甄猷前向姚振抱拳道：“說起來，當日還是姚大人幫下官修改的戶籍。此事無人敢為，唯有姚大人肯幫我，真是感激不盡。”

    燕榕不由將雙臂抱在胸前，有些好笑地盯著跪在地上這個男子。甄猷前，如此可笑的一個名字，卻是生得如此伶牙俐齒。名字既是落在戶籍之上，哪能隨意修改，可是總有些想當官想到走火入魔、以及祖上有罪或犯了大過之人，妄圖更改姓名，甚至偽造戶籍，恨不得將祖宗十八代都重新編排一遍。

    雖說甄猷前更名乃是在律法範圍內，可他這一番話意有所指，似乎是在說姚振敢做些律法之外的事情。

    姚振的麵上不由一片嚴肅，“胡說八道，我什麽時候幫你改過戶籍！”

    “幸得大人坐在此處，能夠替自己辯解。”甄猷前說罷，卻是向皇帝叩首道：“太傅身在天牢，便是連申辯的機會都沒有，豈不是憑空任由我們胡說？”

    燕榕的身子微微前傾，甄猷前的每一句話都拿捏到恰到好處，所謂任由“我們”胡說，奉旨稽查此案的乃是甄猷前、衛平、岑勇。三個人中，到底哪個人、或是哪些人在胡說？

    皇帝似乎並無心於這一番爭吵，卻是微微側身，望著身後的屏風出神。甄猷前順著陛下的目光望去，卻見屏風之上映現出半個婀娜剪影。偌大的皇宮之中，有幾個女人能坐在乾明宮，堂而皇之地聽政？

    從前傳言太傅借男色取悅皇後，不論是不是真假，此刻陛下偏袒林馥的心思卻是被甄猷前摸了個透。

    丞相餘堯一言不發，暗自觀察在場數人的表情，隻聽天子道：“此事交由丞相督查。慶安王隨我來，我還有些事情同你商議。”

    燕榕隻是起身跟上他，心上卻有幾分忐忑。丞相老謀深算，又豈會全力督查此案？可皇兄似乎既不想姚振染指此事，又不願他過多牽涉其中。

    “先前火銃的射程不過六十至八十步，你改良之後可有成果？”

    “這一批火銃可以命中百步的範圍。”燕榕道：“我以五十七人為一個神機隊，前排五人為牌手，以盾牌掩護。左右各五人手持長刀，砍殺敵軍，同時保護中間區域放槍的士卒。最後有藥桶手四人，負責跟進和添加彈藥。”

    皇帝點頭，“很好，何時可以鍛造完畢？”

    “尚需四個月時間。”燕榕連忙道：“馬上臨近元日，工匠人手不足，故而速度慢了些。”

    “神機營之事，需要你和輔國將軍費心了。”皇帝道：“三個月內須全部完工。”

    “三個月？”燕榕詫異道：“這樣快便要南下，你就不擔心北齊邊境滋事？”

    皇帝搖頭，“先前還有些憂慮，而今北齊太子在南楚境內遇險，反倒是不擔心了。”

    “這是為何？”燕榕問道：“你愛屋及烏到連男人都要保護？”

    “不錯。”皇帝道：“我需要一個人極力在北齊斡旋，維持兩國目前之勢。”

    不過短短幾日，也不知皇兄和北齊太子達成了何種默契，恐怕皇兄會支持遲玉登基，而遲玉也會不遺餘力地同南楚交好。待到遲玉得償所願，便也不會主動尋林馥的不痛快，中毒之事說大也大，說小也小，最好就這樣不了了之。

    “既是如此，為何還要逮捕了林馥？”燕榕問道。

    皇帝瞬間覺得無言以對，自己的弟弟果真三句話不離林馥，“遲玉中毒，總要給他一個交代。”

