她尚不懂生死之事，又未見血腥場麵，隻覺得有淩策在便無比安心。
    令人意外的是，鳳姐兒竟也不覺害怕。雖因生理反應嘔吐，心底卻湧動著莫名的亢奮與激動......
    眾人隨鳳姐兒行至路口，便見黛玉與湘雲正焦急張望。性急的湘雲快步上前：
    二姐姐可安好？方才聽聞消息趕來，卻被婆子們攔著說裏頭出了人命。
    黛玉輕聲細語問道：
    究竟發生何事？那些丫鬟說得含糊其辭。
    鳳姐兒歎氣道：無礙，都已處置妥當。你們先回......
    未等她說完，湘雲便憤然道：我們同去！倒要看看那些奴才哪來的膽子欺負二姐姐！
    迎春柔聲解釋：我當真無事......
    湘雲哪裏肯信，素知迎春性情柔弱易受欺侮。黛玉卻已想通關竅——既涉及人命又諱莫如深，必與淩策有關。按說她與湘雲作為外姓人不便插手，但念及淩策治病之恩，此刻若作壁上觀，自己都要瞧不起自己。
    恰巧想給外祖母請安，不如同行。黛玉淺笑道。
    湘雲連連點頭：正是！我也想念老太太了！
    鳳姐兒無奈搖頭：罷了，待會兒老太太動怒時，你們可得幫著勸慰。
    她憂心的並非責罰輕重，而是老太太氣大傷身。如今她既傾向老太太，自然多幾分牽掛。
    淩策卻似無事發生，笑問黛玉：林姑姑身子可大安了？本要與三姑姑、四姑姑去探望。十日之期已過，病症可有好轉？
    黛玉含笑點頭，目光柔和地望向淩策說道：
    多虧策哥兒的藥，這幾日身子輕快多了，夜裏睡得安穩，走路也不似從前那般氣短了。
    淩策朗聲笑道：
    如此甚好！這藥連服十日正好，若再多吃幾日，隻怕林姑姑都能把楊柳連根拔起了！
    黛玉輕笑著嗔怪一聲，眾姐妹也都掩麵而笑。唯獨探春笑過之後便收斂了神色，仍憂心淩策今日行事太過衝動，恐惹老太太和二太太不快。
    鳳姐見狀，悄悄拉她落後兩步，低語道：
    你且寬心，老太太正想整治這些禍害呢。再說策哥兒是為二丫頭出頭，占著理呢，你何必擔憂？
    呸！誰擔憂了，我是方才受了驚嚇......
    哎喲喲~你從小在我跟前長大，還裝什麽？老太太說了，策哥兒就是自家人，處置家務事不是應當的？
    探春羞紅了臉，啐道：鳳姐姐最會取笑人！
    鳳姐得意地笑著。她倒不全為打趣探春，實則是想借此平複自己異常興奮的心緒。雖素日手段狠辣，但親眼目睹這般血腥場麵還是頭一遭。此刻她竟覺掌控他人生死的感覺遠勝管家之權，不免暗自心驚，忙借說笑來掩飾。
    前方淩策正與黛玉、湘雲、迎春、惜春談笑風生。鳳姐望著他遊刃有餘的模樣，心中愈發覺得這位策哥兒與眾不同。
    湘雲忽然好奇道：林姐姐病愈了，寶姐姐也該好了吧？隻是如今過了春分，寶姐姐不犯病時與常人無異，倒看不出是否痊愈。
    黛玉輕嗔：我何時就成病秧子了？
    湘雲促狹道：還不承認？往日玩耍時我們都不敢跑快，多少次故意讓你捉住的！不然憑你這身子骨，哪追得上本女俠？
    淩策聞言莞爾，見湘雲神采奕奕的模樣，心情也不由明朗起來。
    雲姑姑果然胸襟開闊，這般氣度實在令人欽佩。
    湘雲立即昂首挺胸，活像個凱旋的英雄。黛玉掩唇笑道：
    這丫頭最經不得誇，三兩句好話就能飄起來。虧得今日無風，不然早飛出賈府去了！
    湘雲不以為忤，反而開懷大笑。惜春靈機一動：
    那咱們去找李姐姐放風箏呀！她既來了必是無事，正好同去玩耍。
    湘雲連連點頭，答應稍後帶惜春去找李寒衣玩耍。黛玉卻麵露詫異，低聲詢問淩策：
    那2.9是李姑娘所為？
    淩策先是點頭又搖頭：不全然是。她們若存求生之念，本不至於喪命。今日原不想如此狠絕，但若不施雷霆手段，如何震懾那些不知分寸的下人？
    二姑姑素來寬厚，今日饒過王嬤嬤，明日便會有更多人欺主。更何況還有年幼的四姑姑，以及你們......
    黛玉輕嗔道：休要胡言......
    湘雲正要開口，忽聞前方傳來陣陣哀求聲。她快步跑到轉角處，頓時瞪圓了眼睛：好多人跪著呢......
    榮國府後宅。
    賈母院中黑壓壓跪滿一地。為首的邢夫人與王夫人滿臉茫然，隻得默默跪著不敢作聲。後方跟著各房管事婆子、貼身丫鬟及奶娘，雖無過錯卻不得不陪跪。
    外圍跪著的皆是府中有頭有臉的仆婦，此刻卻噤若寒蟬。鴛鴦匆匆趕來告罪：老太太請小侯爺與姑娘們稍候......
    淩策含笑入內就座，朝探春使了個眼色。探春卻未察覺，隨鳳姐徑直進了內室。
    賈母正悠閑品茶，見二人進來便問：事情處置得如何了？
    鳳姐邊替賈母揉肩邊低聲道：我去遲了，策哥兒已將寶玉和迎春的奶嬤嬤正法......
