淩策輕歎一聲：世人常稱大俠，我卻覺得諸位才是真俠士。當時我不過是情勢所迫，不得不冷靜應對。倒是你們為素不相識之人甘願以命相護，實在令人敬佩。
    如塵和尚朗聲笑道：好了好了，莫要在貧僧麵前互相吹捧了。
    眾人相視而笑，氣氛愈發融洽。馮紫英好奇問道：小侯爺，寶玉近來怎不見蹤影？我還想引薦琪官與他相識，往常他可是閑不住的。
    淩策笑道：他正在夢坡齋苦讀，近來二老爺查問功課甚勤，他也發奮圖強，連我都難得一見。
    馮紫英露出無奈神色，顯然深有體會：寶玉年紀尚小，管教如此嚴格，想必是小侯爺太過出色，讓二老爺格外嚴厲。待寶玉得空，定要拉著他一起灌醉小侯爺！
    小侯爺如今名動京城，不僅學業出眾，更有宗師甘為護衛，不知多少子弟因你而挨了家法！
    淩策暗自苦笑，心道這也能怪到我頭上？若非修為未成，誰不願縱情享樂？如今也隻能望梅止渴罷了。
    蔣玉菡轉向如塵和尚問道：大師既已臻至宗師之境，為何寺院仍這般清靜？按理說該是香客如雲才是。
    如塵為眾人斟茶，淡然道：修行之人重在修心，若沉溺紅塵，反失本真。
    柳湘蓮不以為然：子非魚，安知魚之樂？若不能隨心而行，豈不枉活一世？
    如塵饒有興趣地打量柳湘蓮：此言頗具慧根，施主與我佛有緣啊！
    柳湘蓮朗聲笑道：我嗜酒好肉，六根不淨。既難入空門，也不合道法，不如率性而為，何必拘束。
    如塵凝神細看，忽露疑惑：怪哉！明明有佛緣之相，卻似被人斬斷，這是何故？
    淩策心頭一震，暗忖莫非與自己有關？原著中柳湘蓮因尤三姐出家，如今莫非因自己改變了命數？
    大師還通曉相術？可否為我一觀？
    如塵擺手笑道：看相算命非出家人本分，不過是些直覺罷了。小侯爺若想相麵，不妨尋道錄司的張天師，隻是聽聞他已十餘年未替人看相了。
    淩策暗自思忖，上次與張道長相見時並未察覺異常，如今看來還需多加接觸才是。
    皇宮，養心殿內。
    承元帝凝視手中字條，神情漸漸舒展，轉頭吩咐夏守忠：對淩策的監視可以適當減少，但不可完全撤回。
    夏守忠恭敬領命，隨即問道：陛下，可是那位李姑娘的身份已核實無誤？
    承元帝微微頷首，將字條焚毀後說道：江南傳來消息，李寒衣所言皆屬實。她在江南數年雖未刻意隱藏身份，卻也未曾顯露實力。想必是淩晗的安排，以免引起猜疑。
    這般年紀便達宗師之境，將來成就不可限量，或許有望衝擊大宗師。淩策倒是福緣深厚。
    夏守忠陪笑道：大宗師之境豈是易事？多少宗師終其一生難覓機緣。況且淩策為臣，李寒衣自然也是臣子。陛下若不許，任她天資再高也無濟於事。
    承元帝望向太上皇居所方向，輕歎道：朕可用之人終究有限，又難以揣度父皇心思。這至尊之位，著實不易。淩策近來舉動已表明立場，倒是個可用之才。
    李寒衣對淩策如此忠心，想必有情愫在其中。所幸節兒天性仁厚，最得人心。如此朕也能稍感寬慰。
    夏守忠聞言立即垂首肅立，狀若未聞。他自幼侍奉承元帝，深知君臣分寸。
    承元帝見狀笑罵：少在這裏裝模作樣！朕且問你，對節兒有何看法？
    夏守忠默不作聲，竟發出輕微鼾聲，惹得承元帝開懷大笑。隨後歎息道：朕有信心振興大乾，開創盛世。故而需要一位仁德之君繼承大統。
    仁德固然重要，卻也需要手腕與魄力。這些皆可後天培養，唯有仁德天性難改。都說朕偏愛節兒，正因他本性仁厚，縱有些迂腐也可矯正。
    夏守忠苦著臉告饒：陛下恕罪，老奴聽得心驚膽戰。求陛下垂憐，讓老奴多服侍您幾年。
    承元帝莞爾：你自幼照料朕起居，不信你還能信誰？這些話不過隨口說說，你權當沒聽見便是。
    夏守忠愁眉苦臉地行禮，心裏暗自歎息。他從小服侍承元帝，怎會不明白這些話絕非簡單的抱怨？其中暗藏的謀劃，他再清楚不過。
    如今的承元帝早已不是當年戍邊的王爺，端坐龍椅的是一位冷酷無情的 。父親、兒子、丈夫、主子這些身份，對他而言不過是皇權之外的附屬品罷了。
    ......
