子時三刻，黑水城的夜沉得能擰出墨來。
    李浩吹熄了案上最後一盞燭火，卻沒有離開窗邊。驛館後院的柴垛方向，半個時辰前那聲細微到幾乎不存在的窸窣聲，此刻在他腦中反複回響——太過精準，太過巧合。
    清辭的信號從西城廢園傳來，而幾乎同一時刻，驛館內便有了動靜。
    這不是巧合。
    他轉身從木匣底層取出一套深灰布衣，迅速換下身上略顯醒目的青衫。銅鏡中的麵容在昏暗光線下棱角分明，眼裏的疲憊被某種銳利取代。手指撫過腰間軟劍的劍柄，冰冷觸感讓他神思清明。
    推門時，他沒有走樓梯。
    驛館二樓走廊盡頭的窗戶半開著，李浩身形如狸貓般輕巧翻出，順著外牆凹凸處幾個借力，悄無聲息落入院中陰影。柴院在東側，與主樓隔著兩排馬廄和一個晾曬場。夜風穿過木架上的空繩，發出低啞的嗚咽，完美掩蓋了腳步聲。
    距離柴垛還有十丈時，他停下了。
    那堆壘得兩人高的薪柴在夜色中像一頭蟄伏的獸。李浩屏息凝神，視線一寸寸掃過柴垛高處——那裏，有一片陰影的輪廓與柴枝的自然交錯略有不同。太過規整的凹陷，像是被什麽重物長時間壓過。
    人已經離開了。
    但空氣中殘留著一絲極淡的氣味：不是柴火黴味，也不是泥土腥氣，而是一種近乎無味的冷冽，混合著若有若無的草藥苦意。李浩對這種氣味並不陌生——北境某些專門培養暗樁的組織，會用特製的藥浴淬煉身體，減弱體味，增強耐力。
    他繞到柴垛背麵，蹲身細察地麵。濕潤的泥土上，半個幾乎被夜露抹平的鞋印指向西北方。腳印很淺，落腳時控製得極好，但前掌著力點比常人稍深，說明此人輕功底子紮實，卻可能腿部帶傷，或是背負重物。
    西北，正是西城廢園的方向。
    同一時刻，西城廢園。
    清辭背靠斷壁，捂住肋下滲血的傷口，呼吸壓得又輕又緩。廢園東南角的殘亭裏，三支火把插在石縫間，映出五六個晃動的人影。交談聲隨風斷續飄來：
    “...必須在天亮前找到...”
    “...金線圖若流出去，你我都是滅門之禍...”
    “...那女人中了老七的袖箭，跑不遠...”
    清辭垂眼看向手中緊攥的素絹——比傳給李浩的那張略大，邊緣染著暗紅。上麵除了地點信息，還用炭筆勾勒著幾道交錯弧線，乍看淩亂，細辨卻能看出是黑水城地下暗渠與部分官署的關聯脈絡。某些節點旁，標著蠅頭小楷的姓氏或代號。
    這就是他們說的“金線圖”。
    三日前，她在吏部舊檔房做灑掃時，無意撞見主事偷偷焚毀一批文書。灰燼中，半張未燃盡的草圖露出邊角——上麵竟有她父親生前慣用的標記符號。父親曾是工部水司小吏，六年前在督辦黑水城暗渠修繕時“失足落水”，屍身三日後才在下遊閘口找到，官府的結論是醉酒失足。
    可她清楚記得，父親從不飲酒。
    鬼使神差地，她偷藏了那半張殘圖。接下來的兩天，她按圖索驥，發現父親標記過的幾處暗渠節點，近月都出現了莫名其妙的“修繕記錄”，而負責修繕的工匠名錄裏，有三個名字與吏部那批被焚文書中的“編外協理”重合。
    今夜，她本打算潛入廢園，在父親標記過的老槐樹根處，挖出他可能留下的線索。卻不知何時已被人盯上。若不是那人——柴垛上的黑衣人——在關鍵時刻擲出竹筒示警，她此刻已成階下囚。
