平兒聞言將帕子擲在案上，退後兩步反唇相譏：二爺與奶奶同房次數屈指可數，莫非連奶奶也一並送去？
    王熙鳳先是一怔，隨即恨恨道：
    好個伶牙俐齒的平兒，如今倒要管教起我來了？今日定要讓你知道誰才是主子！
    說罷便要上前捉她，平兒早有防備退至廊下，輕巧地避開道：
    這不就對了？總比整日愁眉不展強些。
    王熙鳳聞言駐足歎息：
    我知你是為我解憂，可家中諸事煩擾，偏生老家的兄弟又這般胡鬧，想起來就頭疼！你說策哥兒所言當真？莫不是在哄我？
    平兒倚著裏間門框搖頭：
    侯爺何必誆您？論家業，淩家十三代積累不比賈府差，何況人家世襲侯爵。想必是路過應天府時聽聞此事，順口與您提個醒。
    見計謀未成，王熙鳳正欲再言，平兒卻笑著閃入內室：
    奶奶快些梳洗吧，明日派人回老家一問便知，我先去鋪床了！
    反了你了！快出來伺候！
    偏不！
    你且出來！
    就不出去！
    今日定要治治你這丫頭......
    此後數日，淩策遍訪故舊。首站本欲見史湘雲，恰逢她隨嬸娘外出未歸。史鼐、史鼎倒是熱情相待，直怪他不住史家反去賈府。淩策隻得推說是賈母之意，二人聽聞姑母安排便不再多言。
    隨後他陸續拜訪文官集團，這關係網錯綜複雜——有曾祖門生後裔，祖父同窗子孫，父親提拔的故交。眾人皆知淩家餘蔭尚在，這位即將入仕的小侯爺必成新貴。更何況他乃兩宮親旨承爵，分量自非尋常。
    東城齊府外，馬車內的淩策指著門前方形門墩對程仁清道：
    瞧見沒？這便是左都禦史齊牧的府邸。此人表麵清流典範，實則滿腹算計。往後你要常與他周旋，他手中暗子可比範大人更難應付。
    這些日子淩策先拜訪了祖輩故交，雖多數已致仕，仍有幾位在朝中頗具影響力。
    淩策依照禮數一一拜見這些人，不僅是為了塑造形象，更是真心想了解先祖事跡。他已完全融入淩家血脈，不再以旁觀者自居。
    拜會完這些人後，接下來要見的都是父親當年的故交——同窗、恩師、門生和摯友。其中最重要的便是這位齊牧！
    程仁清眯眼望著齊府朱漆大門，壓低聲音道：
    侯爺說這齊牧騙過了所有人，可他既不貪財也不好色，難道隻為權勢？禦史這官職表麵風光，實則處處招人嫌惡。
    淩策輕笑著搖頭：
    誰說他不愛財色？不過是善於隱藏欲望罷了。在沒得到真正想要的東西前，這些 根本動搖不了他。
    這才配稱得上真正的對手。若沒這般城府，怎能爬上高位？左都禦史已是正二品，他卻仍不滿足，所圖非小啊。
    自太祖起就格外倚重都察院，導致其權柄日益膨脹。左都禦史下設監察禦史，專司巡視各省，每省派三至五人，全國共分十二道。
    這些禦史的轄區與職權，全由齊牧一手安排。這些年他掌握的地方把柄、 證據不知凡幾，暗中效命者更是不計其數。當年為難你的範淵，在他麵前不過是個稚子罷了！
    都察院的監察禦史分工明確：巡視基層的稱巡按禦史，稽查鹽務的叫巡鹽禦史，督查漕運的則為漕運禦史。
    就像林如海這個巡鹽禦史雖握實權，名義上卻完全受製於齊牧。髒活累活都由下麵人做，美名卻全歸了這位左都禦史......
    程仁清搖著折扇忽然笑道：
    再老謀深算又如何？如今朝堂風雲變幻，他已是漩渦中的困獸。而侯爺卻穩坐 ，高下立判。
    何況清流一派向來反對劉皇後，力主宣娘娘才是正宮。他既要扳倒那位，就等於站到了陛下這邊。
    按侯爺先前推測，太上皇本就在曆練陛下，提前站隊者自有氣運加持。但齊牧不同——他的所作所為違背兩宮意誌，這般不馴之徒豈能善終？
    淩策先是點頭，繼而搖頭道：
    莫被表象迷惑。齊牧行事必有深意，單用權勢解釋未免片麵。況且他這種人，會不給自己留退路？
    即便將來當不成權臣，最差也能做個比範淵更勢大的鄉紳。千萬別小看能在朝堂屹立二十餘年的老狐狸，更何況是坐在這個位置上的人。走吧，去會會這位齊大人！
    齊府正堂內。
    齊牧端詳著剛落座的淩策，眼中流露出長輩般的慈愛，這般神情即便不言不語，也足以讓初入世事的年輕人倍感溫暖。
    然而淩策豈是尋常之輩？前世雖未有大成就，卻也閱人無數，加之早已知曉齊牧本性，自然不會被他這番作態所惑。他當即開口道：
    侄兒在江南時便常聽家父提起齊伯父，說當年若非伯父提攜，家父在都察院也不會如此順遂。後來出任漕運總督，更是屢屢得伯父相助，化解諸多難題。
    齊牧擺擺手，輕歎道：都是些陳年舊事了。說來老夫當年也是蒙令祖提攜，方有今日。每每想起，仍感慨萬千啊！文長兄才學過人卻不驕矜，又深諳為官之道，即便沒有老夫相助，也必能成就一番事業。
