先前中毒昏厥的北齊太子遲玉，在異國他鄉度過了人生中的第一個新春。南楚皇帝因此自責了許久，除了嚴懲投毒之人，對北齊太子亦是有求必應，還派了四位嬌豔如花的美婢、衣不解帶地伺候太子的飲食起居。不過短短幾日，太子殿下非但不見中毒之後的體虛衰弱，反而愈發麵色紅潤、形容俊朗。

    眼看著元日假就要結束，北齊太子也是時候該重返故土了。宮宴之上，遲玉舉著酒杯嘖嘖讚歎，“明城富庶繁華、人傑地靈，若非行程匆匆，我實在舍不得離去。”

    皇帝答曰：“楚、齊兩國於北境接壤，又是兄弟盟國，若非政務纏身，我定會親自與殿下策馬揚鞭，共賞大好河山。”

    燕榕低頭悶了一口酒，在心中罵了一句“虛偽”。

    遲玉的目光緩緩掃向四周，唯獨不見洗清冤屈的太傅，“我原本還想同太傅大人當麵致歉，恐怕是沒有機會了。”

    “太傅近來惡疾纏身，尚在府上歇息。”答話的卻是刑部尚書嶽臨江。

    “原來如此。”遲玉恍然大悟，“我當日誤食海味中毒，而後又一直在休養，未曾有機會親自稟明陛下，恐怕連累了當日同席的幾位大人。”

    “殿下的身體曾好些了？”皇帝語氣關切，卻是並回答遲玉的問題。

    “無礙。”遲玉笑道：“天下多有如我這般食不得海味之人。”

    燕榕不由抬頭，卻見皇兄偽善的一張臉微微變色，“南楚國數座城池臨海，民眾也極其喜愛新鮮海魚，可惜殿下沒有這個口福了。”

    電光火石之間，燕榕隻見這二人對視一眼，心照不宣地笑了笑。然後隔空遙遙舉杯，一飲而盡。分明是被人投毒，可遲玉竟然一口咬定自己是海味中毒，這豈不是證明餘覽是冤枉的？更何況他早不說晚不說，偏偏在林馥無罪出獄，餘覽被刑部緝捕之後，宣稱自己未曾中毒。

    在座的朝臣亦是麵麵相覷，丞相餘堯的麵容已有幾分僵硬。餘覽誣陷太傅一事人盡皆知，遲玉卻在此時挺身而出替餘覽開脫，是不是意味著北齊太子與丞相暗通關節，要保住他的兒子？

    餘家早已不複從前的滔天權勢，餘堯能擔任丞相至今，哪一日不是如履薄冰，可遲玉隻不過一句話，便將他推向了風口浪尖。

    一番暢飲過後，南楚國的舞姬們嫋娜穿梭席間，於綿軟動聽的樂曲之中次第起舞。北齊太子不勝酒力，不過飲了幾杯便麵色通紅，被左右攙扶著出了宮。

    宴席散去，丞相餘堯長跪於天子麵前道：“犬子不肖，竟是惹出這等禍事，我已將他捆了親自交至刑部……”

    “丞相大義滅親之舉，堪稱百官之表率。”皇帝道：“刑部自會秉公辦理。天色不早，丞相請回吧。”

    “謝陛下。”餘堯離宮之時，不由抹了一把額上的冷汗。當今天子情緒內斂，最擅謀事，更是個冷血不念舊的人。當日輔佐他登基的是丞相宗慶，誰知天子一登大統之後非但沒有重用宗慶，反是逼著他告老還鄉了。

    老臣宗慶尚且被這般排擠，他這不受待見的餘家庶族子弟就更得小心。說起自己那不成器的兒子餘覽，資質平庸、學問一般，而今入朝為官，亦是馬馬虎虎的性子。若非他膝下隻有這麽一個兒子，哪裏需要這般操心！既是無知犬兒開罪了太傅，他唯有拉下老臉去見上太傅一麵，隻要林馥肯為兒子說上幾句話……可他實在是拉不下這個老臉！

    餘堯想到此處，卻是決定放任不管，哪知剛一回府，他那結發的妻子便在家中哭鬧著要上吊自縊。餘堯手忙腳亂地將夫人哄了一番，夫人卻是哭訴道：“你我隻有一個孩兒，他若有個三長兩短，我也不活了！”

    餘堯自詡前半生老老實實，家中隻有一妻一妾，說到底繼承家主之位的還得是兒子，妾室的那幾個女兒總歸要嫁給旁人。若是兒子沒了，妻妾年老色衰，哪裏還能生出兒子。再者當今乃是一妻製的天下，他又哪裏還能找得到年少貌美的新婦？

    餘堯心事頗重，夫人又在一旁哭著絮叨了一宿，他輾轉難眠，隻待第二日一早，便備了厚禮去造訪太傅林馥。

    林馥出身貧寒，太傅的府邸也是又小又寒酸。當朝一品大員的俸祿乃是每月兩百貫，在諸國之中也算得上高官厚祿，這林馥既不購置房產地皮，又不贍養妻兒老小，也不知將俸祿都花到了哪裏。待餘堯終於說服自己向這個年輕人低頭，卻在即將下車之際，看到林馥換了便服出府，上了一輛馬車。

    馬車上的人似乎在等她，探出身子伸出手臂，林馥卻悄無聲息地躲過了懸在半空中的手。餘堯看得清清楚楚，與太傅一起乘車而行的不是旁人，正是昨夜醉酒退席的北齊太子遲玉。

    餘堯瞬間便明白過來，遲玉為何要假惺惺地替兒子開脫。他為官數載，論城府與手腕，竟是不如林馥這個初出茅廬的小子。覽兒說得不錯，林馥憑何能夠身居高位、出入宮廷？還不是借著皇後之勢。而今林馥與遲玉合謀，竟是要害死他的長子，反而教陛下疑心他與北齊有私。

    用心險惡，林馥當誅！自己一時鬼迷心竅，竟然要向林馥低頭，求她高抬貴手放過覽兒，這豈不是羊入虎口？

    餘堯當即沉著臉，猛地甩了甩衣袖，“回府！”

    且說林馥上了遲玉的馬車，卻是遠遠地坐下道：“都拿出來。”

    “好不容易單獨同我相見，便是這般冷若冰霜？”遲玉以手肘撐著車窗，笑著看她。

    若非他派人遞來了姐姐的遺物，林馥又豈能多此一舉地與他相見？她並無閑暇情致與他敘舊，隻是冷眼看他。

    “若是我肯替你父親平反，予你主母之位……林兒，你可願意隨我回去？”遲玉的身子微微前傾，凝眸看她。

    “平反？”林馥連連冷笑，“如何平反，難道教你父皇下詔罪己，承認當日誅殺帝後自立，而後屠盡忠良、追殺皇嗣？”

    遲玉收斂了笑容，“我當日又何嚐不想保住你全家，可是管相寧死不肯易主。”

    “恐怕要教太子殿下失望了。”林馥道：“我亦是個寧死不肯易主的。”

    “林兒，你何時同我變得這般生分。”遲玉又道：“你分明有母儀天下的機會，為何要跟著遲悅不肯回頭。”

    “母儀天下？”林馥隻是覺著好笑，“我一直在想，殿下當日近親與我，是不是因為，我是管氏後人。”

    遲玉急切地握住她的手，便要抱她，“年少情誼，豈能由得你這般不放在心上！”

    “混賬！”林馥怒不可遏，“啪”地甩了遲玉一巴掌。