辰時二刻，城南“濟世堂”藥鋪的後院廂房裏，清辭猛地睜開眼。
    晨光透過窗欞上的舊麻紙，在青磚地上投出模糊的光斑。空氣中彌漫著草藥特有的清苦氣息，混雜著炭火餘燼的微溫。她躺在窄窄的板床上，蓋著半舊的靛藍布被，肋下的傷口已重新包紮過，敷料下傳來清涼的刺痛感。
    昨夜記憶如潮水回湧——柴院的陰影、李浩沉穩的眼睛、矮牆外的夜巷、叩門時三急兩緩的節奏、以及開門那位白發老者的臉。
    陳掌櫃。
    李浩口中的“故交”，濟世堂的主人。初見時那雙渾濁的眼睛在她臉上停留片刻，什麽也沒問，隻側身讓開：“進來吧，姑娘。”
    之後便是清洗傷口、重新上藥、煎服湯劑。老人動作慢而穩，手法嫻熟得不像尋常藥鋪掌櫃，倒像行醫多年的老軍醫。整個過程，兩人幾乎沒說話，隻有爐火劈啪聲和藥罐沸騰的咕嘟聲填滿廂房。
    清辭試圖道謝，被老人抬手止住：“李大人托付的人，老朽自當照料。姑娘且安心歇息，此處雖簡陋，尚算安穩。”
    安穩。
    清辭靠在床頭，聽著前堂隱約傳來的開門聲、抓藥客的詢問聲、陳掌櫃慢條斯理的應答聲。尋常市井的聲響，此刻聽來卻有種不真實感。六個時辰前，她還在廢園斷壁後，袖箭的毒讓她眼前發黑，追兵的火把正在逼近。
    而此刻，她還活著。
    傷口還在痛，但神智清明。金線圖已交給李浩，那份沉重又危險的秘密暫時離手。她本應感到輕鬆，心頭那塊石頭卻懸得更高——李浩孤身留在驛館，圖在他身上，那些暗處的眼睛遲早會盯上他。
    還有那個黑衣人。竹筒示警的人。
    他是誰？為何要幫她？又為何要將李浩引入局中？
    清辭掀被下床，動作牽動傷口，她蹙眉悶哼一聲，扶著床沿站穩。廂房不大，一床一桌一椅，牆角堆著幾個藥簍，窗台上曬著幾味草藥。桌上放著一碗溫在棉套裏的米粥，一小碟醬菜，還有她的粗布包裹。
    她走到門邊，輕輕拉開一條縫。
    後院比廂房稍大，青石鋪地，靠牆立著幾排晾藥架，上麵攤曬著切片的根莖、風幹的草葉。院角有口井，井繩盤在軲轆上。陳掌櫃正蹲在藥架前，用竹篾翻動晾曬的當歸，晨光落在他花白的發髻上，泛起一層柔光。
    一切尋常得令人恍惚。
    “姑娘醒了？”老人沒回頭，手上動作未停，“粥還溫著，趁熱用些。傷處別沾水，午後老朽再給姑娘換藥。”
    清辭猶豫片刻，推門走出：“陳掌櫃，昨夜……多謝您。”
    老人這才抬頭，那張布滿皺紋的臉上神情平淡：“分內之事。李大人既將姑娘托付於此，老朽自當盡責。”他頓了頓，“姑娘傷勢未愈，還是回房歇著為妥。前堂人來人往，若被不相幹的人瞧見，平添麻煩。”
    話雖委婉，意思卻明白——她需隱藏行跡。
    清辭點頭，卻沒有回房，而是走到井邊木凳坐下：“掌櫃的與李大人……相識很久了？”
    陳掌櫃翻動當歸的動作慢了一拍，隨即恢複如常：“有些年頭了。李大人初入工部時，曾隨上官來黑水城巡察水利，偶感風寒，來老朽這兒抓過幾帖藥。後來……便偶爾有些往來。”
    他說得輕描淡寫，但清辭注意到，老人提到“有些往來”時，眼神有瞬間的飄忽。
    不隻是抓藥那麽簡單。
    “掌櫃的可知，”清辭壓低聲音，“李大人如今處境……頗為微妙？”
    陳掌櫃終於停下手，直起身，渾濁的眼睛看向她：“姑娘指的是昨夜之事，還是……更大的局？”
