老太太盡管放心，這事媳婦親自去辦，定按舊例發放喪葬銀兩。本就是他們不守本分，府裏還能這般仁厚體恤，合該叫他們家人感恩戴德才是！
    賈母神色淡然道：
    你既是大老爺的正室，他若有疏漏之處就該及時提點。若發現底下人有欺瞞主子、背主忘恩的，更該當機立斷。
    邢夫人臉上青一陣白一陣，暗想大老爺若肯聽我半句勸，那才是太陽打西邊出來！這些日子連他影子都難見到，再說我哪有膽子規勸？
    賈母不再言語，侍立一旁的鴛鴦輕移蓮步上前細聲道：
    老太太乏了，請大老爺、大太太先回屋歇著吧。
    賈赦深深瞥了鴛鴦一眼，強壓著火氣道：母親好生將養，兒子明日再來請安。見賈母閉目不語，他更是怒火中燒——老太太竟為了個外人如此作態？那黃口小兒家產難道還碰不得了？
    待夫婦二人退下後，鴛鴦方才端莊的麵容瞬間布滿嫌惡。轉身時卻又恢複笑顏，為賈母斟茶道：老太太與三姑娘說話，奴婢去瞧瞧丫頭們的活計。
    去罷，仔細別中了暑氣。賈母慈愛地叮囑。
    鴛鴦剛離開，探春便察覺氣氛有異。賈母抿了口茶道：三丫頭，方才的話可記牢了？女兒家未出閣時是嬌客，做了當家主母便大不相同。
    探春頓時羞紅了臉：老祖宗......
    那些話也是說給策哥兒聽的。賈母倚著引枕笑道，你須提醒他生意上的事要謹慎，尤其要防著那些清流言官。
    這些時日雖刻意躲著淩策，可哪能避得開？不是收到精巧玩意，就是受邀賞畫品茶，若再推辭反倒顯得心虛。如今姊妹們都知曉淩策屬意於她，倒也不再打趣，隻是每每相見仍覺羞赧。
    治家如同治國，賈母意味深長道，要做好當家主母，須知天時人事，懂權衡之道，明辨忠奸。老婆子雖多年不理家務，到底也是過來人。
    “明日起，你每日午後過來，我教你些管家理莊的本事。往後各府有婚喪嫁娶，你便跟著二太太去走動走動，認認各家的長輩。”
    “隻是二太太在管家上還欠些火候，你莫要學她那套。過些日子，我讓鳳丫頭帶著你，縱使幫不上大忙，有個伴兒也是好的。”
    探春聞言又驚又急，慌忙起身道：“老太太使不得！鳳姐姐這些年為家裏操持，我若去了豈非......”
    賈母朗聲笑道：“傻丫頭，不是要奪她的差事，是讓她教你呢！跟著學上幾年，總能出師的。”
    探春這才恍然，頓時羞得滿臉通紅，身子都不由自主晃了晃。
    見探春這般情狀，賈母眼中笑意更濃。姑娘們是近日才知曉淩策對探春的心意，她卻早在玩狼人殺那日便瞧出來了。
    此時教導探春管家之道已不算早，隻是賈母深諳不患寡而患不均之理，自然不會單教探春一人。迎春年歲最長，原該先學這些，奈何她性子太過溫吞，賈母盤算著多留她幾年，盼著年歲漸長能改改性子。
    賈母招手喚探春近前，拉著她的手笑道：“三丫頭且寬心，家裏沒人敢說閑話。屆時讓二丫頭、玉兒都來學著。四丫頭年紀尚小，倒不必急著學這些。”
    “本該由二太太教你這些，可這些年來你也看見了。有些事學不得，更做不得。將來到了淩家也要記住，賈家隻是你的娘家，萬不可損了淩家來貼補賈家，明白麽？”
    這話說得直白，探春羞得連耳根都紅了。
    賈母輕歎道：“原想多留你們幾年，便是十七歲出閣也不算太晚。女子這一生，唯有做姑娘時最是自在。偏生策哥兒條件實在難得，若不早些定下，怕又要像他父親當年那般被人搶了先。”
    “咱們不圖他家的富貴，單論策哥兒本人，將來必是要入仕的。有他家餘蔭和咱們幫襯，穿紫衣佩金魚袋並非難事。”
    “最難得的是他家中沒有公婆拘束，過門後不必立規矩，這是多少女子求都求不來的福分？再看你鳳姐姐就知道，一過門就能當家做主，省去多少周折。”
    她行事果決卻心存仁善，極少責罰下人。雖身份尊貴，卻從不仗勢欺人。這位老夫人絕非尋常封建家長，而是知書達理、明辨是非、進退有度、寬厚仁愛的睿智長者。
    當然人無完人，更何況深居內宅的老婦人。她過分信賴賴家，又疏於管理家務。但轉念想來，丈夫早逝，兩個兒子難當大任，還要提防兒媳，她又能如何？外頭事務隻得托付他人。
    探春聽得賈母言語，雙頰緋紅輕咬朱唇道：
    老太太，可他畢竟是在......
    賈母會心一笑，知是探春動了心思，豈非兩全其美？輕拍她手背溫言道：
    莫憂，此事不會外傳，咱們自家人知曉便好。況且並非要你三年後出嫁，他需守孝三載，縱使金榜題名，定親後也需再等兩年。莫急！
    探春羞得暈頭轉向，嬌嗔道：
    老太太~~誰著急了......
