齊牧捋須頷首，心中暗忖這少年聰慧過人，若要引為棋子，還需以長輩情分徐徐圖之。
    他轉向淩策身後的程仁清道：
    程先生且隨下人先去後院歇息，我們幾個老友要與賢侄敘舊。後院已備好酒菜，先生不必拘禮，權當在友人家中做客便是。
    程仁清習慣性地看向淩策，見其微微點頭，便隨仆役退下。這幾 始終陪伴淩策左右，用意已然明了——日後將由他代表淩策出席各類場合。
    不多時，李世達攜一位相貌酷似的男子入內。李世達朗聲笑道：
    齊老，今日我們兄弟特來叨擾，可備了好酒？
    齊牧打趣道：
    旁人來了或許沒有，既是你們到訪，粗茶淡飯總是有的，總不會讓你餓著肚子回去！
    賢侄，這位是聖上倚重的高鵠高觀察，風骨錚錚當世少有。你們日後要多加往來才是。
    淩策恭敬行禮。這對表兄弟容貌身形極為相似，若非高鵠顯得年輕些，幾乎難以分辨。
    高鵠擺手笑道：
    齊老又說笑了，當朝風骨首推柯相。這話若傳出去，柯相怕是要動怒了。
    三位長者相視而笑。高鵠望著淩策感慨道：
    猶記令尊當年離京時英姿勃發，在任時勤政愛民。不想二十載光陰，竟已陰陽兩隔。
    我與你父亦是故交，曾共論天下事。論輩分你喚我一聲伯父便是。賢侄日後要常來走動，切莫生分了。
    淩策隻得再次致謝。齊牧先是一怔，繼而失笑道：
    你定是看了賢侄的策論文章，莫非是來我這裏物色女婿的？！
    因李世達與高鵠的到來，淩策對齊牧的試探隻得作罷。席間卻印證了一點：齊牧與李世達的交情，比他預想的更為牢固。
    高鵠的熱情讓淩策有些招架不住，他能明顯感受到對方對自己的賞識，似乎真有結親的打算。
    淩策早就知道高鵠的女兒叫高慧，但直到剛才才從高鵠的談話中得知她今年十六歲。淩策的家世背景確實出眾，雖然自稱寒門，但淩家世代書香門第，族人更是人才輩出，進士及第者眾多。如今淩策不僅承襲爵位，還連中小三元，又有淩家底蘊和賈家關係加持，這樣的條件實在難得。至於鄉試，既然已經麵聖，自然不用擔心落選。
    另一邊齊牧和李世達正在談論 雪月，而高鵠則與淩策相談甚歡。微醺的高鵠拍著淩策的肩膀說：賢侄的策論深得文長真傳，立意高遠，心係民生，這點很好。當年忠毅侯正是因此獲封爵位。不過如今朝堂形勢不同，鄉試時需轉換角度，要從陛下和朝廷的立場出發。
    淩策認真聆聽。他雖然天資聰穎，但對政務並不精通，官場潛規則更非外人能輕易參透。高鵠見狀更加高興，他雖也貪財好色，但更看重名聲，以清流自居，自然樂於指點後輩。
    高鵠壓低聲音道：賢侄這三年專心治學，鄉試前我會告知主考官的情況。建議多研讀邊防兵策。淩策聞言大驚，正要起身致謝，卻被高鵠按住。他連忙低聲道謝，明白若非試探，高鵠這是真把他當女婿看待了。畢竟高鵠隻有獨女，女婿就相當於半個兒子。科考機密向來嚴禁泄露，高鵠此舉分量非同一般。
    高鵠壓低聲音道：
    咱們大乾的縣試、院試、府試還算寬鬆，各地縣令、府尹、學政都可自行命題。但鄉試就不同了，自陛下登基後，鄉試規矩愈發嚴格！
    陛下極為重視科舉，先由朝臣擬題，再從中篩選。直到鄉試前夕才確定策題與主考官，這些都可能隻是障眼法。因此提前知曉主考官至關重要！
    淩策略帶感激地點頭。以他的才學本無需舞弊，但這正是試探高鵠的好機會。三年光陰，足以發生許多變故。
    多謝伯父指點，侄兒回去定當勤讀兵書，不負伯父期望。
    高鵠撫須笑道：若有疑難隨時來府上請教，即便我不在也無妨。慧兒自幼也愛研讀兵書......
    午後，齊府。
    待淩策離去，原本醉態朦朧的齊牧與李世達頓時清醒。齊牧擱下酒杯問道：方才與淩策談些什麽？可曾試探出什麽？
    高鵠麵龐仍帶醉意，眼神卻格外清明。他夾了口菜笑道：不過讓他常來府上走動罷了。齊老，兄長，何必對一個少年如此戒備？我看此子資質上佳，當作棋子實在可惜。
    李世達搖頭道：淩策雖年幼，行事卻老練沉穩，最善借勢而為。在金華府時我已領教過，切莫以尋常少年視之。
    我知你心思，慧兒年歲漸長，這屆舉子你又看不上旁人。但淩策牽扯甚廣，更可能卷入太上皇與陛下的博弈，你莫要固執！
    高鵠輕笑兩聲：非是我固執。如今清流處境諸位心知肚明。齊老與兄長的謀劃我明白，但凡事不能隻計較利害。況且太上皇與陛下相爭，豈非正是良機？
    齊牧眼中精光一閃：你是指二皇子之事？
    高鵠正色道：前夜京城突發宗師之戰，諸位皆知。那大宗師身份不明，絕非我大乾之人。而應戰宗師竟是賭坊幕後東家，因夜練時察覺異樣追蹤而出。
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    說是激戰，實為單方麵碾壓。若非皇城高手驚退大宗師，那賭坊宗師早已斃命。今日我得密報，那位宗師已投效二皇子麾下！
    李世達大驚失色：此事我怎不知？
    齊牧長歎一聲......