    清辭心頭一緊：“掌櫃的知道？”
    “老朽隻知道，”老人緩緩走回簷下，在竹椅上坐下，“三日前李大人入住驛館後，曾有兩位‘客人’先後來過濟世堂。一位是城西順風棧的賬房先生，問老朽可有上好的金瘡藥，說是棧裏夥計摔傷了。另一位……”
    他頓了頓，從懷中摸出個黃銅煙鍋，慢條斯理地塞煙絲：“是位麵生的軍爺，著便裝，但走路姿態、腰間佩刀的係法，都是北境邊軍的製式。他抓了副治咳疾的方子，卻多付了三倍的銀錢，說‘日後或許還要叨擾’。”
    順風棧。北境邊軍。
    清辭呼吸微促：“掌櫃的可知他們真實來意？”
    陳掌櫃點燃煙鍋，深吸一口，青煙嫋嫋升起：“藥鋪這行當，做久了，便知有些人抓藥是治身，有些人抓藥是……治事。”他抬眼，目光透過煙霧，竟有幾分銳利，“那賬房先生要的金瘡藥，藥性猛，見效快，但易留疤，尋常跌打損傷用不著。邊軍那位抓的止咳方，裏麵有兩味藥若調整劑量，可暫抑內傷疼痛，甚至……壓住毒性。”
    清辭指尖發涼。
    “李大人送姑娘來時，”陳掌櫃繼續道，聲音壓得更低，“老朽見他眼底有血絲，袖口有極淡的石灰粉味，靴底沾著荒草籽——那是城東廢棄土地廟附近才有的草籽。而昨夜四更天，城衛司曾派人去土地廟，說是發生了命案。”
    土地廟。命案。
    清辭猛地站起，肋下傷口一陣劇痛，她咬牙忍住：“李大人他——”
    “李大人無恙。”陳掌櫃示意她坐下，“清晨他來過一趟，未進門，隻在前堂抓了副安神茶。但抓藥時，他在藥方背麵寫了幾個字，讓夥計轉交老朽。”
    老人從袖中摸出一張折疊的藥方紙，展開。背麵，用極淡的墨跡寫著：
    “今夜子時，西城廢園。若未歸，將此箋交予清辭姑娘。”
    字跡潦草，顯然是匆匆寫就。下方，還有一個簡略的圖案——三條交錯的弧線，像個未完成的“網”字。
    清辭接過紙箋，指尖微顫：“他今夜要去廢園？獨自一人？”
    陳掌櫃點頭，又搖頭：“李大人未明說，但老朽猜，約他之人……或與昨夜土地廟的命案有關。”他沉默片刻，“姑娘，老朽多嘴問一句——你交給李大人的那幅圖，究竟牽涉多深？”
    晨光漸盛，前堂傳來抓藥客的催促聲。
    清辭握著紙箋，看著老人臉上深深淺淺的皺紋。那雙眼睛渾濁，卻並不昏聵，裏麵藏著某種了然，也藏著某種憂慮。
    她深吸一口氣。
    “六年前，我父親是工部水司的書吏，奉命督辦黑水城暗渠修繕。”她的聲音很輕，卻一字一句，“工程結束後三個月，西城軍備庫走水，燒毀一批弩機。父親當時已察覺渠體新砌磚牆厚度有異，提出複檢，卻被調離，後在下遊閘口……‘失足落水’。”
    陳掌櫃默默聽著，煙鍋裏的火光明明滅滅。
    “三日前，我在吏部舊檔房灑掃，撞見主事偷偷焚毀一批文書。灰燼中，有半張未燃盡的圖——上麵有我父親慣用的標記。我偷藏了殘圖，按圖索驥，發現父親標記過的幾處暗渠節點，近月都有莫名其妙的‘修繕記錄’，工匠名錄裏有三個名字，與吏部被焚文書中的‘編外協理’重合。”
    “昨夜我去西城廢園，想挖出父親可能留下的線索，卻遭人追殺。逃至驛館附近時，有人擲竹筒示警，引來了李大人。”
    “我交給他的圖，”清辭看向手中的紙箋，“畫的不僅是暗渠脈絡，還有幾處貨倉、碼頭、城防衛偏哨的位置。其中一條虛線指向城東某處，旁注……‘金鱗’。”
