王夫人話音落下，跪在後麵的丫鬟婆子們頓時哭天喊地地求饒。三十棍下去哪還有命在？即便是二十棍，能活下來都算祖上積德。這可是實打實的水火棍，不是尋常藤條！
    這些人大都是簽了死契的，性命全捏在主子手裏。就算真 了，隻需往官府遞個話，連個水花都不會濺起來。
    賈母神色淡然地開口：
    二太太說得在理，這種事確實不能再縱容。不過罪不及家人，也不必趕盡殺絕。犯事的打發出去，家裏人發配到遼東莊子上，好歹留條活路。
    這年頭被趕出府的，多半也活不成。況且像林之孝家這樣忠心的，也該賞。總不能一竿子全 。
    王夫人木著臉應下。她如今進退兩難——要麽舍棄菩薩名聲，要麽擔上不孝婆婆的罪名。這事牽扯到寶玉，她推脫不得。更棘手的是，賈母當眾發話後，無論她如何應對，都逃不過惡媳的罵名。眼下結局已然明朗......
    賈母擺了擺手：
    行刑和查抄的事就交給二太太處置吧，早些了結，府裏也能清淨。
    王夫人依舊麵無表情地領命，緩緩起身道：
    老太太，我多年不管家，許多事生疏了，不如讓鳳丫頭......
    話未說完，賈母便打斷道：
    讓大太太幫你吧，鳳丫頭另有差事。對了，去看看寶玉，方才鬧出這麽大動靜，孩子怕是嚇著了，趕緊搬回我院子旁邊的廂房住。
    王夫人臉色更白了。寶玉原本就住在賈母院裏，這兩年才被她借口搬出去。本想徐徐圖之，沒成想老太太一招就把人又了回來！
    外間的淩策目睹賈母這番手段，暗自歎服。他做事向來謀定後動，少有臨機應變之時。即便偶有變故，也備著後手。
    可賈母從知情到處置，前後不過半個時辰。更絕的是這套連環招，打得王夫人毫無招架之力，一石多鳥的功夫當真爐火純青！
    待行刑嬤嬤們押著丫鬟婆子退出院子，四下終於清靜。鳳姐與探春剛走出來，就聽鴛鴦輕聲道：
    小侯爺，老太太請您進去。
    淩策含笑點頭，卻換來探春一記白眼......
    賈母見淩策進屋，不由暗自讚歎。這般年紀就生得如此俊朗，還連中小三元，將來必是進士及第的料。
    最難得的是，這孩子比四大家族同齡子弟強出何止一籌？這般心思縝密，哪像個少年郎？說是老謀深算的狐狸精都不為過！
    她太了解李嬤嬤和王嬤嬤的為人。別的且不論，李嬤嬤是她親手挑的，縱有些小毛病，對寶玉卻是真心實意。
    淩策坦然道：您說得是，我這年紀確實品不出茶中真味。
    賈母笑道：年輕人就該有年輕人的樣子，裝模作樣反倒顯得淺薄。不如坦誠些，還能落個君子之名。
    淩策拱手致歉：老太太明察秋毫，是我考慮不周。其實隻是想試試家傳的丈量法子。
    往後有事直說便是，賈母輕歎，老身還能做這個主，何必鬧出今日這般動靜？
    淩策起身行禮：給您添麻煩了。
    快別多禮，賈母擺手，自打你進府，我就沒把你當外人。況且還有三丫頭這層關係，你和寶玉他們是一樣的。
    今兒這事你做得對。二丫頭性子軟，要不是你出頭，這些事我還蒙在鼓裏。府裏人多事雜，下人難免欺上瞞下，將來你自立門戶就明白了。
    當家作主的，最要緊是看下人忠心。能力倒在其次，你可要警醒些。
    淩策會意，解釋道：程仁清和帥家默於我不僅是下屬。特別是帥家默，是個算學奇才，卻不通世故。
    這次借賈家起頭，對府上並無損害，或許還有意外之喜。至於後續謀劃，涉及朝堂之事，成敗尚未可知。
    賈母沉吟片刻，雖不明就裏，但知對賈家無害，頂多處置幾個下人......
    既不便說，老身也不多問。但遇事要懂得進退，別誤了前程。需要幫忙就來找我或二老爺。
    淩策心知肚明——賈母這是在暗示他已是賈家女婿。在這個重視姻親的時代，這層關係至關重要。更何況他現在勢單力薄......
    謝過賈母後，淩策陪著說笑解悶，專揀老人家愛聽的話說，逗得賈母開懷不已。說到底，這位老祖宗也是個寂寞的老人......
    鴛鴦輕輕掀起門簾走進來，低聲提醒道：
    老太太，該歇午覺了。這半日都沒得閑，可不能再勞神了。
    賈母聞言開懷大笑：
    策哥兒你聽聽，人老了反倒要被管束起來。如今連午睡都要被人盯著了！
    淩策笑著接話：
    這是鴛鴦姐姐體貼周到。都怪我陪著老太太說話忘了時辰，不如先帶幾位妹妹去我院裏坐坐，等老太太睡醒了再來請安。
    賈母滿意地點頭擺手：
    去吧，你也歇會兒。下午不必來回折騰，我若醒了自會去找你們。
    淩策告退出來，見眾姐妹正湊在一處竊竊私語。惜春眼尖瞧見他，連忙招手：
    策哥哥，你和老祖宗說了這許久的話？
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    淩策故作正經地打趣道：
    我在跟老太太說，往後你們的安全都由我來守護，要護一輩子呢！
    呸！胡說什麽渾話！
    三妹妹在這兒你還敢亂說，仔細她惱了！
    我才不用你保護！姐妹們自有我來照應！
    我要我要！我就要策哥哥保護......
