這三皇叔與七皇叔皆皇室旁支，外人眼中不過是耗費內帑的米蟲。誰曾想——連承乾帝都不知——這二位竟是大宗師與宗師！
    順裕親王雖輩分高於太上皇，年紀卻小幾歲。此刻聞言皺眉：那麵具人似與我大乾無關，老臣未覺氣運牽連。恐是異國新晉大宗師前來試探。近來茜香、交趾、倭國、高麗皆蠢蠢欲動......
    棘手的是那泄露氣息之人。此人氣運分明與大乾相連，且氣息純正，不似強行突破。可惜當時老臣正與麵具人交手，不及細查。
    七弟無法突破恐與此人有關。若真奪我大乾氣運，必除之而後快！縱七弟年邁難晉，尚有其他宗師可承其位！
    太上皇陰鷙頷首：如今皇室底牌僅三皇叔一位大宗師與七皇叔一位宗師。下一代最強不過一流。招攬的宗師又不可盡信，二十餘年來再無......慢著，那上官金虹也有蹊蹺！
    順裕親王輕叩桌案：莫要杯弓蛇影。當務之急是恢複民生以壯國運。上官金虹底細已查清，不過因他輔佐二皇子，你便心存芥蒂。
    太上皇失笑：朕豈是這般心胸？自幼與三皇叔親近，您還不解朕？若於大乾有利，縱以朕為棋亦在所不惜。
    “這個上官金虹出現的時機太過蹊蹺！實力也強得離譜，竟能與大宗師過招十餘回合不死，撐到三皇叔您趕到，這般能耐遠非馮淵戴權之流可比！”
    “不過他的事倒不算緊要，區區宗師罷了，生死仍在朕掌控之中。朕真正憂慮的是那位大宗師，近日密報顯示，當初淩策入宮時帶的護衛就戴著麵具！”
    順裕親王怔了怔，饒有興致道：
    “淩家那小子？哈哈哈，他一個毛頭小子別說大宗師，就連宗師都瞧不上眼！宗師已能內勁外放，尋常富貴根本入不了眼。淩家雖有些家底，也供養不起宗師，更遑論大宗師！”
    太上皇先是頷首，隨即又搖頭。天下大宗師雖身份成謎，但宗師強者大多有跡可循。除去那些隱居山林求道的，餘下多半效力於皇室與世家。
    如今皇室坐擁八位宗師，這還不包括他的七皇叔。各地密報顯示，世家供奉的宗師不超過二十之數。最關鍵的是，皇室這八位宗師隻聽命於他一人！
    這正是他敢長期訓政的底氣——邊關數十萬大軍是他的倚仗，七位宗師與兩位皇叔是他的底牌。即便天下皆反，他也有信心迅速平定！
    太上皇沉吟道：
    “寧可錯殺，不可放過！單憑麵具這一點就值得徹查。待風頭過去，先派幾位宗師試探。若是冒牌貨直接誅殺，若真是那位大宗師...還需勞煩三皇叔出手。”
    此後數日，淩策依舊每日上午拜訪故舊。說是故交，實則多是與淩家交情泛泛之輩，如今不過混個麵熟。
    各家看在太上皇與承元帝召見的份上，倒也禮數周全。這日近午時分，淩策攜程仁清乘馬車至西城懷遠坊。望著眼前簡樸宅院，淩策笑道：
    “劉大人還是這般清貧！上次絲絹案未獲重賞，想必心中鬱結難消。”
    程仁清撚須道：
    “侯爺此言差矣。雖未竟全功，但柯相對李世達、劉景、黃凝道三位頗為賞識。”
    “劉大人從七品監察禦史升任六品都察院經曆，看似閑職實為曆練。黃大人背景深厚，外放兩廣任漕運禦史。”
    “隻要不出差錯，幾年後回京或可升任正三品右副都禦使。不過福禍難料，那邊前朝餘孽猖獗，稍有不慎便會葬送性命，反倒辜負侯爺苦心。”
    淩策朗聲笑道：
    “不過隨手布局，成固欣然，敗亦無妨。何況黃凝道非等閑之輩，最善借勢而為，未必看不出我的用意。”
    或許是想再搏一次外放機會吧，畢竟年歲不饒人！劉大人朝中無人，外放全憑運氣，黃凝道可不一樣。走，先去會會這位故交！
    二人談論的劉景與黃凝道都是當年金華府案中的官員。黃凝道本是都察院下派的官員，明升暗降做了金華知府。連知府之位都算貶謫，足見都察院權勢之盛！
    劉景則是淩策頗為賞識之人，此人不僅深諳進退之道，關鍵時刻更能挺身而出。最難得的是劉景毫無背景，是真正的寒門子弟。
    說是寒門，其實也算不上貧苦百姓，家中薄有田產，好比鄉間土財主供出來的讀書人。他中年入仕，仕途卻依舊坎坷，如今年過四旬才混到六品......
    程仁清上前叩門，待聽得腳步聲才朗聲道：
    劉大人可在家？金華故人來訪！
    門扉開啟，劉景見到二人不由一怔，暗想侯爺怎會來此？此時本該去拜會那些權貴故舊才是，莫非......
    程仁清拱手笑道：
    劉大人，侯爺與我一路尋來，到門前忽覺饑腸轆轆，不知......
    劉景連忙側身相讓：
    貴客臨門，小侯爺快請進。隻是寒舍簡陋，粗茶淡飯，還望見諒。
    程仁清麵色如常。他深知自己身份，雖在眾人眼中是淩策心腹，終究不過是個代言人。更何況劉景向來不喜他這訟師出身......
