謝恩帖送到肅親王府的次日，回禮便浩浩蕩蕩地抬進了沈府。
    十二箱綢緞，八盒首飾，外加南海珍珠、西域寶石若幹。領頭的王府長史笑得見牙不見眼：“王爺說了，沈二小姐蕙質蘭心，這些不過是些小玩意兒，給小姐賞玩。待大婚那日，還有更好的。”
    沈兆安盯著那箱籠裏耀眼的光澤，呼吸都急促了幾分。王氏更是親自上前，拿起一串鴿血紅寶石項鏈，在掌心掂了又掂。
    “王爺厚愛，小女實在惶恐。”沈兆安搓著手，“請長史大人回稟王爺，沈家必定風風光光地將女兒送進王府，絕不負王爺青眼。”
    長史滿意地捋了捋須：“王爺還讓老奴帶句話——聽說沈二小姐擅琴，王府的‘焦尾’古琴已塵封多年，正等著新主人呢。”
    這話一出，連王氏都變了臉色。
    焦尾琴，前朝名琴，肅親王珍藏數十年，從未讓外人碰過。如今竟要送給沈瓊音？
    這份“殊榮”，太重了。
    重到讓人心慌。
    送走王府的人，沈兆安在正廳裏踱步，眉頭緊鎖：“王爺這態度……太過殷切了。”
    “殷切還不好嗎？”王氏抱著寶石盒子不肯撒手，“說明他真看重音兒。咱們沈家這回，可是攀上高枝了。”
    “你懂什麽！”沈兆安壓低聲音，“肅親王是什麽人？三任正妃都死得不明不白，宗室私下裏都說他的八字克妻。如今對音兒這般好，我總覺得……心裏不太踏實。”
    “那還能退婚不成？”王氏翻了個白眼，“聘禮都收了，婚書也換了，現在反悔，肅親王能放過咱們沈家？”
    沈兆安不說話了。
    是啊，開弓沒有回頭箭。
    “去把音兒叫來。”他吩咐下人，“有些話，得囑咐囑咐她。”
    沈瓊音坐在自己小院的石凳上，麵前攤著一本賬冊。
    青黛急匆匆跑了進來：“小姐，老爺又讓您去正廳！”
    “不急。”沈瓊音翻過一頁，指尖在某行數字上輕輕一點，“周伯送來的這份清單裏，肅親王送的首飾，總價約八千兩。綢緞三千兩，珍珠寶石約五千兩……加起來，一萬六千兩。”
    “這麽多？”青黛咋舌。
    “多是多，但比起雲錦閣這三個月的利潤，還差得遠。”沈瓊音合上賬冊，“青黛，你說肅親王一個閑散宗室，哪來這麽多錢揮霍？”
    青黛一愣：“王爺……總有俸祿和田產吧？”
    “俸祿一年不過五千兩，田產收益也不會超過一萬。”沈瓊音站起身，走到院中那株海棠樹下，“可他隨手送未來王妃的禮物，就值一萬六千兩。這還不算他府中日常開銷、姬妾供養、門客幕僚的支出。”
    “小姐的意思是……”
    “我的意思是，”沈瓊音折下一枝海棠，花瓣在她指尖撚碎，“這位王爺，不像表麵看起來那麽簡單。”
    正說著，院門被人推開，王氏身邊的李嬤嬤走了進來。
    “二小姐，老爺夫人等您半天了。”她的語氣極不耐煩。
    沈瓊音將殘花丟入泥土，拍了拍手：“走吧。”
    正廳裏，沈兆安已經換了一副慈父的麵孔。
    “音兒啊，坐。”他親自給她倒了杯茶，“昨日王府送來的東西，你都看到了吧？王爺對你，那是真心實意的。”
    沈瓊音垂眸：“女兒惶恐。”
    “惶恐什麽？這是你的福氣。”王氏接話，臉上堆滿笑容，“不過呢，有些規矩，母親得提前教你。王爺年紀大了，喜歡安靜，你嫁過去後，要少說話，多伺候。王爺讓你彈琴你就彈，不讓你彈就別碰。還有，王府裏的幾位側妃、姨娘，都是跟了王爺多年的老人，你要敬著，不可爭寵……”
    一條條，一件件。
    都是教導她如何更好地取悅男人。
    沈瓊音安靜地聽著，直到王氏說到“盡快為王爺開枝散葉”，她才抬眼：“母親，王爺年過六旬，子嗣之事，怕是強求不得。”
