淩策前世並非江南人士，今生才知此地風俗：無論城鄉，香樟與梧桐最為常見。門前新栽梧桐，象征喜得麟兒；而那亭亭香樟，則是為閨閣千金所植。
    眾女聞聽此言笑作一團，鳳姐更是笑得直揉心口。這等直白之語，在講究父母之命的年代著實罕見。
    香菱見眾人歡笑，雖不明就裏也跟著笑起來。忽覺不妥，悄悄扯了扯平兒衣袖：姐姐們笑什麽呢？
    平兒聞言笑得更甚。待寶釵強忍笑意解釋時，香菱懵懂道：見大家高興，我便跟著開心呀。這番憨態又惹得滿堂嬌笑，連最持重的寶釵也再難維持端莊。
    “瞧你們笑得這麽歡，我也跟著高興！可總得讓我明白你們在樂什麽呀，知道了緣由，我的歡喜才更真切呢！”
    寶釵微微一愣，望著香菱輕輕歎息道：
    “難怪小侯爺這般疼你，這般天真爛漫的性子，任誰見了都會心生憐愛。也虧得你是跟著小侯爺，若是跟了旁人，即便是我，怕也護不住你這般純粹的心性。”
    香菱仍是一臉懵懂，眨著水靈靈的大眼睛望向寶釵，惹得寶釵掩唇輕笑道：
    “你可曉得江南的風俗？江南女兒出嫁時，再貧寒的人家也要陪嫁樟木箱。所以家家戶戶生了女兒，就會在院裏種下香樟樹。待姑娘長到待嫁之年，這樹也正好能打製嫁妝箱了。”
    香菱驚訝地輕呼：“原來如此！”
    寶釵繼續柔聲解釋：
    “媒人若是看見誰家門前的香樟樹長成了，便知這家有待字閨中的姑娘。若遇上合適的郎君，就會牽線說親。待姑娘出閣時，這香樟樹便伐來做成一對箱子，裝滿綾羅綢緞，取兩廂廝守的吉兆——與兩箱絲綢正是諧音。”
    “咱們這樣的人家雖不在門前種樹，但祖籍江南的習俗還是保留著。你瞧寶兄弟和姐妹們院前，不都種著香樟和梧桐麽？方才小侯爺那番話，可把三姑娘臊得慌了，難怪大夥兒都笑成這樣。你且看她們現在，哪還有心思躲著嚇人？”
    院牆外，探春聽得淩策那番言語，隻覺得耳根發燙。他這是...要求親麽？可眼下還在孝期...這該如何是好？想著想著，竟不由自主替他擔憂起來。再爽利的姑娘家，遇到終身大事也難免心緒紛亂。
    正恍惚間，忽聽得王熙鳳倚著門框笑道：
    “哎喲喂，小侯爺這是相中我們三姑娘了？門當戶對的好姻緣呢！雖說現在年紀尚小，等過了孝期豈不正合適？”
    探春這才驚醒，羞得跺腳就跑。丫鬟侍書慌忙追著勸：“姑娘慢些，當心腳下！”
    王熙鳳笑得前仰後合，雲鬢間的金鳳步搖簌簌顫動。淩策不經意瞥見那起伏的錦繡衣裳下婀娜身段，不由想起孫三娘來——這般豐韻竟不相上下。
    平兒見狀連忙擋在前頭，低聲提醒：“ 奶注意體統。”王熙鳳這才斂了笑聲，眼波裏卻仍漾著許久未見的歡愉。
    “他一個小孩懂什麽，就你心思多。快去把三姑娘追回來，這跑出去像什麽話，不是更說不清了！”
    平兒急道：
    “奶奶方才說那些話時怎麽不怕三姑娘難堪？現在去追有什麽用？三姑娘哪還會回來！”
    淩策在後麵輕聲笑道：
    “無妨，我稍後去看看三姑姑便是。二嬸子，平兒姐姐裏麵請。”
    淩策因在齊牧那裏喝了酒，回來要先更衣。院中眾女仍不時輕笑，黛玉打趣道：
