信上是一筆蒼勁的字跡：淑妃娘娘謹啟：浩以老邁之軀，得淑妃娘娘重用，敢不竭盡心力，以效犬馬？其中深意，皆已盡知。自得旨意，已寄書信去，褚氏尚念舊恩，相敘甚歡，不意皇上將褚氏派往東隸，幸得離此處甚近，兩相湊巧，浩已連夜趕往，現到幕府，所囑之事，時刻在心，不敢寸時有忘。尚待機緣，方可得便。所得娘娘厚賜，百拜涕零，無以為報，唯當來日。浩一身殘年，不敢有所奢望，惟願能除去大逆，效命皇上與娘娘麾下，心願足矣。娘娘一切放心，靜待佳音可矣。罪臣林浩再拜頓首。

    錦秀看完這封信，立刻折疊起來，道：“取個火頭來。”

    春芽不及說什麽，連忙走到裏間，點起燈火來，用手護著移到此處，錦秀將信紙放在火上燒盡了，才問道：“是誰送來的？”

    “回娘娘，是前幾日派去的福子回來了，親手交到奴婢手裏的。”春芽忙說。

    “他回來的到快。說了什麽沒有？”

    “他說，一路順利，到了林浩那裏，將信交上，林浩就寫了這封回書交給他，連夜趕回交托娘娘了。”

    “這個林浩，還和本宮討價還價起來了，生怕本宮不實踐諾言。哼，這個老滑頭！”錦秀冷笑一聲，將茶杯放在桌子上重重一拍。

    春芽嚇了一跳，連忙問道：“怎麽，娘娘，事情辦得不妥當嗎？”

    “林浩和本宮說，事成之後，想再回朝為官，雖未明言，信裏暗示是這個意思。他還想怎麽樣？要不是本宮，他早已老死山林了，還妄想當個宰相不成？”

    春芽這才明白過來，忙輕輕替錦秀撫著後背，道；“娘娘別和他一般見識，得隴望蜀，人之常情。他自然是想要些什麽，貪心不足蛇吞象。”

    “這也看他自己了，要是差事辦得好，本宮自然還可考慮，要是辦砸了，那他還有臉和本宮說！沒問他什麽，就已經便宜了他了！”

    “娘娘，那要是事情辦好了，可怎麽辦呢？他是先前陳庭**，人人皆知娘娘和陳庭水火不容，若是起複了他，人豈不起疑？”

    “無妨，本宮已經安排在先。隻恨這個林浩，還當自己有什麽了不得的，到時候，就叫他知道知道自己的分量。”

    “可不是，娘娘叫他做事，是看得起他。若不是娘娘，誰能想起他這麽一個待罪的人來？還不知足。”

    錦秀剛要說話，忽然聽見外麵有人說話，便住了口，向春芽使了個眼色，道：“開門，看外麵有誰，事情不必再說了。”

    春芽連忙答應一聲，出去開了門進來，隻見是幾個丫頭送過年衣裳的圖樣來，錦秀簡單看了一看，便說：“本宮看著還過得去，給林貴妃送去看看，若是無事，便照樣做去就是了。”

    禦衣房的人答應了，捧了圖樣出去，錦秀又向春芽道：“你去告訴那個福子，就說本宮嘉獎他這次差事當得好，先賞賜一百兩銀子，回頭樹林的總管要告老了，這個差事出來，本宮讓他做就是了。”

    春芽連忙道：“奴婢知道了。”

    錦秀擺了擺手，回到內室躺下，做了這麽多事，她隻覺得累了，想好好歇一歇，才能繼續下麵的計劃。

    春節逼近，錦秀又月份漸大，每日儲寧宮來往之人不絕。錦秀隻是挑非應酬不可的才說幾句話，其它一概擋駕。轉眼到了小年，宮中剪窗花，寫春聯，十分熱鬧，各宮都是裝飾一新，喜氣洋洋，隻有皓廣，仍舊每日忙到三更，有時就在清宣殿歇息，也不進後宮來。

    褚淑妃還是小孩子心性，見皓廣不來，難免口中有怨言，眾人都隻當沒聽見，誰也不和她說及此事。太後最近天寒，也有些不舒服，終日在宮中養病，就是褚淑妃去了，也大半不見，別人更是難得一見慈顏。褚淑妃無人可以開解，更是心中煩悶，想找個人說說，無奈大家都不兜攬。

    褚中往東隸去，已經說了年後回來，今年的天氣分外寒冷，褚淑妃心中也惦記父親，隻是不好說出來，況且父親和她說過的事，萬萬不能對人言，她本來就是個城府不深的人，有了點事，更是放不下，終日坐臥不安的樣子。錦秀也看了出來了，沒有點破而已。

    這天早上，正是小年第二日，宮中正沉浸在春節即將到來的歡樂氣氛中，錦秀一早起來，也看著宮人們打掃房屋，整理什物，將大毛衣裳重新裝箱，國子監也放了假了，凝香和宏遠都不上學，看著大人們歡天喜地的樣子，更是興奮的手舞足蹈，跟在錦秀後麵，嘰嘰喳喳說個不停，小臉洋溢著幸福的笑容。