    陳掌櫃夾煙鍋的手，微不可察地一顫。
    煙灰簌簌落下。
    “金鱗……”老人重複這個詞，聲音幹澀，“姑娘可知這代稱指誰？”
    清辭點頭，又搖頭：“我聽過傳言，但……不敢確信。”
    “有些事，不知比知好。”陳掌櫃將煙鍋在鞋底磕了磕，站起身，“姑娘先回房歇息，午後老朽給你換藥時，再細說。”
    他轉身欲走，清辭叫住他：“掌櫃的！”
    老人回頭。
    “您……”清辭咬唇，“您方才說，李大人處境微妙。若他今夜赴約，恐有危險。我……我不能在此幹等。”
    陳掌櫃看著她蒼白的臉和眼中的決意，沉默良久，終是歎了口氣。
    “姑娘，你傷勢未愈，貿然行動，隻會成為李大人的拖累。”他走回簷下，從懷裏摸出一串鑰匙，打開牆角一個不起眼的矮櫃，取出一卷用油布包著的舊冊子。
    “這是老朽行醫四十餘年，記錄的一些……特殊病例。”他將冊子放在桌上，緩緩展開，“有些傷，不是尋常跌打；有些毒，不是市井可見。而受傷中毒之人，也往往……身份特殊。”
    清辭走近，看向攤開的冊頁。泛黃的紙上，用蠅頭小楷密密麻麻記錄著病例，但某些條目旁，標注著簡略的符號——刀劍、箭矢、甚至……火器灼傷的示意圖。
    “二十年前，老朽曾隨軍做過幾年醫官。”陳掌櫃的聲音平靜，卻字字沉重，“北境不太平，戰事頻仍，暗流更多。有些傷，軍營裏治不了，或是不敢治，便會悄悄送到相熟的信得過的民間大夫處。濟世堂，接過不少這樣的病人。”
    他翻到其中一頁。
    紙上記錄著六年前的某個病例：“臘月初八，中年男子，溺水，喉部有扼痕，肋骨折斷三根，左手小指缺失——與月前另一溺亡者傷痕高度相似。送來時已無氣息，僅做記錄。”
    清辭瞳孔驟縮。
    父親，就是六年前臘月初八被發現的。喉部有扼痕，肋骨折斷，左手小指在幼年事故中缺失。這些細節，外人絕難知曉。
    “這病例……”她聲音發顫。
    “送來的人，說是下遊漁民。”陳掌櫃合上冊子，目光深遠，“但老朽認得那人的靴子——是官靴，且是……北境邊軍中級將領的製式。”
    邊軍。
    清辭踉蹌後退，扶住桌沿：“為……為什麽？我父親隻是工部小吏，與邊軍何幹？”
    陳掌櫃搖頭：“老朽不知。隻知那日後，濟世堂周圍，多了些‘閑人’。老朽閉門三日，後來……便再未接過類似的病例。”他看著清辭，“姑娘，你父親的事，或許比你想象的更複雜。牽扯的，也不止是吏部工部。”
    前堂傳來夥計的呼喚：“掌櫃的，有位軍爺抓藥！”
    陳掌櫃神色一肅，迅速收起冊子鎖回矮櫃，低聲道：“姑娘回房，無論聽到什麽動靜，莫出來。”
    清辭點頭，退回廂房，虛掩上門，隻留一道縫隙。
    腳步聲從前堂轉入後院。
    來者一身靛藍便裝，身形挺拔，腰間佩刀，正是昨夜在土地廟見過的寒鴉營副尉——沈墨。
    “陳掌櫃，”沈墨拱手，神色如常，“奉命抓幾副金瘡藥，要見效快的。”
    陳掌櫃眯起眼，打量他片刻：“軍爺是……邊軍的人？”
    “正是。”沈墨微笑，“前日抓過止咳方的那位同袍，說掌櫃的藥好，特地推薦沈某前來。”
    “止咳方……”陳掌櫃慢吞吞走向藥櫃，“那位軍爺的咳疾，可好些了？”
