王喜家的嚇得麵容失色，跪在地上不住的磕頭：“冤枉啊，太太冤枉。”

    馮氏慢悠悠拿起賬本，扔到地上：“莫不是以為每年繳賬本沒被追究，便起了貪念？”蘇府各處的賬本，每年交上來都是抽查，因托付的都是可信之心，所以從不細查，這次馮氏來莊子上住，便想隨便查查，沒成想還真讓她發現了錯漏。

    王喜看了看賬本，瞄了一眼跪在地上發抖的婆娘，他忙道：“太太，有錯就罰罷，老奴願意一力承擔。”

    馮氏知道，這必是王喜家的避著家裏人私自貪的，其實莊子上一年下不來多少錢，蘇家給王喜一家人的報酬並不少，足夠在鄉下過的自在，人最怕貪得無厭。

    趙媽媽一把扶起了王喜道：“太太知道你是個好的，這麽些年費心勞力，府裏都是記得的，這事兒也不怪你，是你屋裏人的錯處，咱們家也不是冷血的人。”

    馮氏接道：“此事我便輕饒過了，這是念在王家人勞苦的份上，隻一樣，再不能出現第二次了，否則決不放過。”

    王喜夫妻二人忙磕頭謝恩，太太大量，事情揭出來了沒重罰，可他這張老臉，也是丟盡了，怎不生氣？回家罵了婆娘一頓，再不許她插手莊子上的事。

    馮氏讓三個姑娘出來，說道：“管家三年，狗都嫌，人情法理都得兼顧著，哪是那般容易的？你們也大了，作為當家太太，操持的家事太多，就比如王喜家的犯了錯，可王喜盡忠，是管莊子的一把好手，王喜家的不過貪墨了些，沒惹出大麻煩。莊子上不怕別的，最怕的是什麽你們知道嗎？”

    幾個人搖搖頭。馮氏繼續道：“最怕苛待佃戶長工，吞並土地，惹出禍事，若是出了此等事，你爹爹的官運都會受影響，而王喜家的眼皮子淺，之前放任了，捅了出來，莊子上的事她插不了手，也就過去了，凡事最忌趕盡殺絕。”

    馮氏也不知幾個姑娘能不能懂，都是不到十歲的姑娘，生在這富貴之家，等及笄後說親嫁人，若入了虎狼之家，怕是日子都能擰出苦水來。

    她不是一個心狠的，一家子人同舟共濟，日子才能過的紅火，即便是庶子庶女，不也得敬著她這個太太？嫁娶的好對蘇家也是助益，她不會像那起子眼皮淺的太太，把孩子們往廢裏養。

    隻是可惜，馮氏手腕、見識到底有限，窩在湖南多年，老爺爺不知何時能回到京城，老爺的意思，哥姐兒們的婚事，必是要在京城的，簪纓之家哪個是簡單的？趙家老太太是個有大智慧的，若是玉姐兒能在趙老太太跟前待幾年，比跟著她這個小戶出身的太太要好。

    料理了這檔事，住了三四天，馮氏安排準備回蘇府，這次沒帶韓媽媽出來，韓媽媽很是不願意，馮氏也沒慣著她，奶過她的恩情在，可也不能亂了規矩，韓媽媽格局小，她不願頤養天年，說要在太太跟前伺候。

    馮氏見韓媽媽求她，也於心不忍，隻是把院裏掌事的權柄給了趙媽媽，韓媽媽……府裏也不多她一個，就養著吧，畢竟多年的情分在。

    誰知回了府裏，就出了亂子。

    當家太太不在，後宅表麵平靜，可姨娘們都起了心思，打聽打聽老爺的去向，在回廊轉悠轉悠，求個偶遇。

    芳姨娘本就是不服萬姨娘的，不就是仗著生了兒女攏著老爺嗎？論姿色自己可不在她之下，太太臨走讓她管後宅，芳姨娘卻沒放在眼裏，都是妾，誰有多高貴？

    老爺這幾年不像之前，仿佛被灌了迷魂湯似的，整日往萬姨娘屋裏鑽，以前是太太糊塗，瞧瞧這兩年過去，院裏進了一個曹姨娘，才貌雙全，還能彈個琴吟個詩，韓姨娘也被太太抬舉起來了，生了兒子。

    雖說後宅裏就自己沒兒沒女，可她也不在意，太太不是個毒辣的，老老實實不掐尖，錦衣玉食缺不了她的。太太心裏有計較，她便替太太和萬姨娘頂，老爺幸她的時候老說她牙尖嘴利，心思單純爽朗，她總是不說話。

    太太走的第二日，芳姨娘用晚飯時，發現丫鬟端上來的菜式不新鮮，嚐了一口，茄汁紅燒魚肉柴腥氣，一條魚都要散了，像是被誰撥弄過一般，牛肉豆腐湯像是沒放鹽，沒一絲滋味，再看那薑汁菠菜，哪兒能看到鮮嫩樣兒？廚房好生糊弄！

    芳姨娘絞著羅帕，咬著牙根罵了萬姨娘十幾遍，太太剛走她不想惹事，讓人撤了下去，誰知下一日奉上來的飯菜還是照舊。

    她還如何能忍？讓丫鬟把菜端下去留著，然後差遣貼身丫鬟去了廚房。丫鬟回來直呼欺負人，一句一句學給芳姨娘聽，芳姨娘摔了桌上的玉壺花瓶，恨恨的往外走：“姨娘也是半個主子，容不得這麽作踐。”