    想到那黑衣人，清辭眉頭微蹙。竹筒落入驛館的方向，讓她心悸。李浩在那裏。這警告是給李浩的，還是借驛館之手攪亂追兵視線？黑衣人是誰？為何要幫她？
    傷口傳來一陣鈍痛，打斷了思緒。
    她咬緊牙關，將素絹塞入懷中貼身暗袋，撕下袖口布條，草草捆緊肋下。必須離開這裏。追兵遲早會搜到這片斷壁區。
    剛挪動半步，東南方突然傳來一聲短促的呼哨。
    不是追兵既定的信號——調子更高，更急。
    幾乎同時，廢園西側圍牆外響起雜遝腳步聲，火把光影亂晃，夾雜著呼喝：“北麵巷子有動靜！”“分一隊過去！”
    亭中幾人顯然也聽到了，一陣騷動後，分出大半人馬朝西側追去。
    調虎離山。
    清辭心念電轉，沒有任何猶豫，趁此間隙向廢園東北角的破敗角門潛去。那裏連通一條早已廢棄的染坊後巷，岔路多，易隱蔽。
    角門的木扉半朽，推開時發出輕微的“吱呀”。清辭側身擠過，卻在下—瞬僵在原地。
    門後陰影裏，站著一個人。
    深灰布衣幾乎融進夜色，隻有一雙眼睛在昏暗裏亮得驚人。
    “李...李大人？”清辭的聲音卡在喉間。
    李浩沒有立刻應聲。他的目光在她染血的袖口和蒼白的臉上停留一瞬，隨即轉向她身後廢園方向。“能走嗎？”
    清辭點頭，又搖頭：“肋下中箭，不深，但流血不少。”
    “先離開。”李浩伸手虛扶她肘部，引她拐入左側窄巷，“追兵很快會折返。西邊的動靜拖不了太久。”
    兩人一前一後，在迷宮般的巷弄間穿行。李浩似乎對這片區域頗為熟悉，幾次在岔路口毫不猶豫選擇方向。半刻鍾後，他們停在一處低矮院牆外。牆頭探出半棵老槐樹——正是驛館後院那棵。
    “翻過去就是柴院。”李浩壓低聲音，“你的傷需要處理，驛館現在反而相對安全。最危險的地方，有時最易被忽略。”
    清辭看著那並不算高的院牆，肋下卻傳來一陣撕裂痛，讓她眼前發黑。試了兩次，竟沒能提起氣力。
    李浩見狀，不再多言。他環視四周，確定無人後，單手托住她未受傷的側腰，低聲道：“得罪。”另一手攀住牆頭，借力一縱，兩人便輕巧落在牆內柴垛旁的陰影裏。
    落地時，清辭幾乎軟倒。李浩及時扶住她肩膀，半攙半扶將她帶到柴垛後一個隱蔽的凹陷處——這裏三麵被薪柴圍擋，前方視野卻被巧妙留出一線，能觀察大半個院子。
    “坐下。”李浩從懷中取出一個小瓷瓶和幹淨布條，“驛館備的金創藥，效果尚可。”
    清辭靠著柴垛坐下，看著李浩熟練地檢查傷口、清創上藥。他的手指穩而快，動作間沒有絲毫逾矩。火光從驛館二樓某扇窗戶透出，微弱地勾勒出他側臉的輪廓，讓清辭有一瞬恍惚。
    六年前父親下葬那日，這位剛中進士不久、時任工部見習主事的年輕官員，曾來吊唁。許多同僚隻走了過場，唯有他認真看了父親的遺物，還問了她幾個關於暗渠標記的問題。當時她沉浸在悲痛中，答得零碎，後來卻總想起他那雙若有所思的眼睛。
    “李大人，”清辭輕聲開口，“今夜在廢園，有人擲竹筒示警。方向...正是驛館。”
    李浩包紮的動作未停：“我看到了。柴垛上有人潛伏近兩個時辰。”
    “您知道是誰？”