    看著姑娘們或嗔或喜的嬌態，淩策心裏暖融融的，隻盼著這樣的日子能長長久久。
    ......
    城陽侯府書房內，
    淩益盯著手中密信，冷笑一聲將信箋焚毀，低聲自語：
    雍王，果然是你？若當真如此，就休怪本侯無情了。淩策，你又能給本侯帶來什麽驚喜......
    數日後，城陽侯府宴客廳。
    淩策環顧四周，玩味地笑道：
    這廳堂布置得妙，不知侯爺安排了多少伏兵？我看兩側至少能藏四五十人，若都是精銳高手，隻怕連聖駕都難脫身。
    淩益淡然搖頭：
    小侯爺說笑了，陛下駕臨自有別處設宴。即便要對你出手，也不會選在侯府。今日備了些時令佳肴，我們邊吃邊談。
    淩策從容入座。如今他深得兩宮眷顧，在未得李寒衣音訊前，無人敢輕舉妄動。即便真查到什麽，他也有應對之策。
    酒過一巡，淩益見對方毫不遲疑地飲盡杯中酒，不禁問道：
    小侯爺似乎對本侯知之甚詳？這些年來本侯深居簡出，鮮少過問朝政，不知你是從何處聽聞？
    淩策心下了然，知他意在試探孤城舊事。暗想我自是看過劇本，知曉當年你背叛霍翀、私開城門勾結戾帝叛軍的勾當！
    淩策微微一笑，從容說道：
    “不過是與雍王世子閑談時得知的。此人雖有許多缺點，但酒後吐真言的毛病倒是難得。對了，肖世子即將入京，淩侯若不信，大可親自問他。”
    淩益近日已收到雍王的書信，托他照應入京的獨子。此刻聽淩策提起，他傾身向前，目光淩厲地逼問：
    “那他究竟說了什麽？可有提到本侯亦是軍中猛將，能輕易擊敗小淩侯？”
    淩策悠然靠在椅背上，略帶譏諷地答道：
    “無非是些舊事——孤城陷落、霍翀遇害、軍械調換、援軍延誤之類的。”
    淩益神色驟變，眼中閃過凶光，冷冷追問：
    “小淩侯這是要汙蔑本侯與孤城一案有關？空口無憑，你可有證據？還是說，你打算散布謠言？就不怕本侯一怒之下，讓你走不出這城陽侯府？”
    淩策嗤笑一聲，不屑道：
    “城陽侯未免太看得起自己，也太小瞧我了。殺我？盡管試試，本侯就坐在這兒。”
    淩益眯起雙眼，同樣冷笑：
    “就憑那個李寒衣？區區一個宗師，還翻不了天！本侯承認府中無人能與她抗衡，但攔下她片刻卻不難。隻需一瞬，本侯便能取你性命！”
    淩策神色不變，輕輕搖頭，語氣遺憾：
    “誰說她在馬車裏？或許，她此刻就在這屋內呢？”
    淩益聞言，瞬間繃直了身體，雖未動作，眼中卻滿是戒備。淩策見狀，撫掌笑道：
    “不愧是城陽侯，果然謹慎。即便局麵失控，也絕不讓自己置身險境，佩服！”
    淩益聽出話中譏諷，卻毫不在意。這些年他韜光養晦，暗中經營勢力，雖爵位不及北靜王，但在軍中的影響力卻未減弱。城外三大營中，他統領的三千營戰力最強。
    “小淩侯，逞口舌之快毫無意義。你今日赴宴，想必早有預料。不如告訴本侯，這些謠言的來龍去脈？”
    淩策知道他在試探。先前提及的幾件事都與孤城一案相關——軍械調換、援軍延誤，而淩益正是“幸存者”。但這些尚不足以讓他動搖，唯有霍翀之死才是關鍵。
    他收起笑意，正色道：
    “淩侯，從背後一刀刺入妻兄腰間的感覺如何？對了，還有雍王倒賣軍械、老乾安王與小越侯救援不力的事。”
    “說起來，他們不過是間接導致孤城陷落，而直接下手的可是你。雍王雖有罪，但早年替陛下擋過刀箭，倒也算不上死罪。”
    小越侯靠著越妃的關係最多削爵為民，老乾安王雖死，但宣皇後出自他家，小乾安王再折騰也不過落個終身軟禁的下場。
    唯獨你城陽侯，親手殺害霍翀， 令牌打開城門，帶領叛軍屠戮百姓，千刀萬剮都不為過！
    淩益徹底絕望，霍翀的屍首早已燒得麵目全非，遍布傷痕。既然對方能指認背後致命傷，說明當年陰謀已然敗露！
    小淩侯既知內情，為何不去麵聖？莫非隻是信口開河，毫無真憑實據？
    淩策見他仍在試探，冷笑道：城陽侯果然深謀遠慮，表麵低調實則聖眷日隆。這些年淩氏四處聯姻，早年結親的那些將領，如今都成了軍中朝中新貴吧？
    淩益不以為然，這種聯姻本是世家常態。但淩策接下來的話讓他瞬間變色：
    城陽侯，雍王和小乾安王要 了。
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