淩策擺手笑道：
    “道謝多次反倒顯得我斤斤計較了。方才二姑姑神遊何處？”
    迎春耳根緋紅，細若蚊吟：
    “不過...走神罷了......”
    淩策心下了然。如今的迎春雖比初識時開朗許多，仍時常陷入自己的思緒。這般情狀必是藏著不便明言的心事，他體貼地轉開話題，與眾女說笑起來。
    正談笑間，本該去備膳的襲人與晴雯匆匆折返。性急的晴雯剛至院門便高聲道：
    “爺，出事了！方才碰見奶奶領著......”
    此處接前院之中，
    往日景象重現，隻是此番跪著的人身份更為顯赫，多是管家之流。兩側肅立數十位手持水火棍的老仆嬤嬤，這些長者雖年邁，力道卻勝過壯年，尤其使得一手出神入化的水火棍法！
    王夫人匆匆趕到時，隻見邢夫人正跪在地上，身旁還跪著周瑞家的。這周瑞家的原是王夫人的陪嫁丫鬟，因賈政不喜，後來配給了周瑞，如今在府裏也算有頭有臉的人物。
    賈母端坐在太師椅上閉目養神，一言不發。王夫人悄悄向鴛鴦遞了個詢問的眼神，鴛鴦輕輕搖頭，王夫人頓時心頭一緊。
    她輕巧地跪在邢夫人身側，低聲問道：老太太為何動怒？可是有人惹老太太生氣了？
    賈母依舊紋絲不動，仿佛睡著一般。這般情形讓王夫人越發心驚，她隻在當年賈母處置那些姨娘時見過這般陣仗。
    大太太，究竟出了什麽事？怎麽後院跪了這許多人？王夫人壓低聲音問道。
    邢夫人也是一頭霧水，原本在屋裏歇得好好的，突然就被叫來罰跪。不過她來得早些，隱約感覺今日之事難以善了。
    你且往後看看，都跪著哪些人。
    王夫人一怔，偷瞄賈母仍閉著眼，這才敢回頭細看。這一看不要緊，她頓時驚出一身冷汗！方才隻顧著看周瑞家的，竟沒注意到賴大、賴升也在場。
    還有吳新登、周瑞、戴良、冷子興等人，東西兩府的大小管事幾乎全跪在這裏。不少人被布條勒著嘴，其餘人也都戰戰兢兢，不敢作聲。
    這...這到底是怎麽回事？
    話音未落，賈赦、賈政、賈珍、賈蓉、賈璉從後堂魚貫而入，向賈母請安。賈母這才緩緩睜眼，淡淡道：都去跪著。
    五人顯然知曉內情，賈赦和賈珍更是滿臉怒容，聞言二話不說便各自跪在了指定位置。
    賈母再次閉目不語，廳內靜得可怕，無人敢出聲。直到鳳姐和探春押著一群人進來，命婆子們跪下後，才到賈母跟前稟報：老太太，人都齊了。
    賈母微微頷首，睜眼環視眾人，眼中滿是失望。鳳姐和探春正要下跪，卻聽賈母道：你們不必跪，此事與你們無關，站在一旁學著些。
    鳳姐和探春應聲退至一旁，心中暗自叫苦。今日鬧出這般陣仗，隻怕跪著的幾位主子又要疑心是她們從中作梗了。
    賈母神色平靜地說道：賈家起家時不過是個小家族，全憑族人齊心協力，在亂世中庇護鄉鄰。後來追隨太祖太宗南征北戰，立下汗馬功勞。
    百年前，賈家一門兩國公，雖未封王，卻也是大乾顯赫之家。先榮國公與代化公文武相濟，為家族掙下數十年富貴。
    如今先人相繼離世，偌大個賈家竟無一人能繼承祖誌。家中現狀如何，你們這些當家做主的心裏都該有數。
    賈政聞言連連叩首，痛哭道：都是兒孫無能，辱沒了祖宗威名！
    賈赦與賈珍等人仍是一臉怒容，顯然已得知府中變故。賈母抬手示意眾人安靜，緩緩開口：
    老身年邁，本不願過問府中瑣事，隻盼著頤養天年。原以為咱們賈府雖無經天緯地之才，到底是個和睦之家。別的不提，單是你們兄弟叔侄相處融洽，就勝過多少鍾鳴鼎食之家。
    誰知竟養出這等背主忘恩的家賊！平日裏拿些用些原不打緊，自寧榮二公開府以來，咱們賈府待下向來寬厚。主子有的，總要分給下人半分。
    如今倒好，這半分恩賞人家非但不領情，背地裏還要罵聲吝嗇！老身活了大半輩子，竟不知家業被蛀空至此！你們叔侄幾個，當真半點都不知情？
    這話問得賈赦、賈珍麵如土色，賈璉、賈蓉亦是神色惶然。內宅事務雖不歸他們經管，但外院管家如此膽大妄為，實在令他們顏麵盡失。
    若傳出去說這些奴才在他們眼皮底下 如許財物，日後他們還有何臉麵見人？更可惱的是他們確實毫不知情，此刻既驚且怒。
    賈母見他們這般模樣，心中愈發失望。想賈家以軍功起家，百年基業是多少子弟用性命換來的，怎會淪落至此？
    此事倒也怪不得你們。家賊難防，哪有終日防賊的道理？連老身這回也看走了眼，賴家不就是現成的例子？鳳丫頭，你把事情原委說與大太太、二太太聽聽。
    鳳姐兒麵上不顯，心裏卻明白今日算是徹底得罪了兩位太太，再難轉圜。
    此事要從丈量田畝說起。那日偶然聽聞策哥兒帶來的隨從擅長勘測田畝，妾身原是不信，便與他打了個賭。誰知丈量後發現與賬冊所載不符......
