寄居在別人府裏不像在自己家，湘玉和湘蓮擠在一個院子裏，丫鬟住在院子裏西側的耳房，湘玉認床，晚上睡不踏實，準得起來喝口茶，這幾天過去，臉上瘦了不少。

    石明哲沒回京，和欽差李尚書同住，聽馮氏說，要和蘇家一起返京。有了聖上的口諭，蘇家人可以破例返京，四更天一行人收拾完畢，坐著轎子由西側的城門口出城。

    之所以夜間走，也是為了避人耳目，整個南陽城隻進不出，光天化日之下離開難免落人口實，夜間清冷，湘玉披了一件織錦的雲肩。

    石明哲騎馬走在最前方，嘉哥兒在馮氏的懷裏安然入睡，馮氏長籲了一聲：“阿彌陀佛，這些日子可熬死人了。”

    馬車出城的那一刻，湘玉懸著的心才算放下來，總算出來了，瘟疫，這兩個詞聽起來遙遠，但也曾離她咫尺之間……

    剩下的路程沒遇到阻礙，平平安安的到了京郊。舟車勞頓，蘇鴻良決定歇息一晚再進城，找了客棧住下。

    湘玉下馬車時，見到石明哲真在和蘇鴻良說話，他年紀不大，但身量和蘇鴻良相差無幾，不苟言笑，側臉俊朗。

    湘玉在想，蘇重秉多年一直在湖南，怎麽會有京城的這個好友？真是百思不得其解。

    湘玉在客棧舒舒服服洗了澡，等她下樓，桌子上擺滿了菜，男女席位分開坐。

    出門在外也不講究太多的繁文縟節，馮氏給姨娘們置辦了一小桌，萬姨娘也在。

    湘玉已經兩年多沒見到湘雪，她長高了許多，容貌越發像萬姨娘，嬌俏美豔，算算年紀，今年她十三歲。

    湘雪一字不發，坐在椅子上靜靜的吃菜，吃完後獨自上樓，萬姨娘那邊便沒有這樣簡單。也不知道為著什麽，萬姨娘和杏姨娘發生了爭執。

    馮氏觀望一陣，讓趙媽媽去看，不一會兒趙媽媽回來，在馮氏耳邊道：“杏姨娘不認識萬姨娘，剛說了句‘哪裏來的下人，怎麽也來桌上吃。’萬姨娘不悅，和她爭辯幾句，你來我往，拌起嘴來。”

    馮氏聽完喝口湯，拿絹帕擦拭嘴角，望了蘇鴻良一眼：“咱們別管。”

    馮氏這個太太不伸手，蘇鴻良不能坐視不理，他正和石明哲談的興起，被姨娘桌的爭吵打擾，因現在不是用飯的時辰，整個大廳隻有蘇家人，蘇鴻良嗬斥道：“都消停些！”

    老爺發話，兩個姨娘閉了嘴，湘玉的座位在最裏麵，看不清外麵的情形，湘蓮道：“等吃完飯，爹爹就要發錯了，也不知道回京城怎麽樣，我這心裏發慌，祖父祖母都是從沒見過的，我嘴笨，也沒什麽才氣……”

    不止湘蓮發怵，湘玉也發愁，她雖仗著一個嫡女的身份，在蘇鴻良和馮氏麵前吃的開，但回了京城蘇府，祖母身邊嫡親的孫兒、孫女一群，且都是從小看著長大的，她這個半路回來的嫡女，分量能有多重自己也不清楚。

    湘玉聽趙媽媽說，蘇府現今是長房的伯母管家，祖母雖不問家務事，可在蘇家的地位舉足輕重，人人都愛重順從。

    湘玉剛穿來那會兒，聽下麵的婆子嚼舌根，說萬姨娘之所以這般猖狂，是因為她當年救過祖母，後來抬進府，有這樣一層的情緣在，不知她這個祖母是不是一個糊塗人，會偏袒一個姨娘。

    但願祖母是明白事理的……不然百善孝為先，她仗著一個孝字，馮氏就沒有任何反駁的餘地。

    飯後石明哲上了樓，蘇鴻良陰沉著臉，對萬姨娘杏姨娘說道：“沒有一天是安分的，還有外人在，你們不要臉麵，我還要呢！”

    杏姨娘不複剛才的巧嘴，她小聲嘟囔道：“她說我是一個賤蹄子……老爺我……”

    蘇鴻良厭棄萬姨娘之極，走到她麵前橫眉直豎：“以後不必出來用飯，讓下人端到房間裏，回蘇府一切照舊，繼續念你的經罷。”

    萬姨娘哀怨的抬頭，喃喃了一句：“老爺，你真的厭棄我至此？”男人變心薄情，向來如此。

    晚間入睡前，湯嬤嬤進來，給湘玉遞了一碗安神茶，讓她喝了再睡，湘玉說放涼再喝，她撒開發髻，和湯嬤嬤道：“嬤嬤，咱們家的杏姨娘，也是個懂眉眼高低的。”

