打發了一院子的下人, 薑紅菱這方鬆了口氣。

    蘇氏早已看的傻了, 她嫁到侯府這些年來，再不曾像今日這般發落過這許多人。

    她生性懦弱, 出身不算好，在侯府裏一向低頭做事，說話都不敢大聲, 便是家中這些管事的大仆人，也要給三分薄麵, 哪裏敢責打她們？

    薑紅菱看看時辰不早, 便問蘇氏道：“太太，已是晌午時候了，不如就讓人把飯擺進來？”

    蘇氏這才如夢方醒，連忙說道：“如此甚好。”說著，又吩咐左右道：“去灶上，把你們奶奶的飯, 也一並拿來。”

    底下的丫鬟答應著，便去了。

    蘇氏便向薑紅菱道：“咱們娘兩個到屋裏說話罷。”言罷，婆媳兩個起身，往裏屋去了。

    到了次間，蘇氏讓著薑紅菱在羅漢床上坐了, 又吩咐丫鬟倒茶。

    薑紅菱說道：“眼見就要吃午飯了, 這茶不吃也罷。”

    蘇氏便也不再相讓, 麵帶愁容道：“這章四娘子可是老太太手裏用出來的人, 你打了她不打緊, 還奪了她的權，不知會不會作禍呢。”

    薑紅菱聽了這話，曉得這太太是個最懦弱不成器的性子，少不得勸道：“太太這話就不對了，主家養著他們，便是要他們盡心辦事。他們辦差了事情，難道還要縱他們不成！這章四家的既是家中有臉的老人，更該知道分寸輕重。如今她自己不顧體麵，倒能怪誰？”說著，停了停，見蘇氏欲言又止，便說道：“太太也不必擔心，這件事我去同老太太說，保管不會怪責到太太身上。”

    蘇氏聽了她這話，心中這才安定下來，又怕被兒媳婦瞧不起，拿話兜攬道：“我倒也不怕她，隻是我才掌權，就這樣又打又罰，怕底下的人抱怨不服呢。”

    薑紅菱淺淺一笑，說道：“世間之事，隻憑一個理字。若是咱們處事公道，賞罰分明，讓能幹的出頭，沒才幹的也不白占著位子，大夥又怎會不服呢？凡事稀裏糊塗，不問是非的攪稀泥，才真叫人生一肚子氣呢！”

    蘇氏被她這一頓搶白，倒沒了話說，隻得啞口不言。

    薑紅菱又說道：“我倒還有件事要同太太講，這李姨娘管家許多年，從今兒情形來看，隻怕賬目上有許多虧空。這些采買們，能以次充好，還敢跟上頭多要銀錢，甚而亂報賬目。他們今兒有膽量幹這樣的事，想必不是一天兩天了，須得好好查查，看看到底被她們塌空了多少。”

    蘇氏不通財務學問，聽了她這話，隻說道：“查出來又如何，錢想必已是花幹淨了，還能叫他們吐出來不成？”

    薑紅菱聽了她這話，曉得不說明白，她是不懂的，便說道：“錢自然是討不回來了，但難道他們貪了主家的錢，就算了不成？上行下效，還不知要虧掉多少。何況這些人都是李姨娘手裏用出來的，正好趁這個機會，把他們都換了。李姨娘在府裏沒了根基，太太還用看她的臉色麽？”

    蘇氏聽了這些話，才待說些什麽，她貼身丫鬟繡桃亦在旁插口道：“太太這兩日沒大出門，不知道。外頭那些人嘴裏都嘀咕著什麽，太太掌家，家裏便亂了套，凡事沒了章法，不如姨娘。我昨兒聽春燕說起，章四娘子昨兒還在老太太跟前遞了話，說這般下去不是個常法，不如還讓姨娘出來管事。”

    蘇氏聞言，立時便急了。她被李姨娘壓了半輩子，好容易有了抬頭的機會，怎肯不牢牢抓住，連忙問道：“老太太怎麽說？”

    繡桃回道：“春燕沒細說，老太太也待應不應的，隻是說了一句，這麽下去委實不成個樣子。”

    蘇氏臉色頓時白了，她在侯府裏忍氣吞聲了大半輩子，這會子好容易能出頭了，若是再被顧王氏剝了權，還不讓人笑話死？她往後，在這家中是再也抬不起頭來了。

    薑紅菱冷眼旁觀，曉得她心中想些什麽，便出言道：“太太也不必焦慮，老太太這樣說，是覺著太太管家不如李姨娘。若是太太管的比李姨娘好，那老太太還能說些什麽？就好比我方才所說的那幾件事，倘或當真能找出紕漏來，別說管家了，老太太隻怕還要責問李姨娘呢。”

    蘇氏是個懦弱無用之人，心裏沒半點成算主見，垂首想了半日，也沒琢磨出個好主意來，便說道：“你說的不錯，就依你的辦吧。”