    “本說來瞧瞧他說的新奇玩意兒，誰知倒讓三姑娘得了意外之喜呢！這趟來得值！”
    寶釵也抿嘴笑道：
    “顰兒可別再說了，不然小侯爺真要去林大人家門前用綢緞換香樟花可如何是好？”
    黛玉不惱，吃著果子傲然道：
    “我家門前可沒什麽香樟樹，便是有也還小呢。倒是寶丫頭家門前定有，且正當時。三年後三姑娘終究小了些，寶丫頭年歲倒是剛好。”
    寶釵搖頭失笑。她對未來並無打算，非是不願，實是薛家現狀不容她多想。
    當初薛姨媽帶她和薛蟠進京，明為查賬探親，實則是為寶釵參選才人讚善鋪路。
    可天意弄人，不知何時起，寶釵自幼有熱毒需常年服冷香丸的傳言不脛而走。常人聽來無妨，落在有心人耳中卻大不相同。
    李紈輕拍偷笑的黛玉，對寶釵溫聲道：
    “往後可有打算？前些時日的事我聽說了，一直未得空問你。”
    寶釵依舊端莊，眼中卻閃過一絲茫然。見她這般，黛玉也不忍道：
    “定是有人暗中作梗！外祖母和舅舅都查不出，可見傳言散布得隱秘。寶丫頭別急，你這熱毒又不傳染，許是能參選的。”
    裏間更衣的淩策打個噴嚏，無奈對香菱道：
    “往後莫在背後議論人，尤其一牆之隔。你瞧，有人說爺，爺立刻就知道了！”
    香菱一邊伺候更衣，一邊憨憨道：
    “我才不說人呢，是爺耳力好。方才有人說爺了？為什麽呀？”
    淩策輕笑，低聲道：
    “爺先前做了件，她們正說這背後有壞人呢！其實爺是為寶釵好。”
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    香菱困惑地望著淩策。她知淩策私下都直呼姑娘閨名，隻當麵才稱姑姑。卻不明白這話何意，與寶姑娘有何幹係？
    淩策微微一笑：
    薛寶釵原想通過公主侍讀為薛家增添聲望，但參選的首要條件是身體康健無隱疾。如今她身患熱毒的消息不脛而走，雖未正式開選，落選已成定局。
    薛家最便捷的翻身之路就此斷絕，薛姨媽母女為此愁眉不展。在找到新出路前，她們不得不暫居賈府，借賈家聲威震懾宵小之徒。
    誰料金玉良緣之說突然流傳開來，顯然是王夫人有意促成寶釵與寶玉的婚事。這背後必有王子騰的籌謀，可寶釵身為閨閣女子又能如何反抗？若表現出半點不願，勢必同時得罪王家和賈府，令薛家處境更為艱難。眼下母女二人進退維穀，既不能離去，又恐久留損失更多......
    他深知薛家母女的苦衷。原著前八十回中，寶釵對寶玉本無兒女私情，甚至對元春將她與寶玉相提並論頗為反感。可薛家日漸衰敗，薛姨媽走投無路之下，隻得默許金玉良緣之說流傳。而孝順的寶釵，自然也不會違逆母親的決定。
    這些情節或明或暗都見於原著，寶釵絕非續書中所寫那般不堪，更不該受某些讀者詬病。究其根本，不過是時代對女子的壓迫使然。
    院中，寶釵沉默不語，李紈不便追問。聰慧的黛玉見狀立即岔開話題，低聲道：你們說策哥兒當真屬意三妹妹？他尚在守孝，況且輩分也有差......