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    隻可惜天不假年，文長兄在即將調回中樞之際竟溘然長逝。否則再過七八載，定能位列六部尚書！賢侄啊，你們淩家世代忠烈，令尊又病逝任上，但你切不可因此消沉，當繼承祖上風骨才是！
    淩策心中冷笑，這老狐狸分明是在給自己下套，想暗示父親之死與調任中樞有關。若自己對此生疑，日後必成他手中棋子！
    他心知父親確是積勞成疾。自母親難產離世後，父親便鬱鬱寡歡，既未續弦，又將妾室遣散。日間既要與地方豪強周旋，夜間又常思念亡妻，以公務麻痹自己。這般文弱書生之軀，如何經得起這般消磨？即便真能回京，怕也時日無多。
    齊牧見好就收，轉而歎息道：賢侄，前幾日聽聞你入京，老夫本欲前往探望。隻是如今朝堂局勢微妙，我與幾位老友都不便去榮國府。說來你當初為何不願留在宮中？像十三郎那般不好麽？與陛下親近些，對你和淩家都大有裨益。
    這十三郎說的正是承元帝義子淩不疑。齊牧這番話倒真有幾分惋惜之意，他確實希望淩策能留在宮中。作為清流二把手，他天然與來曆不明的劉皇後對立，清流一派雖非完全依附承元帝，卻也已然被動站隊。
    若淩策能入宮受教，即便不被收為義子，也將成為他手中一枚重要棋子，甚至比現在安插在皇城司的那枚更為關鍵！
    淩策神色肅然道：伯父，若侄兒真留在宮中，才是違背祖訓。淩家雖非顯赫門第，卻始終懷著一腔熱血。若長居深宮，日後行事難免被人放大檢視，又如何真正為民 、為國效力？
    天行健，君子自強不息。唯有自強方能鑄就不敗之身，無懼奸邪。侄兒雖才疏學淺，不敢與先祖比肩，但也願為百姓謀福祉，為大乾奠國基！
    齊牧微微一怔，望著眼前意氣風發的淩策，仿佛看見了自己年少時的模樣。那時他也這般鋒芒畢露，胸懷抱負！可如今...
    他收回思緒，輕歎一聲：
    賢侄果然有淩家風骨，這番話倒叫老夫汗顏了。眼下朝局動蕩，你尚有三年孝期，正好避開這最險惡的三年，未嚐不是好事。
    淩策心中一動，聽出這話既是真心實意，也是在提醒他莫要卷入是非。暗想這齊牧怎突然推心置腹起來？莫非是要以九分真話藏一分假？
    世伯，小侄對朝堂所知有限，隻聽聞清流一脈處境艱難。家父生前鮮少提及，我也是一知半解。
    聽到咱們清流一脈四字，齊牧眼中精光一閃。嚴格說來淩家不算清流，隻因淩策之父曾在都察院任職，而那裏正是清流聚集之地......
    加之這些年他確實幫扶過淩父——畢竟漕運總督還兼著都禦使銜。他更樂見淩晗樹敵漸多，這意味著對方日後選擇餘地愈小！
    未料當年在淩晗身上未得的回報，竟要應在這少年身上！思及此，齊牧神色愈發慈祥，捋須道：
    唉，賢侄有所不知，老夫......
    話音未落，外間小廝高聲稟報：
    老爺，右都禦使李世達李大人、節度觀察使高鵠高大人求見！
    聞得李世達之名，淩策與身後程仁清俱望向門外。當初金華絲絹案時，程仁清本欲尋李世達相助，卻被淩策中途截下，將事態平息。
    待李世達抵達時，局麵已然海晏河清。不過淩策深諳之道，特意留了幾條大魚給李世達，更將重新丈量金華田畝之事提上議程。
    本欲搶先立功的李世達自然欣然應允——那時朝廷正欲推行新法，而清丈田畝恰是新法要務，正可懲治那些侵吞國庫的豪強！
    豈料新法半途而廢，李世達回京時發現新政已擱置。雖做了承元帝樂見之事，但滿朝無人響應，他也不敢真與百官為敵，最終不了了之。
    如今故人重逢，淩策卻無半分欣喜。他深知李世達亦是老謀深算之輩，此輩心中既無天下，亦無黎民，唯利是圖而已！
    那高鵠亦非等閑——此君原是《夢華錄》中配角，稱其全然反派有失偏頗，然立場多有曖昧。能否合作尚需試探！
    齊牧對二人來訪似早有預料。李世達本就是他副手，向來唯命是從。加之知曉李、淩舊事，便對淩策笑道：
    李世達與你素有淵源，他回京後常對你讚不絕口。高鵠是他表兄，現為節度觀察使，兼簽書樞密院事。
    淩策微笑頷首道：
    晚輩與李大人僅有數麵之緣，未料大人竟還記得在下，這番讚譽實在令小生惶恐。
    齊牧含笑擺手，吩咐仆役前去迎客，繼而說道：
    老夫讀過你連中三元的文章，確實精彩。即便由老夫主考，也定會點你為榜首！年輕人穩重固然可貴，但也不可過分謙遜，這會消磨了胸中銳氣。若失了這份銳氣，日後行事恐會被宵小之徒所趁！
    淩策起身鄭重行禮：
    多謝世伯指點，晚輩定當銘記於心！
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