麵露訝色。雖說武將不宜與皇子過從甚密，但尋常相見本無妨礙。賈淮這般推拒，分明是不給皇長子顏麵。
    隔壁雅間裏，劉仁拍案怒道：好個不識抬舉的賈淮！本王念他是個人才，有意提攜，他倒端起架子來了！待他日本王繼承大統，定要與他算這筆賬！說罷拂袖而去。
    賈淮這邊，牛安憂心忡忡道：淮哥兒今日駁了皇長子麵子，來日若他......
    賈淮擺手打斷：安兄多慮了。陛下至今未立儲君，觀其封號便知難成大器，何足為懼？
    柳當勸道：縱使如此，也不必結怨，見上一麵又何妨？
    賈淮笑而不語，心中暗歎：若非顧忌聖心難測，他又何至於此？隻是這番苦衷，卻不好與眾人明言。
    眾子弟見賈淮胸有成竹，便不再多言。
    大明宮內，戴權躬身稟報：陛下，皇長子方才去了來恩順酒樓。
    弘武帝擱下朱筆：那不是賈淮的產業？他去作甚？
    戴權回道：皇長子偶遇寧侯宴請功臣子弟，欲邀其一敘。
    賈淮如何應對？皇帝眉梢微動。
    戴權笑道：寧侯以武勳避嫌為由，當場婉拒了。他侍奉天子數十載，深知這位主子表麵寬厚實則多疑。若賈淮今日赴約，隻怕聖心難安。
    弘武帝展顏道：這混賬還算懂事，倒不負朕的器重。
    戴權這些年從賈淮那裏得了不少好處，趕忙說道：皇上對寧侯恩重如山，寧侯自然對陛下忠心耿耿！
    弘武帝滿意地笑道：隻要賈淮始終如一，朕定保他一生榮華富貴！
    當晚，弘武帝心滿意足地離開鳳藻宮。近來不知為何，他越發精力充沛，常常臨幸數位妃嬪仍意猶未盡，隻當是服用了宮中進獻的丹藥所致。
    次日清晨，元春麵若桃花地望著窗外出神。抱琴進來稟報：娘娘，太太來了。
    元春連忙整理衣冠，端坐正殿。王夫人一進來就跪地叩首：臣婦拜見娘娘！
    快請起！元春親自攙扶起母親，母親隨我去偏殿說話。
    母女落座後，元春關切地問：母親身體可好？父親和老太太都安康嗎？
    王夫人笑道：托娘娘的福，家裏一切都好。娘娘隻需專心侍奉皇上，不必掛念家裏。
    閑話家常後，王夫人取出一個錦盒：這是五萬兩銀票，給娘娘在宮中打點用度。
    元春坦然收下。後宮嬪妃若沒有銀錢打賞下人，失寵後連宮女都不如。光靠宮中月例根本不夠開銷，隻能依靠娘家接濟。如今前朝有賈淮撐腰，元春在宮中處境比從前好太多，再沒有宮人敢來榮國府 勒索。
    王夫人拉著女兒的手問道：你覺得寶丫頭怎麽樣？
    元春會意一笑：寶丫頭品貌俱佳，母親可是相中她了？
    王夫人點頭：我想讓她配給寶玉，你覺得如何？
    元春笑道：自然是好事。不知老太太什麽意思？
    王夫人歎道：這正是我為難之處。老太太看中史家湘雲姑娘，嫌薛家是商戶。可那史湘雲自幼父母雙亡，缺乏教養，史家兄弟也不看重她。這才進宮來請你拿個主意。
    元春蹙眉道：老太太自有考量。史家妹妹雖命途多舛，終究是侯門千金，家世清白。寶玉若娶她，將來也不會落人口實。薛家妹妹再好，商戶出身終究差了一籌。
    見女兒也傾向史湘雲，王夫人急道：可寶玉若娶薛家女，將來豈不是衣食無憂？
    元春失笑：母親糊塗了？憑老太太的體己和您的嫁妝，難道還養不起寶玉？
    王夫人恍然大悟：還是你想得周到。若寶玉將來承爵娶個商戶之女，確實不妥。不過納為妾室倒是不錯。
    元春暗自苦笑。母親眼裏隻有寶玉，卻不想即便二房襲爵也該由賈蘭繼承。況且薛姨媽怎會讓女兒做妾？就算做妾也該是給賈淮，哪輪得到寶玉？隻得勸道：母親還是回去與老太太商議吧。
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    王夫人回府後暗自盤算：不能直接回絕薛家，隻要拖到寶釵年紀大了找不到好人家，這事未必不能成。看來得好好謀劃一番。