    今日方知，這位宗師名為上官金虹，出身清白，發跡之路亦無可挑剔。此人癡迷武道，若非習武耗費巨大，也不會開設 ，實則是靠一雙拳頭打下的基業。
    他痊愈後不知何故投靠了二皇子。初聞此事我也頗為詫異，明明朝中尚有太上皇與陛下，為何偏偏選擇一位皇子？
    高鵠低聲笑道：我倒略知一二，聽聞此人還通曉相術......此事未傳揚開來，是恐引起百姓不安。宮中已確認潛入的大宗師離京，不過宮禁仍比往日森嚴。
    齊牧與李世達皆眉頭緊鎖。他們本就不甚了解這些宗師之事，文人武夫向來涇渭分明，加之相術之說，更令這些心生厭惡。
    李世達沉聲道：局勢愈發複雜了！原本太上皇與陛下都不願皇子奪嫡過於慘烈，且二皇子行事陰鷙，頗有小越侯之風，全無大皇子仁厚。我們暗中支持大皇子多年，難道要因一個宗師前功盡棄？
    齊牧同樣眉頭緊蹙。雖說明麵上柯相是清流領袖，實則諸多要務皆由他執掌。清流多年暗中扶持大皇子，這是眾人共同的退路！
    如今突然冒出個來曆不明的大宗師投靠二皇子，縱使他厭惡武夫，也不得不承認此事可能嚴重破壞他們的謀劃。
    齊牧肅然道：必須加快行動！要盡快找到夜宴圖坐實妖後身份，即便無人證，僅憑物證也要逼其退位！屆時無論陛下如何應對，與太上皇都將勢同水火。唯有讓他們徹底相爭，清流方能匡扶社稷！
    清流所求從來不止於扳倒妖後，亦非僅為自己留後路。齊牧並非唯利是圖之徒，李世達也非隻顧得失的庸官。
    他們都認為太上皇與承元帝內鬥正在損耗國本，若不能化解，不如徹底引爆這場爭鬥！隻要速戰速決並牽連部分舊臣，清流便可真正翻身！
    屆時逼迫承元帝退位，擁立素有仁德之名的大皇子登基，清流全力輔佐，必能使大乾重現生機。何況一個溫順的君王，豈不比雄才大略的君主更得臣子？
    在他們看來，這一切犧牲都是值得的——不破不立！
    高鵠聽著二人商議的驚天之謀，心中懊悔不已。他加入清流本是性情使然，雖貪財好色，卻不失為能吏。
    如今卷入如此陰謀，無論成敗，他都覺得有違本心。幸而覓得，至少女兒餘生可保無憂......
    淩策剛踏入榮國府後宅，便見李寒衣麵色陰沉地立在甬道 。他連忙堆起笑臉道：
    “誰這麽大膽子，敢惹我們李姑娘生氣？告訴我，我替你出這口氣！”
    李寒衣輕笑著回應：
    “怎麽出氣？不如送進宮當太監吧！”
    淩策表情一滯，連忙告罪：
    “我也沒料到宮裏那位大宗師反應如此迅速，竟能傷到你。這幾日 夜擔憂，生怕靈丹無效，連夢裏都是你的身影！”
    李寒衣紅著臉輕哼道：
    “少在這裏花言巧語......”
    淩策當即舉手立誓：
    “我句句屬實，寒衣，你不知在我夢 現過多少次了！”
    李寒衣頓時羞紅了臉，瞪著他嗔怪道：
    “別這麽叫！讓人聽見怎麽辦！”
    話音未落，她的身影已消失不見，隻留下一句警告：
    “再這麽叫我，我就...我就真走了！”
    這些被召喚的人物各有性情，並非呆板的傀儡。此刻的李寒衣羞怯可人，與平日英姿颯爽的模樣大不相同。
    淩策望著她離去的方向，無奈搖頭。前幾 故意安排李寒衣與上官金虹在鬧市交手，本想引出皇宮裏的大宗師，卻沒料到對方隱藏極深......
    交手數招後，李寒衣便知不敵。她雖初入大宗師境界，但經驗尚淺，對方又擅長陰寒 ，最終她硬接
    淩策與齊牧的目標雖然一致，但實現方式截然不同。齊牧一派主張以雷霆手段迅速平息內亂，不惜代價清除隱患，而後全力應對外敵。在他們眼中，必要的犧牲在所難免。
    而淩策則堅持循序漸進之道。他決心先抵禦外敵，再徐徐根除朝堂積弊。這個計劃或許要耗費二三十載光陰，但他甘願等待。不僅因他年富力強，更因天下蒼生尚可溫飽——這才是他布局的核心。
    那些被卷入奪嫡漩渦的能臣良吏何其無辜？他們往往在茫然不覺間便已站隊，連呼救的機會都沒有。
    正沉思間，淩策忽見探春立在院門前朝他淺笑。察覺到院內眾姑娘與李紈、鳳姐屏息凝神的氣息，他會意笑道：三姑姑怎不進去？
    探春落落大方道：專候策哥兒呢。主人不在，我們怎好擅入？可是剛從外頭回來？
    淩策搖頭：方才去三姑姑院裏賞香樟了。那樹生得極好，花開正豔。原想以絲綢換一朵......
    話音未落，探春已霞飛雙頰，身形微晃。院內頓時響起一片銀鈴般的笑聲。
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