    “尚不確定。”李浩打好最後一個結，抬眼看她，“但此人輕功極好，潛伏能力一流，且似乎對追兵的行動規律頗為熟悉。他製造西側的騷動，為你爭取了脫身時間。”
    清辭從懷中取出那張染血的素絹，遞過去：“這是我從吏部殘灰裏找到的。上麵有些標記...與我父親生前所用類似。”
    李浩接過，就著微弱光線展開。炭筆勾勒的脈絡圖在他眼中逐漸清晰，那些交錯的金線仿佛有了生命，連接起黑水城地下的暗渠、幾處不起眼的貨倉、碼頭，以及——他瞳孔微縮——城防衛兩個偏哨的位置。
    而在脈絡中心節點，標著一個小小的篆體“危”字，墨跡尤新，顯然是清辭後來加上的。
    “金線纏局...”李浩喃喃重複第二十三章的標題，指尖撫過圖紙上的線條，“原來不是比喻。”
    “父親當年負責暗渠修繕的第三段，”清辭聲音發澀，“那段渠連通西城軍備庫的排水暗道。工程結束後三個月，軍備庫‘意外’走水，燒毀了一批即將調往北疆的弩機。父親當時已察覺渠體有幾處新砌的磚牆厚度不對，提出複檢，卻突然被派往下遊巡查...然後便出了‘意外’。”
    李浩凝視著圖中一條從西城廢園附近延伸出的虛線，終點指向城東某處。“這條虛線，是你補上的？”
    清辭點頭：“根據父親舊筆記裏的片段推測。他可能懷疑暗渠有隱蔽岔道，通向...某個不在官方圖紙上的地方。”
    話未說完，院外突然傳來馬蹄聲。
    不止一匹。
    李浩迅速收起素絹，示意清辭噤聲。兩人隱在柴垛陰影裏，從縫隙望去。
    驛館前院燈火通明，三騎疾馳而至，為首者身著黑色勁裝，肩繡銀紋——是刺史府的親衛。守門驛丞提著燈籠慌忙迎上，交談聲隨風飄來：
    “...全城搜捕一名受傷女賊，疑藏有吏部失竊密件...”
    “...各館驛即刻盤點入住人員，凡有傷者或行跡可疑者，報...”
    清辭呼吸一滯。
    李浩按住她手腕，力道沉穩。“不急。”他聲音壓得極低，“驛館今日入住二十七人，其中女客僅五位，皆有名錄。你是以浣衣幫雜役身份臨時入內漿洗被褥，不在住客簿上。”
    “但他們若搜查——”
    “不會大張旗鼓搜。”李浩目光仍盯著前院，“刺史府的人要的是密件，不是打草驚蛇。最多詢問驛丞，查看簿冊。柴院這種地方，除非有確切線索，否則不會費人力。”
    果然，那幾名親衛在前院盤問片刻，取了住客名錄副本，便策馬離去，並未進入後院。
    清辭鬆了半口氣，另半口卻堵在胸口。“李大人，您為何...”她頓了頓，“為何冒險幫我？您應該看得出，這事水深，牽扯的可能不止吏部。”
    李浩沉默片刻，從懷中取出那張清辭最初傳回的素絹。“‘金線，吏，危’。”他輕聲念道，“六年前你父親的事，我後來私下查過。暗渠修繕的賬目有幾處對不上，但當時我剛入工部，人微言輕，線索又被人刻意抹平。”
    他轉向清辭，目光在昏暗裏顯得格外沉靜：“今夜之前，我不知‘金線’所指為何。現在看了這張圖，大約明白了——有人以暗渠為脈絡，在黑水城地下織了一張網。這張網連著吏部的文書篡改、軍備的‘意外’損耗，甚至可能更多。而你父親，是因為觸到了網的邊緣。”
    “那‘危’字...”