    王熙鳳揮著帕子笑道：守孝又如何？人心豈能自控？又不是要立即成親，先定下親事豈不正好？待孝期結束，三丫頭年歲也合適了！
    鳳姐素來最喜探春，覺得眾姊妹中唯她最合自己脾性，且才幹出眾。聽黛玉此言，不由辯駁道：三丫頭雖是庶出，可才情品性都是頂尖的！我常想不知將來哪個有福氣的能不拘嫡庶娶了她去，不想應驗得這般快！
    策哥兒年紀雖小，可你們想想他的家世門第？老太太說過，淩家四世列侯，滿門忠烈，在文官中聲望極高！即便將來不能多襲一代，嫁過去也是超品侯爵夫人。再說有這般門第和人脈，子孫仕途豈非易事？
    如今他既有此意，老太太、老爺太太們知道必定歡喜。別看三丫頭方才羞跑了，心裏指不定多高興呢！若再認作嫡女，豈非錦上添花？
    眾姑娘聽得最後一句紛紛輕啐。李紈嗔道：鳳丫頭休要胡說！三妹妹最重禮數，豈會如你所言？縱有小侯爺萬般好，也須看三妹妹心意才是......
    黛玉輕輕頷首，寶釵黯然垂眸，難得流露出幾分愁緒。迎春怔怔出神，似與眾人隔著一層紗，唯有惜春雙手托腮，津津有味地聽著眾人說話。
    王熙鳳一揚手截住李紈的話頭，撇嘴道：嫂子說這話自己可信？咱們這樣人家，婚事幾時由得自己做主？莫說別的，單是老太太或二老爺、二太太發句話，三丫頭可有選擇的餘地？再說策哥兒這般人品家世，相貌才學哪樣不出挑？來日金榜題名，少不得是個封疆大吏。這般年少有為，換作是你，能不心動？
    李紈霎時羞紅了臉，起身就要擰她。王熙鳳早有防備，話音未落便已閃身，見她撲來，轉身便跑。回頭還促狹笑道：怎麽？被我戳中心事了？嘖嘖——這話姑娘們不解其意，李紈雖未經人事卻也明白其中暗指，隻得咬牙輕啐，不敢再追，生怕這鳳辣子又說出什麽渾話來。
    裏間更衣完畢的淩策忍俊不禁，暗想這王熙鳳果然名不虛傳，什麽話都敢往外蹦。虧得李紈性子溫婉，換作旁人早與她吵起來了。
    香菱，方才見襲人在外頭，怎不見晴雯？三娘和一勺也未過來？
    香菱了一聲答道：聽說有位嬤嬤來喚晴雯去老太太那邊作陪。三娘姐姐和一勺原本在此，見姑娘們來了便回去了。淩策搖頭輕歎。他知曉孫三娘與方一勺不慣與閨秀們相處，終究是心存芥蒂。三娘出身市井，自幼操刀賣肉，又曾嫁人生子；一勺亦是尋常人家女兒，終日鑽研庖廚之事。她們與吟詩作賦的姑娘們終究隔著一層，彼此都覺拘束。連李寒衣也鮮少在姑娘們聚會時露麵，此刻想必正陪著三娘她們品嚐美食。
    往後多帶三娘和一勺來走動，莫讓她們總悶在院裏，久了要生病的。香菱連連點頭，即便淩策不說，她也日日尋她們玩耍。
    淩策笑著捏了捏她的臉蛋，攜她出屋。見小吉祥和小角兒正在卷簾，便道：待晴雯回來，讓她賞你們幾顆銀豆子。好生收著，不許亂花。兩個小丫頭樂得露出缺牙，忙不迭行禮。這憨態惹得淩策開懷大笑，眾姑娘也掩唇輕笑。
    王熙鳳高聲道：我說你怎麽專挑這兩個小丫頭卷簾子，瞧著果然喜慶！改日我也尋兩個擺在門口，每日進出見了豈不快活？
    淩策含笑走到近前，尋了個稍遠的位置坐下，溫聲道：早該如此。人生短暫，何必自尋煩惱？若這短短數十載都不能活得痛快，豈不辜負了自己？
    王熙鳳對此不以為意，她素來不喜這些大道理。倒是李紈與寶釵聞言，皆露出若有所思的神情。
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