    “關林馥什麽事，又不是他做的。”燕榕不滿道。

    “我知道。”皇帝隻說了三個字。

    “眼看著馬上過年，難道牢飯比年夜飯還好吃？”燕榕不由抱怨，可皇兄卻不理會他，背著手兀自走了。

    刑部、大理寺、督察院介入之後，太傅的案子反而變得棘手起來。加之臨近年關，進度也異常緩慢，直到除夕這一夜，太傅竟還是在刑部大牢裏關著。

    除夕夜裏，滿桌珍饈於燕榕而言竟然有幾分難以下咽，他借著酒醉，如宵小般偷盜了些糕點瓜果，趁夜出了宮。明城的禦街寬闊而平坦，不少子民在外燃放煙花，待到玄明寺的鍾聲敲響一百零八下，新的一年便會來臨。

    張燈結彩的街道上熱鬧非凡，唯有一人一騎，寂寥如隆冬時節的枯樹。燕榕獨自策馬，卻是往刑部大牢而來。他知曉皇兄在提醒他避嫌，他也忍著好些日子不見林馥，可今日飲了酒，忽然就忍不住了。

    除夕之夜百官告假，便是硬闖刑部大牢，也不怕有人來彈劾他。

    太傅的案子本就拖了好幾日，獄卒隻見她每日好吃好喝，睡得昏天黑地，心道這哪裏是天字一號牢房，天字一號上房才對。起初以為入了天字一號，便是有來無回的命，這幾日下來，太傅似乎並未有半分的不適和焦慮。

    兩個獄卒因為天字一號這位要犯不能回家過年，執勤的時候有幾分心不在焉。待到見了慶安王的腰牌，又得了他賞賜的一壺好酒、一錠白銀，兩人對望一眼，不由心生歡喜。

    燕榕抬步而來，才發覺這哪裏是牢房，比林馥那寒酸的太傅府強多了。四周被帳幔遮擋著，看不清裏麵的人，燕榕不由蹙眉道：“為何不開門？”

    兩個獄卒尷尬道：“裏麵是要犯，隻能隔著門說上幾句。”

    “開門。”慶安王財大氣粗，卻是自懷中摸出一錠金。

    有錢不要才是傻子，兩個獄卒連忙諂媚道：“開門倒是可以，隻是要委屈太傅大人了。”

    燕榕看到獄卒手中明晃晃的鐐銬，心道委屈一下她也好，難免被太傅再斷手腳。他繼續要求道：“開門。”

    林馥早就聽到了外麵的聲響，隻是道：“不必開門，殿下有話請在此處講。”

    不過片刻之間，燕榕卻是對獄卒道了聲“多謝”，抬步邁入了奢華的天字一號牢房。隻可惜太傅大人被鎖了手腳，行動不太方便。燕榕上上下下地打量著林馥，“不過幾日未見，太傅非但不見清減，反是滋潤得很。”

    自從胭脂公主與陸家小姐來探望過後，坐牢的日子竟然也如同休沐一般舒服，林馥也知曉這是慶安王的吩咐。

    “多謝殿下照拂。”林馥想要抱拳，卻是被銬住雙手，隻得作罷。

    燕榕順著她的動作望去，便看到一雙白且素淨的手上，密密麻麻起了紅疹。他不由分說撩起林馥的衣袖，卻見手臂之上亦是未曾消散的紅疹。

    “鹽水洗手便可去除紅疹，我派人傳過話了，你為何不肯照做？”燕榕質問道。

    “此等惡疾會傳染，殿下最好離我遠些。”林馥眨了眨眼。

    “你是故意的？”燕榕問道。

    “嗯。”她壓低了聲音，“當日有人動過我的包裹，想必也是身染惡疾的模樣，隻要找到這個人，便可揪出投毒之人。”

    林馥說話的時候，微微抬起頭，長發軟軟地落在肩頭，平素的氣勢便也柔軟了起來。燕榕哪裏還有心思聽她說話，隻是捉著她手腕，順勢將她拉入懷中。