    清潭寺的如塵禪院內，眾人談興正濃。從大乾的風土人情聊到蒙元與後金的局勢，馮紫英憤然拍案：當年太祖太宗將蒙元後金驅逐出境，如今他們卻死灰複燃，不僅建國立邦，還年年侵擾邊境！若非大乾連年天災，定要徹底剿滅這些蠻夷！
    柳湘蓮麵色陰沉地接道：邊關傳來的消息令人痛心。這些異族從不與我軍正麵交鋒，專挑百姓下手，邊民生活在水深火熱之中。
    蔣玉菡輕歎一聲，默不作聲。作為王府的戲子，他對這些軍國大事雖有感觸，卻難有獨到見解。
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    淩策揉著太陽穴感慨：自天災頻發，朝廷關閉邊貿以來，這些異族便原形畢露。太上皇在位時的太平盛世，他們何曾敢如此猖狂？那時邊境安寧了十餘載。
    要想杜絕邊患，歸根結底要靠自身強盛。可眼下天災人禍不斷，各地諸侯又心懷鬼胎，異族正是看準這點才敢頻頻犯境。
    如塵和尚麵露詫異：諸侯怎會存有二心？他們可都是輔佐陛下平定天下的功臣，如今都是封疆大吏啊！
    不等淩策回答，馮紫英便苦笑道：這些人當初或為從龍之功，或為家族謀利，真正心係百姓的少之又少。天下既定，他們的真麵目自然顯露無遺。身為封疆大吏，欺上瞞下、魚肉百姓的手段多的是。
    這些年國庫日漸空虛，與這些人的所作所為密不可分。柯相的新政本是利國利民之舉，可惜半途而廢了。
    淩策搖頭道：事情沒那麽簡單。就像解決邊患未必非要動武，也可以用金......話到嘴邊突然停住，任憑馮紫英等人如何追問，他隻推說時機未到。眾人見狀，轉而聊起神京城的花魁軼事......
