嶽臨江先後就職於大理寺、刑部，倒也接觸過不少投毒案。然而待屬下呈上張強、衛平的屍身查驗文書，竟是教見多識廣的刑部尚書目瞪口呆。普通中毒，皆因中毒者口服毒物，被劇毒灼傷腸道，或傷或亡。而霸道如此毒，乃是因中毒者的口鼻吸入粉末，幾個時辰之後才會被那劇毒所傷，其間若有洗漱的動作，便會減輕症狀。

    想來北齊太子初現中毒之狀，便由太醫紮針灌藥，自是能夠快速解毒。可是張強卻是夜裏中毒，而後又去刑部值夜。衛平甚至在牢中不吃不喝，仍然死於中毒，皆因此毒並非通過飲食而入。

    嶽臨江便又傳喚了刑部侍郎岑勇。岑勇雖然木訥，卻是正直之人，他從未想過，與自己朝夕相對的同僚衛平，竟然做出投毒嫁禍之事。分明前幾日還一同任職，今日的衛平已經是一具分解查驗過的屍體。

    岑勇跟著嶽尚書，往城北民宿去緝捕要犯，今日緝拿的不是旁人，卻是個髒兮兮的小乞丐。嶽臨江猶記得林馥入宮之前，被一個乞丐衝撞了馬車。而今想來，那小乞丐真是膽大包天，不顧性命便往馬蹄下衝去。明城富庶，街市之上也從未有過乞丐沿街強行乞討，青天白日，何處突然衝出了一個乞丐？

    那乞丐不顧自己性命，為的隻是引得林馥與北齊太子一見。若非當日在街市的短暫見麵，北齊太子又為何冒雨走訪太傅府？

    想來那乞丐竟是投毒案的關鍵。

    城北民宿之中多是貧苦人家，嶽臨江識人又精準，不一會便將小乞丐緝拿歸案。前幾日還是小乞丐打扮，今日倒是洗淨了臉，不過是個十歲的小小少年。那孩子驚慌失措道：“你說過放我回去……你說話不算話。”

    嶽臨江彎腰打量了他一番，“我說過不治你當街擾民之罪，可是投毒之罪，卻罪無可恕。”

    少年的臉色變了變，顫聲道：“我沒、不……不知道什麽投毒。”

    畢竟是個不諳世事的孩子，哪裏抵得過大人的恫嚇。待嶽臨江一番恐嚇，將刑具齊齊在他麵前亮了一遍，少年便哭著求饒起來，“有人給了我五百文錢，教我看準了太傅的馬車衝上去。可是我一看到那大馬，便嚇得腿都軟了。”

    “那你又是如何投毒的？”嶽臨江又問。

    “我沒有投毒。”少年抹著眼淚道。他想了半晌，卻是猶豫地說：“隻是教我在那男人臉上抓一把，我就照做了。”

    嶽臨江不由回憶起那日之事，他與幾位同僚陪同北齊太子賞鑒明城佳肴，本來在二樓雅間用餐，哪知樓下忽然爆發出一陣驚呼。臨街向下望去，他一眼便認出了那是林馥的馬車。須臾之間，林馥揮鞭而出，纏繞於路邊的石柱之上，生生逼得烈馬調轉了方向，致使馬蹄之下早已嚇得癱軟的孩童保全了性命。

    待嶽臨江反應過來，北齊太子早已躍窗而下，抱起地上的孩子滾了幾圈，這才躲過了烈馬的踩踏。他哪裏能不知遲玉和林馥的過往種種，隻是不知世上怎麽會有這麽巧的事，竟是教即將離京的遲玉當街與她偶遇。

    原來一切都是圈套，一個利用林馥毒害北齊太子的圈套。若是北齊太子當真遇害，被牽涉其中的恐怕不止是林馥，與北齊皇室不共戴天的皇後更是脫不了幹係。難怪林馥既不拘捕，也不為自己辯解。

    嶽臨江望著那小少年道：“你叫什麽名字？”

    少年抬頭看他，但見此人目光陰沉，竟是有幾分可怖，“沈、沈荊。”

    “投毒未遂，雖然不至於死刑，卻要遭受數年牢獄之災。”嶽臨江道：“而南楚律法中寫得明明白白，教唆少年犯罪，罪加一等。”

    沈荊嚇得冷汗漣漣，不覺狠狠咬了咬蒼白的嘴唇。

    “你是要做一輩子牢，還是願意供出教唆你之人？”

    “我……”沈荊咬牙切齒道：“說好了給我五百文，事後卻是一文錢也沒有撈到！”

    嶽臨江不由側目，這孩子膽大包天又懂得變通，倒是個不簡單的。

    未至初四，投毒一案的涉案官員不斷增加，甚至連丞相餘堯的長子餘覽也牽涉其中，正是餘堯門下的食客教唆未成人的沈荊投毒。南楚律法對於教唆孩童犯罪，素來重罰不赦，那食客驚恐萬分，便將主謀餘覽供了出來。

    如此一來，此案反是更加棘手。餘覽官拜三品龍圖閣學士，不過是個管理典籍、禦書的閑差，何來的本事滲透刑部？若不是身後有個權勢滔天的父親，又豈會以三品之職，謀害一品朝臣。

    更為重要的是，餘覽此舉險些將北齊、南楚兩國的盟約毀於一旦，這般不顧家國倫理之舉震驚朝野。民間謠傳餘家勢大，竟是要在獄中鴆殺才貫古今的林太傅。餘龍圖對太傅仇恨深種的原因，竟是因為兩年前的殿試，林太傅文試第一，成為南楚國第一位天子欽點的寒族太傅。餘覽妒其才高，遂三番五次痛下殺手。

    明城百姓街頭熱議太傅含冤、世道不公。天子既已頒布法令，寒門與士族各自憑學識入朝為官，為何士族倚仗滔天權勢，肆意打壓寒族官員？太傅與輔國將軍比試射藝那一回，便是餘龍圖從中動了手腳，險些致使太傅墜馬重傷。

    皇帝當即遣慶安王督促刑部結案。慶安王甫一涉案，便是親自將身染惡疾的太傅送回府邸。聽聞獄中環境簡陋、缺吃短喝，太傅出獄之時，已經餓得皮包骨，若不是有慶安王在一旁攙扶，恐怕很難走出天字號牢房。

    林馥數日未曾離開過陰暗潮濕的牢房，剛剛站在日光下，便被灼目的日光刺得睜不開眼來，一瞬間便有些站立不穩。慶安王眼疾手快，卻是伸臂攬住她腰身，將林馥帶上了自己的馬車。

    待到眼睛適應了周圍的光亮，林馥這才別過臉去，“殿下這是什麽意思？”若非方才有一瞬的站立不穩，她怎麽可能被這人趁機算計。

    他擄了她上車也便罷了，卻是將她的雙手猛地按在身後，“劈啪”一聲用鐐銬鎖了。

    “當日覺察到鐐銬的好處，便同刑部要了幾副過來。”燕榕笑道：“我原本也不想如此，隻是太傅近身擒拿之術爐火純青，我實在擔心今日再被你卸了雙臂。”

    林馥側目看他，他便直勾勾盯著她道：“我說過三日內必接你回來，可曾食言？”

    林馥垂眸，“不曾。”

    “你往哪裏看？”燕榕伸手勾住她的下巴，迫使她抬頭看他，“林馥，你當日答應了我什麽？”

    林馥心知肚明，卻是不肯承認。

    “你說願意以身相報。”燕榕彎著唇角，好心提醒她。