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    賈母手中茶盞一頓：他親自動的手？
    探春忙將始末道來，最後咬牙補充：這些婆子愈發猖狂，竟敢白日聚賭。策哥兒到場時，她們還辱罵司棋，當時二姐姐就在近前......
    李嬤嬤仗著奶過寶玉，竟要驅趕策哥兒。聽聞王嬤嬤常竊取二姐姐首飾，策哥兒這才請李姑娘出手......
    賈母眉頭微蹙，沉吟道：鳳丫頭，著人將她們兩家各杖四十。能活的打發出去，死了便葬在郊外。若有人問起，就說是偷盜府中財物。
    探春聞言麵色發白。鳳姐連忙應下，心知這四十杖分明是要人性命。
    “已經讓人去辦了，暫且關押起來，我這就去安排。”
    賈母輕歎一聲：
    “不急，外頭還有事要處置。策哥兒這般行事，分明是要我將事情鬧大，往後新來的嬤嬤們才不敢輕慢二丫頭。”
    探春詫異道：
    “老太太竟不惱怒？”
    賈母笑道：
    “惱什麽？惱他護著你們？還是氣他這個外人插手賈府事務？或是怪他處置了寶玉的乳母，沒給寶玉留顏麵？若真這般想，才是糊塗！”
    “策哥兒出身不凡，如今承襲爵位，三年後科舉必中。他家中無人，越是無所顧忌，手段淩厲，越顯出他對你們、對賈府的看重。”
    “再說他如今常住咱們府裏，又有三丫頭你這層關係，早不算外人了。寶玉雖失了顏麵，但自有我和二太太周全，不妨事。”
    探春麵頰微紅，這才真正放下心來。她原擔心賈母因寶玉遷怒淩策，不想老太太雖疼愛寶玉，卻比她和鳳姐兒看得更通透。
    鳳姐兒望了望窗外跪著的眾人，遲疑道：
    “老太太，涉賭之人著實不少......”
    賈母淡然道：
    “怕什麽？天下最不缺的就是人。縱使連年災荒，人口也不見少。處置一批，再采買便是，教坊司不就是做這個的？”
    說罷微微抬頭，鳳姐兒連忙開窗，與探春一同攙扶賈母走到窗前。
    賈母冷眼瞧著跪得規規矩矩的眾人，嗤笑道：
    “可是在怨我這老不死多管閑事？幾十年不理家務，倒來擺什麽威風？”
    仆婦們砰砰磕頭，連聲告饒。她們早知所犯何事，此刻聽得這話，更是心如死灰！
    邢夫人與王夫人亦是麵色慘白。這話若傳出去，她們也不必活了，直接懸梁自盡罷！
    邢夫人急道：
    “老太太這話折煞我們了，豈敢有這等心思？有事盡管吩咐，萬望保重身子！”
    賈母擺手道：
    “身子？若真在乎我這身子，府裏也不至出這些醜事！刁奴竟敢在主子宮中聚賭，輸贏幾十兩，好大的排場！還是在寶玉院裏！”
    王夫人聞言腦中轟鳴，回頭怒視這些婆子。她們 吃酒之事她早有所聞，當年管家時就見過，卻萬萬沒想到竟敢在她命根子的院裏設局！
    下一刻她臉色更白，隻聽賈母淡淡道：
    “我幾十年不理家務，倒養出這許多刁奴。幸而今日發覺尚不算晚！李嬤嬤與王嬤嬤已被處置，是我讓策哥兒辦的。至於這些人——二太太，你說該如何發落？”
    鳳姐兒向來被推在前頭應付各種麻煩，王夫人則在背後維持著慈悲形象。這番安排原是為日後打算，待賈母百年之後，她便可名正言順地收回管家大權。
    可賈母今日這番話卻將她置於兩難境地——堂下跪著眾多仆婦。若處罰過重，多年經營的菩薩名聲便毀於一旦；若輕輕放過，今日寶玉院中敢設 ，明日還不知要鬧出什麽亂子。殺一儆百固然是好，但這把刀豈是容易握的？
    王夫人指尖撚動佛珠，遲疑片刻才溫聲開口：老太太容稟，雖是鳳丫頭掌家，到底是我這做婆婆的疏於管教。隻是上天尚有好生之德，李嬤嬤她們已受了教訓，不如將仍在設賭的重罰，其餘從輕發落......
    見賈母蹙眉，王夫人心頭猛跳。今日若不損了賢名，便要擔個不孝的罪名。電光火石間她已拿定主意，厲聲問道：鳳丫頭，可知都是哪些人在聚賭？
    鳳姐兒早覺出其中關竅，佯裝痛心道：我才回府，哪能盡知？林之孝家的，你來說！咦？你親家怎麽也......她方才進院時就瞧見林之孝的親眷，此刻正好借機撇清幹係。
    林之孝家的會意，當即自扇耳光哭訴：給奶奶丟人了！奴婢查辦時才知親家竟也牽扯其中！
    混賬！究竟有哪些人！王夫人罕見地失了從容。
    回太太，為首的是寶玉的乳母李嬤嬤和迎春姑娘的乳母，次有廚房柳嫂子的妹子，再就是奴婢這不成器的親家。當場收繳的賭資就有七百多吊......
    王夫人手中佛珠險些捏碎。萬沒想到帶頭設賭的竟是寶玉的乳母！這簡直是在打她的臉麵！
    老太太，此風斷不可長！兒媳 徹查全府，將私藏的 盡數焚毀。主犯各杖三十逐出府去，從犯杖二十、罰俸三月，統統發配去掃茅房！
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