    湯嬤嬤讚許的頷首：“玉姐兒真是長大了，她怎會不知道萬姨娘的身份，不過是借著由頭讓老爺打發，此一時彼一時，回了京，誰知道她會不會有翻身的機會？”

    是啊，杏姨娘替馮氏打壓萬姨娘，也能在太太麵前露臉得個好兒，何樂而不為，蘇老爹後宅現在最寵的便是這個新姨娘，可謂有求不應，也不會舍得狠罰她。

    湘玉神色鬱鬱寡歡，湯嬤嬤勸慰道：“妾便是妾，心再大格局擺著呢，躍不太高，咱們玉姐兒可不必擔心，以後你出門子就是正室太太，怕個甚。”

    湯嬤嬤最愛取笑她，這要是換成一般的小姐，早就羞紅了臉，湘玉嚐了安神茶，接道：“嬤嬤說的在理。”反倒是湯嬤嬤一怔，這個小姐，真是妙人兒。

    蘇鴻良歸心似箭，起大早便往城裏趕，昨日先派人去城裏送了消息，說今日歸家。進了城門口，行到鬧市區，街上的叫賣聲不絕，湘玉掀開一小角，看見街邊擺著小攤，有賣瓷器的、有賣字畫的、有賣蔬菜的，還有賣糖葫蘆的，比湖南熱鬧多了。

    到了門口，湘玉下車發現府前站了好些人，她自然是一個不認識，穿灰藍色襦裙的女子大約三十多歲，平日保養的很好，皮膚細致緊嫩，走過來拉著馮氏的手說道：“弟妹，咱們可是十多年沒見了。”說罷像是真的傷心，還抹抹淚。

    不用猜，這個必然是大房的伯母呂氏，門口不是訴衷情的地方，蘇老夫人蘇老太爺都在堂屋，一行人浩浩蕩蕩進去，蘇鴻良帶著馮氏和孩子們跪下，蘇鴻良哭訴道：“孩兒不孝，多年前未能侍奉在父母身側。”

    蘇老夫人精神健爍，起身扶起蘇鴻良夫妻，垂淚道：“兒行千裏母擔憂，總算回來了，回來就好，回來就好。”

    認親的場麵嘛，必然要感人至深，湘玉說實話沒那麽深的感觸，最起碼目前來講，京城蘇府的一大家子人，對她而言，隻是有血緣而已的陌生人而已。

    她眼睛尖，在人群中看見了蘇重秉，蘇重秉難得衝她擠眉弄眼，蘇重秉站在蘇老太爺的身旁，看著位置，就知道頗得老太爺的喜愛，其他兒孫可沒有這個待遇。

    兒子訴完情意，孫子孫女齊齊上前，蘇老夫人一個不認識，和馮氏說道：“哎呦，這些孩子我從小就沒見過，如今長這麽大了。”

    馮氏挨個介紹，蘇老夫人讓馮氏牽著重嘉上前，一把抱在膝蓋上：“這是我的小孫子，想祖母嗎？”

    重嘉一個兩歲的孩子，知道什麽想不想，何況是從未謀麵的祖母，馮氏提前教過他，所以重嘉一點也不怵，笑嘻嘻的在蘇老夫人臉上吧唧親了一口，脖子摟上她：“重嘉想祖母，祖母這一定有好吃的糖，以後重嘉陪著祖母玩兒。”

    馮氏在一旁嗔道：“這孩子，就知道吃。”

    蘇老夫人被重嘉暖的心都要化了：“小孩子可不都是如此？”

    等湘玉幾個人見過禮，蘇老夫人問問各人的情形，問完後往外張望，說道：“湘雪可是太瘦了，姑娘家別為了美就不吃飯，那可行不通，還是豐腴些好看。”

    湘雪平靜的麵頰上閃出一絲光芒，她顫抖的回道：“湘雪知道了，多謝祖母掛心。”

    湘玉在這一刻明白，回到京城，蘇湘雪同學徹底的告別了禁足時光。

    祖母那麽精明的一個人，當年湖南發生什麽事她一清二楚，萬姨娘和湘雪禁足她也曉得，隻是礙於天高皇帝遠，她沒辦法插手罷了。

    萬姨娘不過是一個姨娘，她可能不理會，湘雪無論怎麽說，也是蘇家的孫女，她定然會偏袒，可能在祖母眼裏，覺得又沒有成事害到人，雪姐兒隻是被誘導，糊塗而已。

    蘇老夫人此話一出，馮氏麵上一僵，旋即笑道：“母親說的是，趕明兒我讓廚房做些補膳給雪姐兒。”

    呂氏上前說道：“今天真是大喜的日子，我早早讓廚房備了席麵，給二弟一家接風洗塵，如今弟妹回來了，可得幫我分擔分擔管家的事宜，有人幫我，我也能鬆快鬆快。”

    呂氏不過是試探馮氏，馮氏自然聽得出來，她連忙推辭：“大嫂能者多勞，我在湖南輕省慣了，京城的人際往來我一抹黑，怕會越幫越亂，大嫂可饒了我吧。”

    蘇老夫人掩口笑說：“老大媳婦可別躲懶，掌家還得你來。”