    “胡說什麽！”王氏瞪她，“太醫說了，王爺身子骨硬朗著呢。你年輕，好生養，隻要生下兒子，將來王府的爵位……”
    “母親，”沈瓊音將她的後話打斷，“若女兒生不出兒子呢？若女兒像前三位王妃一樣，福薄命短呢？”
    廳內驟然安靜。
    沈兆安臉色鐵青：“放肆！這種不吉利的話也敢說出口來！”
    “女兒隻是實話實說。”沈瓊音站起身，裙擺拂過地麵，“父親，母親，你們真覺得，嫁給肅親王是樁好姻緣嗎？還是說，隻要沈家能得到好處，女兒是死是活，並不重要？”
    “你——”沈兆安揚手要打。
    沈瓊音不閃不避，隻是靜靜看著。
    那隻手最終沒有落下。
    “我知道你心裏有怨。”沈兆安聲音疲憊，“三年前陸家退婚，是沈家對不住你。但這次不同，肅親王親口承諾，隻要你嫁過去，他就動用宗室關係，幫沈家拿到江淮鹽引的專營權。你知道那意味著什麽？意味著沈家從此就是皇商，子孫後代都不用再看人臉色！”
    原來如此。
    鹽引專營。
    沈瓊音笑了，笑得眼底發涼。
    “所以，女兒就是一張用來交換鹽引的契書，對嗎？”
    沈兆安別過臉去：“話別說那麽難聽。你是沈家的女兒，為家族盡力，本是應當。”
    “那若女兒不願意呢？”
    “這可由不得你！”王氏拍案而起，“婚期已定，就是綁，也要把你綁上花轎！”
    氣氛僵持。
    就在這時，門外小廝來報：“老爺，永昌伯爵府送來帖子，邀請府上女眷三日後去城外別苑賞春。特別點名……請二小姐務必到場。”
    永昌伯爵府？
    沈兆安和王氏對視一眼。
    那可是真正的清貴世家，祖上出過三位帝師，如今雖無實權，但在文人士林中聲望極高。沈家這樣的商賈門戶，平日連伯爵府的門都摸不著，如今竟被主動下帖？
    “帖子上怎麽說？”沈兆安忙問。
    “說是感謝雲錦閣的流光錦，他家大小姐的嫁衣驚豔四座。特意辦個賞花宴，請二小姐前去，也好讓各家夫人小姐都見識見識雲錦閣東家的風采。”小廝遞上帖子。
    燙金帖子，熏著淡淡的梅香。
    沈瓊音接過翻開。
    落款處除了永昌伯爵府的印鑒，還有一行小字：“焦尾琴已備，盼卿撫之。”
    她的指尖微微一頓。
    這不是永昌伯爵府的風格。
    倒像是……某個人的手筆。
    “去！當然要去！”王氏已經眉開眼笑，“這可是露臉的好機會。音兒，你好好準備，那日定要彈一曲最拿手的，讓那些眼高於頂的貴婦們都瞧瞧，咱們沈家的女兒，配得上親王正妃之位！”
    沈瓊音合上帖子，抬眼看向門外。
    春光正好，海棠花影落在地上，碎成一片片光斑。
    “女兒遵命。”
    三日後，城西永昌伯爵府別苑。
    馬車在垂花門外停下，青黛扶著沈瓊音下車。今日她穿了一身月白底，繡著銀絲纏枝蓮的衣裙，外罩著淡青色紗衣，帷帽垂至肩下，遮住了大半張的麵容。
    饒是如此，剛進園子，便引來無數目光。
    “那就是沈家二小姐嗎？聽說要嫁給肅親王了……”
    “嘖嘖，十九歲的姑娘，嫁給六十三的老王爺，這是圖什麽呀？”
    “還能圖什麽？當然是王妃的尊位唄。商賈之女，能攀上宗室，那是祖墳上冒青煙了。”
    竊竊私語聲隨風飄來。
    沈瓊音恍若未聞，隻跟著引路的丫鬟，穿過九曲回廊，來到一處臨水的敞軒。
    軒內已坐了不少女眷，主位上是一位鬢發如銀的老夫人，正是永昌伯的夫人。她身側坐著幾位華服婦人，其中有位穿湖藍衣裙的年輕女子，含笑著看了過來，她是永昌伯的嫡女——李靜姝。