    說話間，上灶的丫鬟已將飯菜送了過來。

    因著薑紅菱的份例也送了過來，蘇氏日常使的桌子便不夠用了。丫鬟們便將以往宴席用的核桃木嵌理石麵八仙桌抬了出來，將飯菜一一擺上，布置碗筷。

    蘇氏同著薑紅菱一道入座，薑紅菱便問道：“姑娘哪兒去了？”

    蘇氏說道：“她今日一早起來，說要去看老太太。這時候尚不見回來，多半陪著老太太一起吃了。”

    薑紅菱聽聞，便也不再多問。

    兩人落座，隻見席上擺著十二隻盤碟，雞鴨魚肉，新鮮菜蔬，皆是侯府流水菜牌子上的常見菜，倒也不用細述。隻是中有一碟椒鹽蓑衣餅，卻是自己愛吃之物，便多吃兩個。

    那蘇氏無甚胃口，隻吃了淺淺的一碗飯就罷了。

    一頓飯，隻見家人往來穿梭，堂上卻是鴉雀不聞。

    吃過了飯，蘇氏倦乏，要歇中覺，薑紅菱便告辭出來了。

    才出了上房正門，走到廊上，迎頭卻見一身穿官衣的中年男子大步走來。

    這人麵目清朗，大約四十開外，兩鬢微有幾點灰白，精神倒是極佳。

    薑紅菱一見此人，隻得讓在一旁，欠身微微行禮，道了一聲：“大老爺。”

    這人便是長房的當家老爺，如今顧氏族長，顧文成。

    顧文成看了她一眼，曉得是家中新娶來的媳婦，本是不放在心上的，因才自菡萏居裏過來，聽李姨娘調唆了幾句，便多看了她兩眼。見這兒媳果然生的豔麗非常，姿容出眾，不覺眉頭輕皺。

    隻是這世間公公同兒媳，自來是沒什麽話講的，他便也沒說什麽，點頭進屋去了。

    薑紅菱心中微微有些怪異，卻又說不出什麽來，便也出門而去。

    離了馨蘭苑，她本有心到鬆鶴堂去見見顧王氏，但見眼下正當晌午，想著顧王氏隻怕此刻正當午休，便就先回了住處。

    那顧文成進了正房，蘇氏一見之下，頗為意外，慌忙吩咐丫鬟倒茶，她自己便走上前去替他接了衣裳。

    顧文成自丫頭手裏接了茶盅，便在羅漢床上坐了，說道：“適才兒媳婦在這兒？”

    蘇氏將衣裳交丫鬟收起，走來說道：“是，這兩日家事忙碌，我便叫紅菱過來幫襯了一二，中午就在這裏吃了飯。”

    顧文成點了點頭，沒有言語，吃了兩口茶，方才說道：“你若是忙不過來，便叫桐香來幫你。兒媳才剛來家中，凡事都不熟悉，能做成些什麽，反倒再添上些亂子。”這桐香，便是李姨娘當丫鬟時的名字。

    蘇氏唯唯諾諾，她在顧文成跟前一向抬不起頭來，便是自己被嗬斥也隻有低頭聽訓，哪裏還敢替兒媳說話。

    顧文成又說道：“念初不在了，兒媳婦年紀輕輕，又花容月貌的，長遠的放在家中也不是長法。將來她若是守不住，在家裏鬧出些事來，咱們這樣的門第，豈不遭人恥笑。”

    蘇氏不敢多說什麽，隻是囁嚅道：“然而念初才去，她孝服都沒滿呢。侯府的門第，又怎能出改嫁的寡婦？”

    顧文成頷首道：“這話倒也不錯，我的意思，把她送到家廟中去。那兒清靜，平日裏也見不著什麽人，不怕弄出事來。她沒有孩子，一輩子守寡的命，在哪兒都是一樣。”

    蘇氏心中一震，嘴上也不敢說些什麽。

    繡桃走了過來，提著鈞窯提梁壺往顧文成的茶盞裏續了些水，口裏說道：“老爺不知，奶奶雖年輕，卻倒十分的精明穩重。這一上午，堂上亂吵吵的，那些管事的仗著自己是家中老人，不將太太放在眼中，更有那些采買們，竟然意圖在賬目上做鬼糊弄太太。幸好奶奶在這裏，震懾住了他們，又把賬目算了個清楚明白，方才好了。”

    顧文成濃眉一挑，問道：“竟有此事？”

    繡桃淺淺一笑，語調輕快道：“可不是呢，如今大家夥心裏都很服奶奶。老太太，也很喜歡奶奶呢。”

    顧文成麵上神色微有波瀾，點頭道：“她竟能得了老太太的喜歡，這倒難得。也罷，橫豎她如今孝服也沒滿，這事往後再說。”說著，也就罷了。

    薑紅菱回至洞幽居，院中一片清靜。

    回屋問了如錦，今日別無旁事。

    在馨蘭苑正堂裏料理了一上午家事，薑紅菱此刻也微覺疲乏，在鏡台前卸妝梳洗了一番，換了家常舊衣，就在榻上睡了。

    過了大半個時辰，朦朧中卻聽前堂似有人語。

    但聽一人道：“奶奶還沒醒，不好去叫的，倒是多謝你來送信兒。”