    此時皇宮慈寧宮內。
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    主位端坐著華服老嫗，銀發紋絲不亂，手中團扇輕搖。舉手投足盡顯尊貴氣度，威儀之盛令滿室肅然。
    兩側陪坐的皇太後、承元帝與皇後皆謹小慎微。這正是當今甄老太妃！雖非太上皇生母，卻是撫養其成人的養母。
    當年若非老太妃庇護，喪母的太上皇恐難存活。其妹作為太上皇乳母更為救駕殞命。太上皇登基後屢加恩甄家，令其雄踞江南數十載。
    老太妃闔目淡淡道：
    不必在此作態，心不在此，留著軀殼何用？怕是都盼著老身閉眼呢！
    此言一出，皇太後當即滑跪於地，承元帝與劉皇後亦緊隨其後行大禮。大乾開國便以孝治天下，何況太上皇視老太妃如生母。
    皇太後澀聲道：
    母後明鑒，可是兒媳有何不妥？
    這之稱乃隨太上皇所喚，皇室子孫皆尊其為老祖宗。
    老太妃緩緩睜眼，淺笑道：
    起來吧，皇帝也平身。
    劉皇後麵色驟白，暗叫不妙——老太妃這是為元春撐腰來了！
    甄老太妃雖無子嗣，卻是當世最尊貴的女子。這份尊榮不單憑太上皇孝心，她庇護娘家數十載榮華，其中艱辛非常人所能想見。
    當年撫養太上皇時，她從未料及這孩子能登大寶，全憑真心以待。其妹作為乳母亦視如己出，最終為救太上皇獻出生命。
    太上皇雖年事已高，仍堅持每日早晚請安，必親眼看著甄老太妃用膳才安心。大乾以儒治國，孝道為尊，即便貴為天子的承元帝若被冠以不孝之名，也難免焦頭爛額！
    劉皇後未被傳喚，心念電轉間已明就裏，連忙俯身請罪：
    皇祖母，可是孫媳言行有失惹您不快？若有冒犯，甘願領罰！
    甄老太妃閉目不語，手中團扇輕搖。皇太後起身向承元帝遞去詢問的眼神，皇帝同樣茫然不解。他素來忌憚劉皇後身份，從未踏足長秋宮，此刻唯恐皇後真做出什麽糊塗事連累自己擔上不孝罪名。
    承元帝躬身道：近日政務繁忙，孫兒疏於照看後宮......
    老太妃睜眼瞥了他一眼：六宮之事自有鳳藻宮打理。若連這些瑣事都要皇帝操心，豈不是中宮失職？皇帝聞言暗喜，正盼著老太妃再添把火好廢後，卻聽老人家話鋒一轉：
    這後宮與前朝無異。有人雖無真才實學，但家族勢大，自然無人敢輕慢。有些人驟得高位便忘乎所以，若得點撥尚能善終，若肆意妄為，縱有靠山也難保性命。
    劉皇後麵如白紙，她全仗太上皇扶持才敢有所動作。此刻方知自己性命在老太妃眼中不過螻蟻，即便被犧牲能換老太妃歡心，太上皇也絕不會皺眉。
    老太妃擱下團扇，冷眼掃過鳳藻宮幾位掌事宮女。這些在旁人眼中權勢滔天的老嬤嬤，於她不過草芥。
    哀家常說六宮當以和為貴。老太妃轉向皇太後與皇帝，近日尚宮局克扣份例之事，太後以為該如何處置？
    皇太後垂首：請母後定奪。
    劉皇後急道：此等瑣事不如交由兒媳......她心知若失掉這批心腹，必將被越妃壓製。
    皇太後暗自搖頭，這皇後終究難成大器。這些年不得老太妃召見，竟連老人家的手段都摸不透，今日這立規矩的陣仗，分明是要給她個教訓。
    話未說完，老太妃已淡淡截住話頭。
    皇後，這後宮的規矩是誰定的？規矩是哀家定的！哀家沒讓你開口，你就敢這般放肆，往後如何統領六宮？！連這點規矩都要哀家教你不成？！
    承元帝急得額頭冒汗，心中暗道老太妃怎麽又說到關鍵處就停住了。這皇後實在讓朕頭疼！
    誰知老太妃話鋒一轉，對著皇太後說道：
    依哀家看這些人狼狽為奸，互相勾結。單罰一個無濟於事，全都拖下去杖責三十！能活下來的就逐出宮去！
    看著跪地求饒的幾位六局尚書，皇太後頷首道：
    母後明鑒，隻是鳳藻宮突然撤換六局尚書，這人選......
    老太妃擺了擺手：
    你定奪吧，哀家乏了，都退下吧。對了，皇後既然想管這事，就讓她去監刑。還有，皇後雖居鳳位，到底欠缺曆練。從明日起，每日清晨到慈寧宮外站一個時辰。
    劉皇後跪伏在地，心中明白往後的日子怕是不好過了。稍有不慎，不僅後位難保，性命都堪憂！
    老太妃悠然離去，皇太後命人將六局尚書拖下去。聽著此起彼伏的求饒聲，劉皇後紋絲不動，心中卻恨恨道：
    你們一個個都瞧不起本宮！本宮定要讓你們後悔，後悔把本宮當作棋子擺上這盤棋局！
    一個多月後，淩策終於拜訪完所有能走動的府邸。其實數量並不多，因每日隻能上午拜訪，一天最多去一家。
    期間他也沒閑著，借機巡視了幾處自家產業，暗中會見了手下。現在總算能安心了。
    這日淩策帶著程仁清和帥家默來到西城一處三進宅院，看著園景笑道：
    牙行說得不錯，確有幾分江南韻味。程先生，回頭你和家默就搬來這裏，辦事也方便。
    程仁清點頭道：
    侯爺放心，審查隊已準備就緒，隨時可以出發查賬。有漕幫護衛，安全無虞。這次我會秘密行動。
    淩策笑道：
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