此事很快被忙碌的秋收衝淡，收獲是喜悅的，看著一袋袋的糧食收進糧倉，子茹從沒有過的踏實和滿足，所謂有糧在手心不慌，在饑荒的年代大把大把的銀錢也換不來糧食。

    秋收書院也放假半個月，子茹天天帶著哥倆地裏和作坊穿梭忙碌，教他們對賬本，處理人事等。

    智聰學得很認真，常看到二妹小小身影忙得腳不沾地，他很內疚，暗暗發誓，努力學本領為家撐起一片天。

    智鳴別看他年紀小，他也努力地學著做賬對賬，跟著楊大柱巡視農莊處理事務。

    忙了十來天莊稼已收割得七七八八，子茹長長舒出一口氣。

    晚飯，一家圍坐在一起邊吃邊說著話，子茹瞄了李氏好幾眼。

    李氏感覺到二女兒探究的目光，溫婉一笑，夾了一個雞中翅給她，道：“多吃點，看臉都瘦一圈了。”

    又給智鳴和子瑩各夾一個雞腿，又要給智聰夾。智聰急忙自己夾了一塊，意思是我自己來。

    “娘，你哭過？”子茹問。

    子蘭正在給小弟喂飯，聞言道：“娘親想外婆外公了，外婆下個月初七五十大壽。”

    “嫁過來這麽多年娘親都沒給兩老做壽過，前年你們外公五十大壽，你們爹說好一起去探望兩老，可”李氏想起傷心事，哽咽得說不出話來。

    “娘，別傷心，咱一家給外婆做壽去。”智聰道。

    “不行，外婆家太遠，你們又少那受得了那罪。”李氏搖頭道。

    最後，子茹一捶定音，決定去外婆家給老人家祝壽。李氏身體不好受不了長途跋涉，小妹小弟太小，子蘭要在家照顧娘親弟妹，他們都不去，最後是子茹和哥倆，由楊大柱做保鏢和李秀菊帶路陪同前去。

    兩天後，糧食全入倉，將家裏的事都安排妥當，次天，天才蒙蒙亮，楊大柱架著馬車載著四人向北鬥縣方向而去。

    第一次出遠門，智鳴一路都興奮異常，嘰嘰喳喳說過不停，見什麽都覺新奇，什麽都要問上一問。智聰則內斂多了。

    車廂裏鋪了三床厚棉被倒也不覺顛簸，馬車很快使出鎮走上官道，他們一直往北上，官道的路很好走，路兩邊的山很陡峭，大約走了兩個多時辰，馬車向左捌入一條大道，路邊一塊木牌寫著“北鬥縣”。楊大柱將馬車使到路邊停下，讓他們下來活動下手腳。

    楊大柱伸手要抱智鳴下來，智鳴搖頭，道：“我是男子漢。”雙腳小心地踩著踏腳凳，站穩後跳了下來，對楊大柱揚起小下巴得意地笑了。

    楊大柱溺愛地拍了下他的頭，笑道：“是小男子漢真的長大了。”又伸手扶兄妹倆下來。

    李秀菊是婦人隻能自己下來，下來後笑道：“馬車就是快，一下就到這裏了。”

    “還快？我屁股都坐開花了。”智鳴揉著屁股道。

    “如果是牛車，下響才到這裏哩。”李秀菊笑道。“現在就說屁股開花，等下才叫屁股痛呢。”

    智鳴聞言苦了臉。

    大家說笑休息了會，吃了些點心，喝了水又上路了。

    北鬥縣整個縣都處於山區，土地貧瘠，是個貧窮縣區。進入北鬥縣大家才體會到什麽叫屁股開花。一路走去都是顛簸的山路，最後智鳴窩在了秀菊嬸的懷裏。直到正午才到一個叫”茅崗鎮”的小鎮。

    在一個小飯館用飯畢，稍稍休息了會又上路，他們要在傍晚趕到一個叫“穀凹鎮”的鎮子過夜，不然就得在荒郊野外過夜了。

    在日落西山前，終於到達目的地，馬車在腸衣駐點停下。

    鍾外管事（鍾姑父同父異母的弟弟）看到東家和楊大柱突然到來很是愕然，還以為出了什麽事，楊大柱笑嗬嗬地告知了原因。

    駐點是個兩進的院子，共十八間房，前院是作坊，後院是鍾外管事一家的住處和倉庫。

    鍾管事媳婦毛氏是個利落的婦人，後院收拾得很幹淨，子茹很滿意，晚上大家就安歇在此。毛氏做事利落，很快就備好晚飯，飯畢，大家洗漱好後就呼呼大睡去了。

    次日一早，吃過早餐揮別鍾家夫婦又上路。越往裏走道路越顛簸，山越陡峭，到第三天傍晚到了一個叫“陡門山鎮”。在鎮轉了一圈，就兩間小旅館，他們挑了一間稍為幹淨的住下。小旅館就幾間小平房，很簡陋，挨著路邊，是一對老夫妻和開兒子開的。

    次日，還在睡夢中的子茹被吵雜聲吵醒，睡在旁邊的秀菊嬸一早不知去向。子茹揉了揉惺忪眼睛，眯著眼穿好衣服。

    秀菊嬸提著水壺推門進來，笑道：“被吵醒了？今天是大市集，外麵可熱鬧呢。”

    子茹胡亂點頭，大大伸了個懶腰才下床，走到窗前推開窗戶往外張望，街道兩旁小販已開始擺檔攤。

    “現在還早，等下更熱鬧。”秀菊嬸手不停邊將熱水倒進麵盆裏。“先來洗把臉，吃完早飯出去轉轉，看能不能碰見村裏人，說不定你舅舅他們也有出來辦貨。”

    果然，真的碰見了熟人。

    在集市的街頭，有棵至少要七八個成年人才抱得過的老榕樹，繁茂的枝葉覆蓋有一個籃球場那麽大。子茹還是頭一次看到那麽大的榕樹，估計樹齡上千歲了。

    李秀菊說，村人趕完集後都在此等候，一起結伴回村。

    時辰還早，子茹讓李秀菊在此看著東西兼等候村人，他們三人逛集市去，逛了一圈興致盡失，集市就兩條街道，大多是賣農產品、幹貨等。

    三人返回榕樹頭，遠遠看見李秀菊和兩個男子說著話。

    漸近，李秀菊看見三人回來，指著他們跟男子說了句話，兩男子向他們急步走來，李秀菊緊跟在後。