    “勞掌櫃掛心，已大好了。”沈墨的目光掃過院子，在晾曬的藥架上停留片刻，又轉向廂房方向，“掌櫃的這兒……似乎還住著別的客人？”
    陳掌櫃拉開藥櫃抽屜，取藥的手未停：“老朽的遠房侄女，前日來探親，染了風寒，在廂房歇著呢。”
    “哦？”沈墨挑眉，“那可真是不巧。不知侄女病情如何？沈某略通醫術，或可幫忙瞧瞧。”
    “不敢勞煩軍爺。”陳掌櫃包好藥，遞過去，“風寒小症，將養幾日便好。”
    沈墨接過藥包，卻不急著走。他從懷中摸出一錠銀子，放在櫃上：“藥錢。多餘的部分，算是……酬謝掌櫃的照料之情。”
    “軍爺客氣了。”陳掌櫃推回銀子，“診金藥費，已足數。”
    沈墨笑了笑，收回銀子，卻從腰間解下一塊烏黑的鐵牌，輕輕放在櫃上。
    鐵牌掌心大小，邊緣有鴉羽紋路，正中刻著一個“七”字。
    寒鴉營第七隊的令牌。
    “掌櫃的是明白人，”沈墨聲音壓低，卻字字清晰，“沈某今日來，一是抓藥，二是……傳句話。”
    陳掌櫃盯著令牌，臉上皺紋更深了。
    “請說。”
    “請轉告廂房裏的‘侄女’，”沈墨目光再次飄向廂房，“今夜子時，西城廢園，有人約見李浩。約見之人……或非良善。”
    清辭在門後屏住呼吸。
    “軍爺為何要傳這話？”陳掌櫃不動聲色。
    “因為，”沈墨收回令牌，“有些局，不該將無辜女子卷入。也因……”
    他頓了頓，眼中閃過一絲複雜神色：“李浩此人，沈某……不想他今夜孤身赴險。”
    說完，他拱手一禮，轉身大步離開。
    後院重歸寂靜。
    清辭推開房門，臉色蒼白：“掌櫃的，他——”
    “聽到了。”陳掌櫃望著沈墨離去的方向，許久，緩緩道，“這位沈副尉，話中有話。”
    “他在警告我？”清辭蹙眉，“還是……真的在提醒李大人有危險？”
    陳掌櫃搖頭：“難說。寒鴉營行事，向來莫測。但有一點可以肯定——”他看向清辭，“今夜廢園之約，絕非尋常會麵。”
    清辭握緊手中紙箋，那三條交錯的弧線仿佛在指尖發燙。
    “我要去。”她抬頭，眼中再無猶豫。
    陳掌櫃注視她片刻，終是歎了口氣：“姑娘傷勢未愈，此去凶險。”
    “正因凶險，才不能讓他獨自麵對。”清辭聲音堅定，“金線圖是我交給他的，這局，本就是我牽出來的。”
    老人沉默良久，走回矮櫃前，重新打開鎖，這次取出的不是冊子，而是一個扁平的木盒。
    盒中，整齊排列著數十個細小的瓷瓶、紙包，以及幾樣奇特的器具——輕薄如蟬翼的刀片、可伸縮的銅管、甚至還有幾枚烏黑的、不起眼的丸藥。
    “老朽年輕時，除了行醫，也……略懂些防身之道。”陳掌櫃取出一枚丸藥，遞給清辭，“含在舌下，危急時咬破，可噴出煙霧，遮蔽視線，氣味辛辣刺眼，常人難以靠近。”
    又取出一包藥粉：“外敷金瘡藥，能暫止劇痛，但藥效過後痛楚加倍，非萬不得已莫用。”
    最後，他拿起那把薄如蟬翼的刀片，嵌入一個特製的木柄中，做成一把不足三寸的小刃：“貼身藏著，或許……用得著。”
    清辭接過這些東西，指尖冰涼。
    “掌櫃的，”她喉間發哽，“您為何……”
    “因為李浩的父親，”陳掌櫃緩緩合上木盒，“曾救過老朽全家的性命。”
    清辭一怔。