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    淩策擺手笑道：
    原是我們唐突登門，劉大人言重了。想著大人公務繁忙，唯有午間得空，這才冒昧來訪。
    此時拜訪講究時辰，既不會夜間造訪，也不會清晨打擾，多在上午登門。劉景身為都察院經曆需按時點卯，也就午時能回家用膳小憩。
    劉景含笑引路：
    小侯爺請，下官不過恪守本分罷了，實在慚愧！
    淩策攜程仁清入內道：
    當世能恪守本分者已屬難得。劉大人忠心為國又不失變通，想來不日必將高升，屆時施展抱負，自有扶搖直上之時。
    劉景引著二人前行，搖頭苦笑：
    小侯爺莫要取笑下官了。自金華府一役後，我們這批巡按禦史都被閑職。下官已四十有三，實在熬不起歲月了。
    說罷告罪先進屋安排妻眷回避，又吩咐去沽酒買些熟食。好在飯菜剛備好尚未動筷，隻需更換碗盞便可待客。
    待二人落座，程仁清上前斟酒，而後侍坐於淩策身側。劉景見狀心中了然，笑道：
    倒要恭喜程先生了，能得小侯爺青眼，將來必定前途無量啊！
    程仁清微微欠身：
    全賴侯爺抬愛。
    “侯爺抬愛了，論前途下官哪及得上劉大人，劉大人日後必成大器！”
    淩策話音未落，劉景眼底閃過一絲異色，麵上卻仍掛著苦笑：
    “說來慚愧，下官是十年前的進士。雖未入翰林，卻也進了都察院。原想在此施展抱負，誰知官場不看才學，隻論門第。那些舉人出身的同窗，如今有的已升任同知、僉事。馬文才資曆尚淺，卻已是手握實權的五品僉事。”
    “下官這個巡察禦史看似威風，實則處處受製。案件定奪全憑上官決斷，他們權衡的從來不是是非曲直，而是各方利害。當初賭上仕途支持柯相新政，沒想到......”
    大乾巡察禦史雖僅七品，卻權柄極重。不僅可直奏天聽，更有先斬後奏之權。最令人忌憚的，是其彈劾之職——即便是皇親國戚，亦可直達禦前。滿朝文武聞風色變。
    不過真正鐵麵無私的終究是少數。多數禦史在官場沉浮數載後，都深諳為官之道。跟對人則平步青雲，站錯隊便舉步維艱。
    淩策輕晃酒杯：
    “柯相新政本是利國良策，隻是時運不濟。古來變法多坎坷，劉大人不必過於介懷。”
    他心知此刻尚不能完全信任劉景，需待共曆 後，方可真正引為心腹。
    程仁清適時插話：
    “巡察禦史代天巡狩，可劾王公大臣，多少人求之不得。況且劉大人為民 之舉，金華百姓至今感念。”
    劉景舉杯苦笑：
    “是啊，這差事風光得很。官員政績全憑我們一支筆，說好說壞不過一念之間。隻是侯爺有所不知，每年外派的禦史多是都察院裏不通世事的書呆子，最重要的品質便是——初生牛犢不怕虎。”
    巡察禦史劉景苦笑著對淩策說道：咱們這些外放的監察官員，不過是朝廷布下的棋子罷了。被派到地方上興風作浪，等到惹得各方勢力咬牙切齒時，再召回京城掛個閑職。表麵看是保全我們，實則......
    黃大人有門路，即便不插手絲絹案，遲早也能調回中樞。可我們這些人，這輩子怕是再無出頭之日了。劉景說著，目光殷切地望向淩策。
    他暗自盤算著：自己出身寒微，在朝中無人照應，想攀附齊牧、李世達這樣的重臣連門路都沒有。同窗故舊也都忙著經營自己的關係，誰肯提攜他？
    眼前這位年輕的淩侯爺，雖說是賈府寄居的晚輩，卻深諳為官之道。更難得的是聖眷正隆，又有淩家舊部的人脈。今日特意帶著幕僚程仁清前來，分明是要招攬自己。
    想到這裏，劉景猛地起身，鄭重行禮道：下官願追隨侯爺，但憑差遣！
    淩策含笑虛扶：劉大人見外了，都是自己人。
    程仁清上前攙起劉景，笑道：往後還望劉大人多多指教。
    榮國府內，賈母正試戴新得的靉靆，對探春誇讚道：策哥兒送的這個比舊式更合用。聽說他還做了便宜款式，讓尋常百姓也用得起，這份心思難得。
    探春悄悄環視屋內——賈赦夫婦正襟危坐，顯然今日祖母另有深意。
    不過生意上的事還是要謹慎。賈母話鋒一轉，淩家不比咱們，沾不得商賈之事。最好尋個遠親代為打理，咱們史家都不便插手，免得落人口實。
    她目光銳利地掃過賈赦：咱們賈府再難，也做不出欺占孤侄產業的事，否則愧對寧榮二公的英名！
    賈赦連忙躬身：母親明鑒，孩兒斷不敢動這等心思。
    “今早你身邊那幾個不長眼的東西犯了忌諱，我已命人處置了。稍後你從賬上支些銀兩撫恤他們家人，再去前院重新挑幾個得用的吧。”
    賈赦聞言頓時麵如土色！難怪老太太突然提起這事，原來是自己派人打探淩策家底的事敗露了！他今晨才得知淩策經營著靉靆鋪子，轉眼間眼線就被拔了個幹淨！
    邢夫人見狀心下了然，忙堆著笑臉打圓場：
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