臨近大年，各宮道回廊上都是宮人奔波忙碌的身影。

    自朗後故去，後宮大事基本由聶貴妃操持主理，賢妃、和嬪等人在旁幫襯，今年亦不例外。

    雪已經停了幾日，聶如扇瞧著天氣似有晴下去的模樣，便命人去觀星台請相。派去的人回來告知後幾日都是大晴。

    問過宣帝的意見後，聶如扇索性決定三十設宴於琉瓔台。定好地方，各宮分配也就安排了下去，眾人都緊鑼密鼓地張羅起來。

    ·

    允闌軒外的紅梅經曆霜凍後愈發鮮豔。苑西荷到瑰延宮來尋人時，就見苑九思正在采梅蕊上的雪，花箋捧著罐子在底下接著。

    動作間眼角無意掃見一抹鵝黃。苑九思一轉過頭，就看見正站在不遠處靜靜望著她的苑西荷。

    “皇姐！”把手頭撥雪用的銀針遞給花箋，她撣了撣大氅上不慎沾的碎雪就歡喜地走過去。

    摸著苑西荷微涼的手，九思忍不住埋怨看院門的采容，“柔德公主來了你們怎的不傳喚一聲，竟然任皇姐在這兒站著挨凍。”

    采容不敢不答，微微抬頭，她飛快瞄了苑西荷一眼後，小聲說：“柔德公主吩咐奴婢不要驚擾公主。”

    聞言苑九思嘴唇動了動。柔德見她不悅，趕忙搶在她發作前一步說話，“是我見你興致正好，才特意吩咐她不吵你。不過，妹妹采這些雪作何用？”目光落在花箋捧著的小壇子，苑西荷拉著她岔開話道。

    一聽提起雪水，苑九思果真不再計較。麵上還露出幾分得意，“皇姐不若去撥些嚐嚐？梅蕊上的雪可是吸足了紅梅的滋味兒，味道甘甜，吃過後齒頰留香。”

    指尖掠過頭頂一枝開得錦簇的紅梅，她的眼裏是流轉的光華，人比花豔。

    “眼下隆冬，正是梅花最盛的時節。挑最嬌最香花上的積雪，將它們收起來封好藏在冰窖裏，待明年春來再拿出來化開。烹一壺上好的明前茶，賞一眼春.色，茶水裏還有冬時的梅花香，那意趣可是極佳。”

    末了又似想起什麽，苑九思隨口又補了一句，“去年我見母妃就是用這樣的水給父皇沏茶，連父皇都讚不絕口呢！”

    苑西荷仔細地記著，唇邊含著淺淺的笑，附和道：“貴妃娘娘的心思可真是別致。”

    兩人邊說話邊向屋內走去。幾個婢女伺候著替二人取下披風後，就都自覺地站在外間等候吩咐，不再跟進去。

    沒有旁人，苑九思自然少了顧慮。她親熱地挽住柔德，將小臉埋在人的胳膊上：“皇姐，幾日過後就是你的及笈年了。按照祖例，正月裏要乘宮船出去接受子民祝禱的呢。”

    她話說得委婉，苑西荷卻明白裏頭的意思。不由得失笑：“按照祖例，公主成年時都會有這樣的機會，淑儀明年就能出去了，現在急什麽？”

    苑九思曉得她是在故意裝不懂，索性站起來拉著她手臂不住地晃著撒嬌：“皇姐肯定知道我的意思，莫和淑儀打啞謎了。”

    被她來回地搖，苑西荷隻覺得頭暈眼花，遂連忙告饒：“唉呀！我知道了，再晃我骨頭都散了，到時誰帶你出去？”

    直到得到想要的回答，苑九思才心滿意足地停下。

    苑西荷穩住神後佯裝不滿地睨了她一眼，嗔怪道：“你這丫頭可真好生無賴！”

    “難道皇姐就不希望我能陪著麽？聽聞到時候好些王公貴族都會乘船一起出行......而我的皇姐生得這樣好看，萬一有人生了覬覦心怎麽辦？這些事都是需交給我的，本公主定將他們都攆得遠遠的，保護皇姐。”苑九思桌子一拍，壯誌淩雲氣勢滔天。典型的得了便宜還賣乖。

    苑西荷聽著她的話，神思略微恍惚。眼前少女還是一副懵然不知不諳世事的模樣，想來是聶貴妃還沒差嬤嬤教她。

    夏夷隻有兩名公主，近年來夏夷邊疆寧和，國昌民順，暫不存在什麽和親之說。

    所以公主成年，乘宮船順護城河出宮那日。名義上講是接受子民祝禱，實則是一場變相的相親遊，畢竟屆時隻有未婚娶的身世顯赫的少年公子才有資格同行。

    費了點力氣把她從自己臂上扒下來，苑西荷似笑非笑地看她，爾後不鹹不淡地飄出一句：“聽聞朗公子那日也會去，淑儀可是特地去趕他？妹妹不會連帶著把自己和他一同趕不見吧？”

    苑九思一愣，本來她就是想跟去玩玩，沒想到朗月歌也會去。如此，莫善於是！

    半晌，回過神來。苑九思哼哼唧唧著看了一眼苑西荷，試圖用眼神意會她講一些要緊事，可這下苑西荷架子端得足足，沒有半分要主動說明的意思。

    到底拗不過心裏渴望，苑九思紅著臉遲疑地問她：“朗月歌也會去？”說起那個名字，她的聲音不自禁地溫柔了幾分。音色明而高，細膩清越纏綿動聽。

    見苑西荷終於點下金貴的頭，苑九思心頭竊喜得直打顫。深呼一口氣好不容易按壓下來，她這才冷靜地點點頭。出遊之日她真還非去不可了。

    苑九思正暗暗腦補與朗月歌相遇的場景：是不是人群之中他多看自己一眼，就再無法忘記她容顏，是不是她終會是他在燈火闌珊處看到的那個人......