    “那是三十年前的事了。”老人望向窗外，目光悠遠，“老朽那時還是遊方郎中，攜妻兒途經北境，遇上馬匪。是李將軍——李大人的父親，率親兵路過，殺退馬匪，將奄奄一息的老朽從屍堆裏扒出來，親自送至醫營。”
    他頓了頓，聲音低下去：“李將軍說，‘醫者活人，不該死於匪患’。後來，老朽在黑水城落腳，開了這濟世堂。李將軍偶爾路過，會來坐坐，喝盞茶，說說邊關之事……直到十二年前，李將軍戰死蒼雲嶺。”
    清辭聽說過那場慘烈的戰役。鎮北將軍李岩，率三千精銳斷後，全軍覆沒，屍骨無存。朝廷追封忠勇侯，但李家自此衰微，獨子李浩那一年才十四歲。
    “李大人承襲父誌，入工部，治水利，走的雖是文官路，骨子裏卻有李將軍的風骨。”陳掌櫃看向清辭，“他將你托付於此，老朽不能辜負。但姑娘若執意赴險……”
    老人從懷中摸出一枚古樸的銅錢，與李浩那枚相似，但邊緣光滑，沒有劃痕。
    “這是老朽與李將軍當年的信物。你若見到李大人，將此物交他，隻說……”他沉吟片刻，“‘故人之子，勿忘來處’。”
    清辭接過銅錢，握在手心，金屬的冰涼漸漸被體溫焐熱。
    “我記下了。”
    陳掌櫃點點頭，不再多言，轉身走向前堂。走到門口時，他停下腳步，沒有回頭。
    “姑娘，保重。”
    腳步聲遠去。
    清辭站在廂房中，晨光越來越亮，將滿屋的草藥香照得纖毫畢現。她低頭看著手中的銅錢、藥丸、小刃，最後目光落在紙箋上那三條交錯的弧線上。
    金線纏局。
    局中有局。
    而現在，她也成了網上的一根線。
    同一時刻，驛館房間內。
    李浩站在窗前，看著街上漸漸熙攘的人流。晨霧散盡，秋陽高照，黑水城仿佛從昨夜的詭譎中蘇醒，恢複尋常的市井煙火氣。
    但他知道，這隻是表象。
    袖中，那枚前朝銅錢硌著手腕。懷中，兩張素絹緊貼心口。腦中，沈墨的話反複回響——“你才是他們真正想網住的人。”
    為何是他？
    因為他工部主事的身份？因為他奉旨巡查北境水利？還是因為……他是李岩的兒子？
    父親戰死已有十二年。十二年來，李家淡出朝堂視野，他也刻意避開北境邊務，專心於河道漕運。此番北上，是吏部例行輪調，並非他主動請纓。
    可若真有人布局，將他算入其中，那這局……至少從半年前他接到調令時，就已開始。
    甚至更早。
    李浩轉身走回案前，鋪開一張白紙，提筆蘸墨，開始梳理時間脈絡：
    半年前，吏部發文，調工部主事李浩赴北境巡查漕運水利。
    三個月前，他途經黑水城，原本隻計劃停留三日，卻因下遊河道突發淤塞，不得不延期。
    一個月前，吏部舊檔房“意外”失火，焚毀一批文書。清辭在那時發現殘圖。
    三日前，他入住驛館。隔壁馮姓商人同期入住。
    昨夜，清辭遭追殺，黑衣人示警，土地廟命案，沈墨現身。
    所有節點，看似偶然，卻隱隱有根線在暗中牽引。
    筆尖停在“黑衣人”三字上。
    沈墨承認銅錢是他所留，但昨夜柴垛上潛伏的，真是他嗎？寒鴉營副尉親自潛伏兩個時辰，隻為觀察自己？未免大材小用。
    除非……柴垛上另有其人。
    而沈墨，是在那人離開後才出現的。
    李浩腦中閃過一個念頭——黑衣人與沈墨，或許並非同一人。甚至可能……分屬不同陣營。
    那麽，昨夜柴垛上的，是誰？擲竹筒的，又是誰？