    賈淮告別牛安等人回到家中，獨自思索著。他猜測弘武帝此刻應該已經知曉酒樓之事，畢竟自家酒樓裏必定安插著皇帝的眼線。即便是府中下人，也難保沒有宮中密探。曆代 本就多疑，更何況是隱忍多年的弘武帝。
    賈淮本無爭權奪利之心，但局勢所迫，不得不為家族謀劃出路。如今組織發展順利，已掌控京城情報網絡，成員達三千餘人。加上精銳親兵配備燧發槍，即便現在也能護送全家離開京城。但這還不夠，他必須在推行新法前找到新的立足之地。賈淮凝視著南洋諸島的地圖陷入沉思。
    三爺！清脆的呼喚打斷了他的思緒。隻見小吉祥拉著小幺兒興衝衝跑進來。
    賈淮佯裝不悅：什麽事這麽著急？
    小吉祥笑嘻嘻道：莊子上送來兩筐螃蟹，晴雯姐姐讓我來問，要不要給園子裏的姑娘們分些。
    賈淮笑道：明日我們帶著螃蟹去園子裏熱鬧一番。
    小吉祥開心地拍手叫好。
    次日清晨，瀟湘館內。
    盛夏酷熱難當，館內早已放置冰塊。近年來黛玉身體好轉，已不必過分顧忌寒涼。
    黛玉正倚在榻上看書，紫鵑進來笑道：姑娘，三爺來了。抬頭就見賈淮領著小吉祥等人走進來。黛玉挑了挑眉梢，打趣道：侯爺大人今日怎有空過來？
    賈淮拱手笑道：侯夫人說笑了。特地帶了些螃蟹來孝敬您。
    黛玉頓時羞紅了臉：胡說什麽！隨即問道：可給外祖母送去了？
    賈淮攤手：就這兩筐，沒往西府送。
    黛玉嗔怪道：這成何體統？不如請外祖母一起來園子裏品嚐，免得落人口實。
    賈淮感激黛玉的體貼，上前握住她的手笑道：還是娘子想得周到，就依你。
    見賈淮學戲文裏的腔調逗趣，黛玉紅著臉抽回手：淮兒！沒個正經！
    賈淮大笑：林姐姐，不如請老祖宗來湖邊辦個螃蟹宴？
    黛玉眼前一亮：這主意甚好。
    湖邊垂柳依依，涼風習習。草地上鋪著錦緞，賈母坐在正中，寶玉陪在一旁，笑道：淮哥兒，老婆子今日可是沾你的光了。
    正在安排丫鬟的黛玉笑道：淮兒是外祖母的親孫子，您盡管享用便是。
    賈母看著舉止大方、指揮若定的黛玉，欣慰道：玉兒越發有當家主母的風範了，老婆子也就放心了。
    黛玉羞紅了臉：外祖母！
    她嬌羞的模樣更添幾分動人，看得寶玉目不轉睛。賈母怕賈淮介意，連忙岔開話題：淮哥兒，怎麽沒請你兩位嫂子？
    賈淮哪會不明白賈母的心思，方才寶玉的失態他盡收眼底，隻是懶得計較，撇嘴道：今年莊上收成不好，送來的東西有限，老太太有的吃就成，何必管那麽多。
    賈母一時語塞。
    黛玉和姐妹們忙完走過來，湘雲提議道：這般好景致，不如咱們聯詩助興，才不負這良辰美景。
    寶玉頓時來了興致。他雖知賈淮寫過幾首好詞，卻自認才華不輸於人，定要在詩作上壓過賈淮。湊到湘雲跟前道：雲妹妹說得極是，如此美景豈能無詩！
    賈母含笑看著二人。她本就存了撮合之心，見兩人親近自然歡喜。
    丫鬟們陸續端上菜肴，錦緞上還擺著幾瓶紅酒。賈母這邊圍坐一圈，不遠處平兒、晴雯等人也席地而坐。襲人幾個大丫頭卻隻能站在一旁伺候，襲人豔羨地望著寧府的丫頭們，暗想若能這般自在，才算不枉此生。
    賈母打量著琉璃瓶裝的酒，好奇道：玉兒，這是何物？
    黛玉自豪地說：外祖母，這是淮兒特意尋來的紅酒，最適合女子飲用，聽說還能養顏。您待會可要多飲幾杯。
    賈母笑道：好好，這物件看著就不尋常，老婆子定要多喝幾杯！
    正說笑間，忽聽王熙鳳的聲音傳來：好啊三弟，有這樣好事也不叫我！老祖宗可得給我做主！
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