    “沈二小姐來了。”李靜姝起身相迎，態度親切，“久仰大名，今日總算是見到了。”
    沈瓊音福身：“李小姐客氣。”
    “來，坐我身邊。”李靜姝拉著她坐下，聲音壓低，“今日這賞花宴，不是我母親辦的。”
    沈瓊音抬眼。
    “是陸大人托我母親下的帖子。”李靜姝看著她，眼神中一抹意味深長，“他說，你需要一個在眾人麵前亮相的機會。一個……能讓你‘合理’推掉肅親王婚事的機會。”
    沈瓊音帷帽下的唇角輕輕一勾。
    果然是他。
    “陸大人還說什麽？”
    “他說，肅親王與江南鹽稅案有千絲萬縷的聯係，刑部已掌握證據，不日便要發難。”李靜姝聲音更輕，“你若此刻嫁過了去，那等於是自投羅網。所以今日，你要做一件事——”
    她湊到沈瓊音耳邊，低語幾句。
    沈瓊音聽完，沉默片刻。
    “陸大人憑什麽覺得，我會按他說的來做？”
    “他說你會。”李靜姝笑了，“因為你不是三年前的沈瓊音了。你知道權衡利弊，也知道……如何保護自己。”
    正說著，外頭忽然傳來通傳：
    “肅親王到——”
    滿軒女眷俱是一驚，紛紛起身。
    肅親王怎麽來了？這可是女眷的賞花宴啊！
    隻見一位身著絳紫蟒袍的老者在仆從簇擁下走進敞軒。他雖年過六旬，但保養得宜，麵容紅潤，一雙眼睛精光內斂，掃過眾人時，帶著天然的威壓。
    “不必多禮。”肅親王抬手，目光直接落在沈瓊音的身上，“聽說今日沈二小姐要當眾撫琴，本王特意過來聽聽。不打擾諸位的雅興吧？”
    永昌伯夫人連忙道：“不打擾，不打擾，王爺大駕光臨，可是讓我們永昌伯府蓬蓽生輝。”
    肅親王點了點頭，在早已備好的主位坐下，視線卻一直鎖在沈瓊音的身上：“沈二小姐，前日送去的焦尾琴，用的可還順手？”
    所有人的目光都聚了過來。
    沈瓊音福身：“王爺厚賜，民女愧不敢受。焦尾乃是千古名琴，民女技藝粗淺，恐辱沒了這等寶物。”
    “誒，琴就是給人彈的。”肅親王撫須笑道，“今日既然來了，不妨就用焦尾彈上一曲，也讓本王聽聽你那曲《高山流水》，究竟妙在何處？”
    話說到這份上，已是不容推辭。
    下人抬上琴案，將焦尾琴擺好。
    沈瓊音走到琴前坐下，指尖輕撫琴弦。古琴入手溫潤，音色清越，確是無價之寶。
    她輕輕抬腕。
    當第一個音流出，瞬間滿園靜寂。
    琴聲起初平和，如山間清泉，潺潺流淌。漸漸音調轉高，如登險峰，視野開闊。再到後來，竟隱隱有金戈之音，肅殺之氣撲麵而來。
    這不是《高山流水》。
    這是一曲……《廣陵散》。
    傳說中嵇康臨刑前所奏的絕響，曲調激昂悲壯，暗藏殺伐之意。更重要的是，這支曲子在前朝曾經被禁，因它歌頌的是刺客複仇，有違君臣綱常。
    肅親王的臉色一點點地沉了下來。
    在座女眷中，已有懂琴的人變了臉色。
    琴聲越來越急，如暴雨傾盆，如刀劍相擊。沈瓊音指尖翻飛，帷帽輕紗隨著動作微微飄動，隱約可見她緊抿的紅唇。
    隨著最後一個音戛然而止。
    滿園死一般的寂靜。
    良久，肅親王緩緩開口：“沈二小姐，為何要彈此曲？”
    沈瓊音福身：“民女近日讀史，感慨嵇康風骨，故奏此曲寄懷。若有冒犯，還請王爺恕罪。”
    “寄懷？”肅親王冷笑，“《廣陵散》歌頌刺客刺王殺駕，你在此曲中寄的什麽懷？莫非……對當今聖上有所不滿？”