    她邊走邊罵，步子緩慢，聲音卻洪亮，就怕誰聽不見：“太太在時，也沒如此立過規矩呦，怎的她掌了家，不出幾日，我連可口的飯菜都吃不上了？廚房的人聽命罷了，受了那蹄子吩咐，給我吃剩飯剩菜，哎呦，我倒成了叫花子了。”

    芳姨娘去了廚房，秦四家的見了她，眉毛都要蹙到一起了，心道這祖宗怎麽找上來了，真是坑死她了。

    敷衍不過去，便說府裏口多食寡，吃食已是用心做了。芳姨娘繞著廚房掀鍋蓋、翻菜簍，聽了秦四家的說辭柳眉倒豎：“你便糊弄我罷，等太太來了給做主，我拚著受罰，也決不咽下這口氣。”

    姨娘每日的吃食都是有份例的，像芳姨娘，每日的供應有魚一條、蔬菜三斤、雞鴨共一隻、白麵二斤，白糖三兩、香油二兩五錢、豆腐半斤、醋二兩、雞蛋五個、羊肉兩盤……

    每個院子的下人們單獨吃，這些是姨娘的份例，若吃不完，便折合成銀子，或換成其他食物，想吃點額外的，需自己掏銀子讓廚房做。

    其實以前本無這些規矩，哪個主子想吃什麽，隨著心性點，但萬姨娘恃寵而驕，點菜上太過分，老爺寵著放任她，待到了後來，馮氏便想了這個主意出來，每人都定了量，不止你一人，老爺也說不出什麽來。

    馮氏成親前，自家家底薄，嫁妝少，可趙老太太貼補了三個莊子、兩個鋪子，還拿了白銀一千兩給她壓箱底，說隻求她對哥姐兒盡心，受了這般照拂，馮氏自是感恩戴德。手中的鋪子、莊子都能錢生錢，她手裏有了積蓄，想吃什麽，盡情使銀子去廚房。太太都自己掏銀子，其他人怎麽壞規矩？

    芳姨娘正是仗著份例這點，才來廚房鬧，她占著一個理兒字，秦四家的哄了半天也無用，萬姨娘趕了來，張口就是別鬧了罷，省的沒臉。

    不過就是比自己早進府幾年，便拿著姐姐的架勢訓人，芳姨娘怎肯聽？她叉腰喝道：“咱們都莫往臉上貼金，龜笑鱉無尾，彼此彼此，掌了兩天權橫給誰看？我非等太太回來分辨分辨不可！”

    萬姨娘萬萬沒想到芳姨娘會鬧起來，太太走了，她心裏舒暢，芳姨娘平時總和她叫板，這下得讓她吃點苦頭。

    廚房油水大，哪個不喜歡錢？可她不能去說，得借刀殺人，正發愁找不到刀，韓媽媽便自己撞了上來。

    事情是這樣，太太去了莊子，韓媽媽被交好的婆子打趣，說她不中用，打馬吊輸錢後路過小花園，見芳姨娘摘了一朵杜鵑花，插在發上，這時蘇鴻良從北麵的假山走過，芳姨娘提裙角要追上去，韓媽媽攔了她：“姨娘這是往哪去？”

    芳姨娘被韓媽媽壞了好事，再抻脖子望，老爺走遠了，一把推開韓媽媽：“有閑工夫去討好太太，再來我這說嘴。”芳姨娘嘴辣，韓媽媽被撅個沒臉，心下惱恨。

    假山後挖土的丫鬟是勤香院的，無意聽到這些，報給萬姨娘，這真是瞌睡遇到枕頭——求之不得。韓媽媽是個蠢笨好糊弄的，萬姨娘設了一個簡單的局，吃準了韓媽媽缺銀子，便攛掇她去傳話，去廚房和秦四家的說，芳姨娘這幾日的飯食不用精心，隨便擺擺便罷，不會出事。

    這韓媽媽是太太房裏的，說話自然管用，即便她說是萬姨娘的意思，可誰人信？自然覺得太太也膩煩芳姨娘。

    萬姨娘的丫鬟許諾這幾日芳姨娘的份例折成銀子給她一半，並且賞她二兩銀子。韓媽媽腦子一根筋，沒有一點計較，就輕易上了套，芳姨娘爭起來，這下可鬧翻了天。

    姨娘們都愛惜羽毛，輕易不惹事，萬姨娘也是看中了這點，才敢在太太去莊子後，給芳姨娘小鞋穿，誰知她能拚著受罰，也不隱忍？萬姨娘如坐針氈，上次僥幸躲了，這次雖也是借了別人的手，到底還是心虛。

    她的伎倆算不得高明，就是哄騙一下深宅的婦人，太太身邊的趙媽媽是個厲害的，目光如炬，她最怕的就是趙媽媽。

    這幾年，太太在趙媽媽的幫襯下，辦事越來越有理有據，她早就不似以前風光，想了這些，讓丫鬟去拿了塔香，丟到香爐裏，晚上怕是睡不安穩了。