    她的遐思，突然就被苑西荷說話的聲音打斷。“淑儀，其實這事你與我說我怎麽會不答應？可是決定終究是在父皇那兒。”

    說著苑西荷輕歎一口氣，拿出一冊書給她。苑九思好奇地翻開一看，上頭正是苑西荷的字跡。

    “平日裏太傅講的要點，我回嫻吟宮都會再謄抄一遍，如今都在這冊書裏，時間不多了，殿考前你要好生將它們都記仔細。至於出宮的事，考過後咱倆再一同想法子如何？這幾日念書要好好刻苦，文章做得好，事後去央求父皇也會容易答應。這些，全當是為了去見你的朗哥哥。”苑西荷實在忍不住多嘴最後那句，邊說還邊忍不住抿嘴輕笑。

    本來苑九思接過書正要好好謝她，不料下一秒她就揶揄自己。

    “皇姐！你好不害臊！”知她拿這事調侃她，苑九思臉漲得通紅，又羞又惱。

    倏而她腦筋一轉，想到苑西荷年後就到了婚配的年紀，便嘴上不饒人地罵回去：“還是未來的駙馬爺有福氣，九兒真盼望他能早些把皇姐收了去！”

    苑九思素來是個牙尖嘴利，得理不饒人的。話音一落，刹時苑西荷就笑不出來，臉上是紅彤彤一片，低垂著頭坐著，不再做聲。

    室內的人都默然，氣氛就變得不對了。看苑西荷緘口不講話，九思心頭突然心虛起來，到底是怕柔德真生氣不願意再搭理她，就央著為方才那句話賠了好一陣不是。

    這邊，苑西荷在她幾回保證後終於展露笑顏。

    ·

    直到苑西荷帶著婢女離開，花箋和蘭猗才推門進來伺候。

    蘭猗一麵往小爐子中添新炭火，一麵自言自語：“柔德公主在瑰延宮呆了小半日，林婕妤許久沒見到她人，都叫人來問過呢。”

    彼時苑九思正啜飲著花箋端來的桂花玫瑰清露。清露是將采摘的玫瑰鮮花以蒸餾之法萃取精華後，再加桂花糖與新鮮花瓣熬製而成的。費時費力，單是手上這一小碗，就用去數百枝花。

    粉色的汁水溫熱甘醇，上頭還飄著幾片花瓣。

    水裏倒映著人的麵龐，顯得她麵若春桃。

    聽見蘭猗的話，苑九思不免疑惑，“皇姐在允闌軒不過才坐小半個時辰，林婕妤哪會那麽心急。”

    蘭猗手上一頓，“咦”了聲才一拍巴掌道：“奴婢記起來了！奴婢聽看門的采容說柔德公主的確是早就來了，不過之前像是去了貴妃娘娘那兒，據說話了許久話呢。”

    聶貴妃對苑西荷向來不冷也不熱，今日怎突然就生出興趣？

    白皙的指尖輕敲著桌，苑九思思索無果，也便不在意地笑笑：“想必皇姐有她的事吧。”

    ***

    除夕之夜，繁星明空宮燈照夜。燈火通明的宮闕中人影如織，樹影搖曳。

    白玉砌成的琉瓔台上，歌舞升平。熊熊炭火燒得正旺，溫度暖融，整個白玉台宛若南國之春。

    東海明珠潤澤的光下，歌女舞姬身著薄紗，姿態曼妙，仿佛絲毫不覺凜冽的嚴寒。

    鳳簫聲動，琴瑟錚然，編鍾叮咚悅耳。

    觥籌交錯海陸雜陳，玉壺光轉。高台上身著華麗宮袍的妃嬪，無一不嬌俏動人。

    苑九思麵上都快笑快僵了，很想揉一揉。

    但這樣的盛大宮宴上，她若敢有什麽不合禮數的小動作，聶貴妃下來一定會扒她的皮。好不容易借飲水時用袖子擋住臉搓搓臉頰，她臉上才舒緩幾分。

    放下袖子那一刹那，苑九思怡怡然睜開半眯的眼。入目即是金簪玉釵，那些亮晶晶的首飾在明麗的燈火下閃著刺眼的光。

    陡然間，她覺得眼睛甚不舒服，更想揉了。

    愣神之際她換位思考了一下。興許她自己頭上頂的那支嵌碩大白玉的發釵，也有閃瞎在座其他人的眼吧，苑九思暗想。

    酒過三巡，苑九思終於尋得個借口從席間出來。

    白玉琉瓔台外戒備森嚴，她慢步往人少的地方走去。裏間的歌舞聲終於漸漸遠了。

    ·

    琉瓔台正處皇城中心，苑九思站在高台之上，萬家燈火、綺陌巷道，盡收眼底。

    側耳仔細分辨著，還能依稀能聽到隱隱的炮竹聲響，想是哪家愛玩鬧的孩童在院子裏放鞭炮。

    此刻的皇城繁華卻又靜謐祥和。

    因沒讓花箋蘭猗跟著，她耳畔隻有凜凜北風的呼嘯聲。獨自駐足靜立了一小會兒，苑九思怕在外呆久了聶貴妃會讓花箋出來尋她。剛打算轉身回去，便聽得後頭有個人叫她。

    “殿考近在眉睫，沒想到四皇姐還有賞燈火的閑情逸致。再怎麽說殿考可和太傅平日布置的課業不同，不是讓三皇姐多寫一份，就能糊弄過去的。”

    一聽那聲氣，苑九思立馬就垮下臉。而話中內容，更叫人怒火中燒。