    “王爺息怒，沈二小姐年輕，或許不知此曲深意……”永昌伯夫人忙打圓場。
    “民女知道。”沈瓊音卻接上話來，聲音清晰，“《廣陵散》講的雖是刺客，但內核卻是‘士為知己者死’。聶政為報嚴仲子知遇之恩，不惜毀容刺殺韓相，此乃重諾輕生之義。民女彈奏此曲，隻是想問——”
    她抬眼，隔著輕紗直視肅親王：“若有一日，民女也有不得不履行的承諾，不得不報答的恩義，是該學聶政舍生取義，還是該明哲保身？”
    全場嘩然。
    這問題，分明意有所指。
    肅親王眼中閃過殺意，但很快被笑容掩蓋：“沈二小姐果然不同凡響。不過女子當以柔順為德，這些打打殺殺的故事，還是少想為妙。”
    “王爺教訓的是。”沈瓊音順從地低頭。
    這時，園外忽然傳來喧嘩。
    一隊官兵快步而來，為首的是刑部侍郎劉大人。他徑直走到肅親王麵前，雙手一拱：“王爺，下官奉命查案，有幾件事需要請教王爺，還請王爺移步。”
    肅親王臉色一沉：“劉大人，沒看見本王在賞花嗎？”
    “公務緊急，得罪了。”劉侍郎不卑不亢，遞上一份文書，“江南鹽稅案主犯供認，三年來通過京城‘聚寶錢莊’洗錢數百萬兩。而聚寶錢莊背後的東家，經查是王爺府上的長史趙德海。”
    “什麽？”肅親王猛地站起，“趙德海他……”
    “趙德海已在刑部大牢招供，說是奉王爺之命行事。”劉侍郎抬眼，“王爺，請吧。”
    滿園女眷嚇得花容失色。
    肅親王麵色鐵青，看了一眼沈瓊音，又看了一眼劉侍郎，忽然笑出聲來。
    “好，好得很。”他猛一拂袖，“本王倒要看看，你們能查出什麽！”
    他大步離去，官兵緊隨其後。
    敞軒裏死寂片刻，隨即爆發出壓抑的議論聲。
    “天啊，肅親王竟然牽扯進鹽稅案……”
    “這下完了，沈二小姐的婚事……”
    “何止婚事，沈家怕也要受牽連了！”
    沈瓊音站在原地，帷帽下的唇角輕輕揚起。
    李靜姝走到她的身邊，用極低的聲音說道：“陸大人讓我告訴你，肅親王一時半會兒出不來了。但今日你這曲《廣陵散》，也把自己推到了風口浪尖上。他問你可後悔？”
    後悔？
    沈瓊音想起今早出門前，被她放在妝匣底層的那枚碎玉戒指。
    待我。
    原來他說的“待我”，是這個意思。
    “請李小姐轉告陸大人，”她輕聲回道，“瓊音不悔。但這是最後一次——我欠他的情，今日算是兩清了。”
    說完，她轉身離開敞軒。
    身後是竊竊私語，眼前是滿園春色。
    陽光透過海棠花枝灑下，在她月白衣裙上投下斑駁光影。
    青黛快步跟上，聲音發顫：“小姐，我們……我們怎麽辦？”
    “回府。”沈瓊音腳步不停，“該準備下一步了。”
    “下一步？”
    “肅親王倒台，沈家急需新的靠山。”她語氣平靜，“雲錦閣，也該正式走到台前了。”
    馬車駛離別苑，沈瓊音掀開車簾，最後看了一眼那座春光明媚的園子。
    敞軒裏，一道玄色身影站在窗邊，正望著她的方向。
    隔著重重花影，兩人的目光似乎有一瞬交匯。
    但很快，車簾落下，隔絕了視線。
    沈瓊音靠在車廂壁上，閉上眼。
    掌心似乎還殘留著對焦尾琴弦的觸感。
    那曲《廣陵散》，她其實練了很久。
    久到每一個音符，都刻進了她骨子裏。
    就像某些人，某些事。
    忘不掉，就隻能帶著往前走。
    馬車碾過青石板路，轆轆的聲音響徹長街。
    遠處，刑部大牢的方向，驚起一群寒鴉。