    還有那隻黑貓，那枚銅錢，那場土地廟的交易與滅口……
    線索紛亂如麻，但李浩捕捉到了一個關鍵——所有事，都圍繞“六年前暗渠修繕案”展開。而此案的核心證據，那批工料實錄賬冊，如今在沈墨手中。
    沈墨說，今夜子時，西城廢園，他會告知真相。
    但清辭父親當年的同僚，那個潛逃的書吏，剛剛死在土地廟，死在寒鴉營麵前。
    寒鴉營，真的值得信任嗎？
    李浩放下筆，走到牆邊，再次側耳貼上牆壁。
    隔壁房間依舊寂靜無聲。馮商人自清晨離開後，尚未歸來。
    他昨夜去土地廟，是與那書吏交易？還是……另有所圖？
    李浩想起老仆的話——馮商人曾打聽“穩妥的貨棧”。順風棧。
    或許，該去順風棧看看。
    他換上一身尋常布衣，將軟劍藏於袍內，素絹與銅錢貼身收好。臨出門前，看了眼案上那枚前朝銅錢，猶豫一瞬，還是將它放入懷中。
    或許，今夜用得上。
    推開房門時，走廊空無一人。隔壁房門緊閉，門下縫隙依舊漆黑。
    李浩下樓，經過前廳時，值夜的老仆正在打盹。他放輕腳步，走出驛館。
    秋陽正好，街上行人如織。叫賣聲、車馬聲、交談聲混雜成一片喧囂。李浩融人人流，看似隨意漫步，實則眼觀六路，耳聽八方。
    走了約莫一刻鍾，拐入西城一條相對僻靜的街道。順風棧的招牌掛在巷口，黑底金字，略顯陳舊。
    棧門半掩，裏麵光線昏暗。李浩推門而入，一股混雜著黴味、草料味和劣質煙草味的氣息撲麵而來。
    櫃台後，一個精瘦的中年男人正低頭撥弄算盤，聞聲抬頭，眼中閃過一絲警惕：“客官是……”
    “找人。”李浩走到櫃台前，放下一小塊碎銀，“馮商人可在此寄存了東西？”
    男人瞥了眼碎銀，沒有立刻去拿，反而笑了笑：“客官說笑了，棧裏每日進出那麽多人，小的哪記得住哪位馮商人李商人。”
    李浩又放下一塊稍大的碎銀。
    男人這才伸手收起，壓低聲音：“馮老板確實存了個箱子，說是皮貨樣品，要存五日。”他頓了頓，“不過今兒一早，有人來取走了。”
    “取走了？”李浩心頭一凜，“什麽人？”
    “一個年輕後生，拿著馮老板的親筆條子。”男人回憶道，“二十出頭，模樣周正，說話帶點北地口音，但……走路姿態，像是行伍出身。”
    又是邊軍的人。
    “箱子裏裝的什麽？”
    “這小的可不知。”男人搖頭，“箱子是鎖著的，馮老板寄存時特意交代，不許開箱查驗。”
    李浩不再多問，轉身離開。
    走出棧門時，陽光刺眼。他站在巷口，眯眼看向熙攘的街道。
    馮商人的箱子被取走了，取箱子的人疑似邊軍。土地廟的書吏死了，賬冊落在寒鴉營手中。清辭在濟世堂，暫時安全。而他自己，今夜要去西城廢園，赴一個不知是陷阱還是轉機的約。
    所有線頭，都指向今夜子時。
    他抬頭望天。
    秋日晴空，萬裏無雲。
    但李浩知道，黑水城的地下水網深處，暗流正在加速湧動。那張金線織成的網，即將收起。
    而他，必須在那之前，找到撕開網眼的刀。
    轉身，他朝城東走去。
    那裏，是金線圖虛線指向的地方。
    也是沈墨口中，“二皇子‘金鱗’暗樁”可能存在的地方。
    他要去看看，那條虛線盡頭，究竟藏著什麽。