    轉眼入夏，天氣漸熱。但對淩策而言，賈府始終是個令人心曠神怡的去處。
    庭院裏，姑娘們在花蔭下品茶閑談。淩策愜意地躺在搖椅上，讓香菱輕輕搖動。湘雲見狀咯咯笑著，跑到另一張搖椅躺下，調皮地招手打趣。
    “香菱，你別顧著他了，過來給我推推椅子吧！隻要你幫我搖，我就送你點心玩具！”
    香菱抿嘴一笑：
    “這可不成，我們爺離不得我伺候。隻有我搖著椅子，爺才能安心歇息呢！”
    門邊的襲人與晴雯相視一笑，心想這丫頭真是實心眼，被爺拿捏得死死的，也不知是真不懂還是裝糊塗。
    湘雲笑得眉眼彎彎，張開雙臂比劃道：
    “你要是肯替我搖椅子，我就送你這麽多好吃的，怎麽樣？”
    香菱依舊專注地給淩策搖著躺椅，認真道：“再多的點心玩具，也比不上伺候爺要緊。”
    寶釵執扇掩麵笑道：
    “雲丫頭快別逗她了，這傻丫頭認死理，當真惱起來可不好哄。”
    湘雲渾不在意，招手喚來翠縷替自己搖椅，轉頭對淩策道：
    “我實在喜歡香菱得緊。策哥哥，讓香菱去我那兒住幾日可好？”
    不等淩策答話，惜春提著裙擺從花蔭裏跑出來，護在香菱身前：
    “不成不成！香菱早答應要陪我住的！我求了策哥哥好些日子才應下的，雲姐姐可不許搶！”
    淩策朗聲笑道：
    “瞧瞧我們香菱多招人疼，倒沒人請我去作客呢！”
    這話引得姑娘們紛紛紅了臉。黛玉輕啐一口：“越發沒個正經了，這話也敢渾說！”寶釵低頭擺弄扇墜，湘雲直接跳腳道：“我這就告訴老祖宗去！”迎春也輕聲埋怨：“策兄弟說話總沒個忌諱......”
    小丫鬟們都在偷笑，這般熱鬧場景她們早已習以為常。
    淩策愜意地眯起眼睛。他最愛看這群姑娘生機勃勃的模樣，比從前死氣沉沉的樣子不知強了多少倍。
    迎春環顧四周，疑惑道：“探春妹妹怎的還沒來？說好要過來的。”
    寶釵溫聲道：“想必是鳳丫頭那邊有事絆住了。近來府裏事務多，她難得清閑。”
    黛玉眼波流轉，促狹道：“倒未必是府裏事多，怕是有人急著學管家本事呢。這份上進心，真真令人欽佩。”
    眾姐妹會心一笑，連向來端莊的寶釵都笑得格外明媚。湘雲拍手道：“策哥哥的藥果然靈驗！林姐姐和寶姐姐如今氣色多好，特別是寶姐姐，笑起來比從前好看十倍！”
    寶釵羞赧地搖頭：“雲丫頭又胡唚，笑還分什麽好壞。”
    黛玉以扇遮麵，隻露出一雙含笑的眸子：“雲丫頭這張嘴啊......”
    “這自然是不同的，寶姐姐此刻的笑容與三妹妹如出一轍。我們自愧不如，也不知是何緣故！”
    寶釵又好氣又好笑地輕點她的額頭，嗔道：
    “如今顰兒笑起來也愈發標致了，莫非你也與三丫頭一般了？”
    淩策在旁插話：
    “都美都美！”
    眾姑娘紛紛輕啐，淩策卻察覺其中兩人的嗔怪別具深意。他起身讓香菱稍作歇息，吩咐晴雯與襲人去備茶點，落座後溫聲道：
    “林姑姑與寶姑姑雖已病愈，氣血亦足，但仍需時常活動筋骨。久坐臥榻終非養生之道，何況二位進食實在過少......”
    姑娘們皆用精巧瓷碗用膳，即便如此也不過淺嚐輒止，菜肴更是略動幾筷便罷，這般飲食如何養得好身子？
    黛玉與寶釵相視苦笑。這番勸誡已非初次，奈何多年習慣難改，胃口早已定型，豈是朝夕可變？
    見二人目光遊移，淩策心知此事急不得。總不好親自帶著她們強身健體——那與如今這般小聚閑談可大不相同，難免惹來閑言碎語。
    忽見迎春 出神，淩策含笑問道：
    “二姑姑思量何事？近日可還有仆役不懂規矩？”
    迎春茫然抬首，顯是未曾聽清。眾女忍俊不禁，湘雲朗聲複述：
    “策哥兒問你可有下人再敢造次？”
    迎春垂首赧然：
    “不曾有，多謝策哥兒掛懷。”
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