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    後又請專人反複丈量，才知田畝數目出入甚大。妾身覺得蹊蹺，便多量了幾處，發現每塊田地都有問題。不是麵積短缺，便是以下等田充作上等田......
    淩策院中，
    淩策擱下茶盞，向眾女解釋道：
    他們不僅以下等田冒充上等田，更有甚者，有些田地根本不在賈府名下。雖年年照收租子，地契卻掛在旁人名下，且年年找借口減租。
    遼東的田產暫且不論，那二十餘萬畝皆是太祖、太宗欽賜，登記在宗人府魚鱗冊上，自然無虞。但神京城外的田產，差缺就太大了。
    經查實，目前短缺之數已達兩千餘畝！這還不包括那些以下等充上等的田畝——當年購置時可都是按上等良田的價銀支付的！
    眾女聞言俱驚，黛玉難以置信道：
    竟差這許多？以下充上也就罷了，京郊十幾個縣統共不到三萬畝田地，這豈不是少了近一成？該折損多少銀錢！
    寶釵輕搖螓首，蹙眉道：
    湘雲憤然道：
    這些刁奴簡直喪盡天良！老太太待他們寬厚仁慈，他們倒把這份仁慈當作軟弱可欺，竟敢做出這等勾當！
    迎春也驚得說不出話來：他們...他們竟敢...
    惜春掰著手指頭計算兩千畝田地有多大，可怎麽也算不明白，隻覺得要好多好多大宅院才能裝得下。
    這時秦可卿款款走進院子，向眾人行禮後柔聲道：二太太說我不便往前頭去，讓我先到這兒等著。
    淩策笑著請她入座：早聽說嫂嫂與二太太交情深厚，果然不假。前頭正亂著，牽扯的事也多，嫂嫂在這兒躲清靜正好。
    黛玉蹙眉道：可老爺太太們都去了，東府的人也都在，蓉哥兒媳婦若不去...
    淩策擺擺手：無妨，老太太本就不想讓她摻和，二太太這才特意安排的。
    可卿感激地看了淩策一眼。她已隱約知道發生了什麽事，此刻去前頭確實不妥。況且她才過門不久，這些事本與她無關。
    湘雲好奇地追問：聽你方才話裏有話，莫非前頭不止田地的事？你還知道什麽？
    淩策點頭歎道：這些人膽大包天，不僅在田地上做手腳，連鋪麵也不放過。就說古董行的冷子興，周瑞的女婿，算是二太太的心腹吧？可查賬發現，他每年都要私吞一千多兩銀子，更別說以次充好昧下的那些古董了。
    賈家在京城有六十多家鋪子，你們算算這些年被他們貪了多少？最可惡的是，他們還鬧出了人命！
    眾女聞言色變，可卿掩口驚呼：竟出了人命？
    淩策沉聲道：何止一條？前前後後四十多條人命！這些好管家借著賈家的名頭強取豪奪，逼死人命後又用賈家的權勢壓下去。好處他們得了，惡名卻全落在賈家頭上。隻怕現在錦衣府和順天府的案卷裏，堆滿了賈家的案子！
    姑娘們聽得毛骨悚然，誰曾想平日低眉順眼的奴才們，背地裏竟如此狠毒！
    黛玉突然想到什麽，憂心忡忡地問：策哥兒，這次丈量田產、清查賬目，莫不都是你的人在操辦？
    淩策正色道：正是。
    “老太太既然開了口，我也隻能照辦，否則我也不願插手此事。”
    黛玉露出將信將疑的神色，遲疑片刻後說道：
    “可這般行事，豈非得罪了府上的老爺太太？”
    湘雲在一旁不解道：
    “怎會如此？這是在為府上清除蛀蟲，分明是好事！怎會惹惱老爺太太？若非策哥兒帶人前來，隻怕府上還要繼續被這些蠹蟲侵蝕！”
    寶釵輕歎一聲，拉著湘雲到一旁低聲細語。湘雲的神情從困惑轉為憤怒，繼而變為震驚，顯然已明白其中利害關係。
    可卿卻搖頭認真道：
    “此事換個角度看，未必如林姑姑所言那般嚴重。今日之事難以遮掩，其他府邸得知賈家出了這等大事，必定也會提防自家管事。若他們想要自查，難度可想而知。尤其當那些管家得知風聲後，定會更加謹慎，甚至銷毀證據。屆時各府若要徹查，恐怕都得請叔叔的人出手相助。”
    “到那時，即便是老爺太太，也不得不轉變態度。況且此事有老太太在後支持，即便有人不滿，也掀不起什麽風浪。”
    淩策略帶訝異地望向可卿，這目光讓可卿臉頰微紅。黛玉見狀，心中莫名不悅，輕咳一聲道：
    “鬧出這般動靜，最後該如何收場？”
    淩策回過神來，笑道：
    “簡單，我已與二嬸子和三姑姑商議妥當，稍後就看她們如何應對了。”
    前院，
    鳳姐兒與探春將眾管家的所作所為一一稟明後，邢夫人與王夫人大驚失色。二人雖知王善寶與周瑞兩家必有貓膩，卻未料到竟如此猖獗！
    邢夫人自不必說，王夫人這些年不理家務，外務皆交由周瑞家的打理。與賈母一般，原以為下人貪些小利無傷大雅，但貪婪至此，便是自尋死路！
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