    “既是你當下的處境，也可能是指某個臨界點。”李浩望向驛館外沉沉的夜幕，“網將收攏，或是撕開的開端——清辭，你傳回這個字時，心裏想的究竟是什麽？”
    清辭握緊手指，傷口傳來陣陣隱痛。“父親筆記最後一頁，寫著一句話：‘渠成之日，或危或機，然金線已纏，恐難獨善。’我一直不懂。直到看見這張圖，發現某些節點旁標注的姓氏...其中有兩個，是現任戶部侍郎和一位皇子府幕僚的遠親。”
    空氣仿佛凝固了一瞬。
    李浩緩緩吐出一口氣。“皇子...”他重複這個詞，眼中掠過複雜神色。
    大梁朝立國百年，當今聖上年事已高，三位成年皇子暗鬥已久。黑水城雖非京畿，卻是北境物資樞紐，掌控此地，等於扼住北疆三分之一的糧草軍備通道。
    若真有皇子勢力插手，以暗渠為隱秘脈絡，勾結吏部篡改文書、倒賣軍資，甚至鋪設更大的局...那麽清辭父親當年的“意外”，便不是孤立事件。
    而這張“金線圖”，便是能撕裂整張網的利刃。
    “圖不能留在我身上。”清辭忽然說，“他們搜捕的重點是我。若我被抓，圖便落入他們手中。若我毀圖，父親和那些可能被害的人，就永遠沉冤難雪。”
    她看向李浩：“李大人，圖交給您。您有官身，行事比我方便。我隻求一件事——若有機會，讓真相大白。不為我父親一人，為所有被這張網吞噬的人。”
    李浩沒有立刻回答。他注視著眼前女子蒼白卻堅毅的麵容，六年前那個在靈堂前強忍眼淚的少女，如今已獨自在這黑暗漩渦中掙紮許久。
    “圖我暫且保管。”他終於開口，“但你不能留在此處。天亮前，必須離開黑水城。”
    “可我——”
    “我有安排。”李浩打斷她，“城南有家藥鋪，掌櫃是我故交。你去那裏暫避，治傷。三日後，若風頭稍緩，我會設法送你出城。”
    “那您呢？您拿了圖，便是將自己置於險境。”
    李浩嘴角浮起一絲極淡的弧度，像是自嘲，又像某種決意。“六年前我未能深究，已是遺憾。今夜既然金線已遞到我手中，便沒有放開的道理。”
    他起身，從柴垛深處摸出一個油布包裹，遞給清辭：“裏麵是粗布衣裳和些幹糧。換上衣服，從後院矮牆出去，沿西巷直走到底，左轉第三家門楣有藤蘿的藥鋪，叩門三急兩緩，報我名字。”
    清辭接過包裹，手指觸到粗布紋理，喉間發緊。“李大人...多謝。”
    “不必。”李浩轉身，望向柴垛高處那片曾被黑衣人占據的陰影，“要謝，就謝今夜那個擲竹筒的人。他或許才是真正在網外窺視全局的眼睛。”
    話音落時，遠處傳來隱約的更鼓聲。
    寅時初刻，夜最深時。
    清辭換好衣裳，將染血衣物塞進柴垛深處。李浩送她到矮牆邊，在她翻牆前最後一刻，低聲道：“記住，活下去，才有機會見證網破之日。”
    牆外傳來一聲幾不可聞的落地聲。
    李浩站在原地，聽著那腳步聲迅速遠去，融入夜色。他抬頭看向天際——濃雲密布，不見星月。黑水城的夜確實還漫長，但東方地平線下，終有一線微光在積蓄。
    他回到柴垛凹陷處，重新展開兩張素絹。一張是清辭拚死傳回的簡訊，一張是染血的金線脈絡圖。炭筆線條在昏暗中交錯，仿佛真有金色絲線在紙上流動，纏繞成一張龐大而隱秘的網。
    而此刻，網上已出現第一道裂痕。
    李浩從懷中取出一截細小炭筆，在圖邊緣空白處，緩緩寫下幾個字：
    “網動，影現，金線纏局方啟。”
    風過柴院，帶著深秋的寒意。
    驛館二樓某扇窗後，一點燭火忽然亮起，又迅速熄滅。
    夜色依舊沉濃，但在某個看不見的維度，棋盤上已有棋子開始移動。執棋者是誰尚未可知，唯有一點確定——金線纏縛的，從來不止是局中之人。
    還有那些試圖扯斷絲線的手。