    錦秀的身子，現在已經不敢劇lie動作，隻是在春芽的攙扶下，緩慢地在屋裏走動，她閑不下，也不放心，還是左右照應著，指點眾人做事。隻見兩個宮女將一疊彩紙拿進屋裏來，錦秀看了，忽然心裏一動，來了興致，笑著拉過凝香和宏遠道；“母妃教你們折紙好不好？小時候，母妃在家裏，和舅舅每年過年都要做這個遊戲，折一大堆，擺在屋裏的各個角落，給外公看。”

    “好！”宏遠興奮的小手一拍，高興的說。凝香則早已跑到一邊，從宮女手中拿了彩紙過來，認真地問：“母妃，折紙是怎麽做的？和剪窗花有什麽不同？”

    “折紙啊，就是不用剪，隻要幾下，就變出一個圖樣來，你看——”錦秀饒有興致地示範著，一個玉兔栩栩如生，在手下展現出來。

    凝香和宏遠被眼前這新奇的景象吸引過去，目不轉睛地盯著看。錦秀也覺得特別高興，她一邊教孩子們，一邊不由得回憶起從前在家裏的生活來，似乎又回到了從前那無憂無慮，和宣弟作伴的時光了。

    沉浸在這以往的思緒裏，不知不覺，已經過去了半天。忽然，隻聽見外麵沸反盈天，一片聲響。錦秀連忙放下彩紙，問道：“什麽事？這麽大驚小怪的？”

    凝香和宏遠也不情願地別開目光，向外麵望去，隻見春芽一臉驚慌之色，急匆匆地推開忙碌的宮女等，走了進來：“娘娘，不好了，出事了！褚淑妃在太後和清宣殿那裏大吵大鬧，整個皇宮都驚動了，現在都在外麵看熱鬧呢。”

    錦秀連忙站起身來，道：“怎麽回事？怎麽會突然這樣？”

    凝香和宏遠被春芽的語氣，錦秀突如其來的嚴厲神色嚇壞了，站在一旁，呆呆地望著她們。

    “回娘娘——”春芽用急促的語氣說著：“欽廣候本來說是要年後回來，誰知據說事情辦得周密，年前就趕了回來，結果今天一進京，就發生了大事，欽廣候幕下有個叫林浩的，就是從前在朝為官的，因為陳庭的案子，檢舉有功，皇上放他回家養老，他如今在欽廣候那裏，忽然麵闕自陳，說是知道欽廣候意欲謀反，手中有確鑿證據。這下可是一石激起千層lang，頓時就炸開了鍋！”雖然兩人都知道林浩是怎麽回事，表麵上，春芽還是像第一次聽說的一般，向錦秀敘述著。

    “然後呢，怎麽辦了？欽廣候豈肯幹休？”錦秀又問道。

    “欽廣候自然在朝堂上為自己辯解，說是什麽事都沒有，還和皇上對麵頂撞，將皇上氣得了不得，褚淑妃聽說這個消息，就大哭起來，說是有人栽贓陷害，先是到太後那裏伸冤，接著又到清宣殿找皇上，皇上正忙著，推故不見，褚淑妃就不依不饒，守在宮門外不肯走，非要皇上見她一麵不可。”

    “皇上見她了？”

    “沒有辦法，皇上無奈，隻得出來見了，褚淑妃也正在氣頭上，哪有好聲音？大概說話有些不中聽，皇上更生氣了，就斥責了她幾句，褚淑妃本來心情就不好，加上又是烈火性子，自然也不甘示弱，就和皇上對麵吵了幾句，這下可更熱鬧了，皇上一氣之下，說是要將褚淑妃關入冷宮去，褚淑妃哭天搶地，弄得太後都派人來問了，結果勸了幾句也沒勸聽。現在褚淑妃還在清宣殿那裏哭鬧呢。”

    錦秀皺了皺眉頭：“這像什麽樣子？人都圍在那裏看麽？”

    “可不是，這些小妃嬪，都是好熱鬧的，幸災樂禍，na裏肯走？”

    “這些丫頭，真是不知好歹，有她們哭的時候，走，看看去！”錦秀說著，便向凝香和宏遠道：“你們乖乖地在這裏玩，母妃一會兒就回來，不要亂動，不要跑出去，外麵冷得很，回頭風吹病了，可不是好玩的。”

    凝香和宏遠連忙答應了一聲，凝香又說道：“母妃放心吧，兒臣會好好帶著弟弟的。”

    錦秀愛撫地摸了她一下，就在侍女手中穿上披風，急匆匆地往清宣殿來。

    清宣殿門首，還是圍了一堆的人，眾多妃嬪不顧寒冷，都在那裏瞧，大老遠的，不知有誰眼尖，看見錦秀來了，忙說了一聲：“淑妃娘娘來了。”眾人連忙轉過身去，齊齊叩拜見禮：“拜見淑妃娘娘。”

    錦秀隻是用不滿和威嚴的目光掃視了一眼眾人，沒有說什麽話，而是徑直走到人群中間的皓廣和褚淑妃那裏，在皓廣麵前，屈膝下拜：“臣妾叩見皇上。”