    另一人道：“這倒沒什麽，隻是叫奶奶有個防備為好。”

    薑紅菱聽這話音頗為耳熟，頓時便醒了過來，眼見並無一人在身旁服侍，便問道：“誰在外頭？”

    如錦聽見動靜，連忙進來，笑回道：“是太太屋裏的繡桃，過來說有要緊事告訴奶奶。我看奶奶睡著，便沒叫奶奶起來。”

    薑紅菱聽聞竟是馨蘭苑裏的丫頭，連忙坐起身來，說道：“快請她進來。”

    如錦聽了吩咐，快步出門，不多時便引著一個俏麗丫鬟走進門內。

    這丫頭大約二八年華，穿著一件玫瑰紫的半舊比甲，小圓臉麵，唇角有一顆小痣，生的極是細巧秀麗，便是上房裏的大丫鬟繡桃了。

    繡桃進得屋裏，先向著薑紅菱欠身行禮，嘴裏說道：“打攪奶奶午休，奶奶見諒。”

    薑紅菱連忙吩咐如錦端了凳子與她坐，又問何事。

    繡桃便將適才顧文成在上房裏，對著蘇氏說的那些話一一學了，又道：“這會子，老爺到前堂上會客去了，太太睡著還沒起，我故此走來跟奶奶說一聲。老爺不知是聽了誰的調唆，說怕奶奶在家中不安分，要把奶奶送到家廟去。奶奶隻存在心裏，好有個防備。”嘴裏說著，卻悄悄伸手比了個二字。

    薑紅菱便知她是在說李姨娘，當麵也不點破，隻含笑說道：“好丫頭，難為你能來送信。我才過來，大爺又沒了，沒什麽像樣的東西。年頭裏，我還在娘家時，倒備了些金瓜子，如今也帶來了，你且拿去，閑時也給自己買些花兒戴。”說著，便示意如錦。

    繡桃卻連忙擺手道：“不敢當，奶奶折煞我了。我不過來白說一嘴，不敢領奶奶的賞賜。”說著，又恐蘇氏醒來要使她，便起身去了。

    如錦送了繡桃出門，回來卻見自家主子斜倚在榻上，青絲散挽，羅衣不整，手裏□□著一溜頭發，滿麵肅然。

    如錦曉得她心中憂慮，輕步上前，倒了一盞香片，遞給薑紅菱，口裏說道：“奶奶也別太憂慮，老爺隻怕就是這麽隨嘴一說，未必就真的動了意。”

    薑紅菱接過茶盞，卻不曾吃茶，搖頭說道：“你不知，老爺從來不理會這些小輩女眷的，今兒既提了，必定是當真有這個意思了。”說著，不禁眉頭深鎖。

    這一世倒也奇怪，上輩子到此刻，她還隻是個關起門來過日子的寡婦，合家子沒人理會，也沒人注意到她。

    這一世，先是清明落水，那人顯然是要害她的，如今李姨娘又調唆著顧文成要把她送到家廟去。樁樁件件，皆是衝著她來的。

    而上一世，繡桃也不曾與她送過信。

    到了此刻，薑紅菱才真切的感受到，她的命運正因著她的舉措，劇烈的改變著。

    隻是不知前方，是福是禍。

    如錦見她麵色不佳，輕輕添了一句道：“奶奶別太憂心，委實不成了，還有二爺在不是？”她是不知自家主子同西府的二爺都談了些什麽，但既然兩人連信物都換了，二爺定然是不會坐視不理的。

    如錦提起顧思杳，倒叫薑紅菱想起一事來，她問道：“我吩咐的那件事，可傳話過去了？”

    如錦點頭低聲道：“一早就叫招兒送信兒過去了，二爺該是收著了。”這個招兒，便是先前替顧思杳送話之人。薑紅菱自將他尋了出來，有什麽事要告訴顧思杳，便也都使喚他去。

    薑紅菱點了點頭，不知為何，想到顧思杳，心中的不安竟然漸漸消散，取而代之的卻是踏實，飄搖不定的前程也仿佛有了依靠。

    想至此處，她臉上倒有些發燒，按下這段心事，問道：“這繡桃怎麽會突然跑來跟我報信？往日，我和她也沒什麽往來。”

    如錦便笑道：“奶奶這是糊塗了？奶奶才提拔了她娘，她可不盡心報答呢。”

    薑紅菱微微訝然，旋即醒悟過來，點頭笑道：“說的是，我竟給忘了。那柳三娘子，可不就是她娘麽！”

    顧思杳在書房之中，聽了招兒送來的消息，便道：“回去上覆你們奶奶，隻說我知道了。”

    招兒答應著，見他並無吩咐，正說要去。

    顧思杳踟躕了片刻，又低聲問道：“紅菱……你們奶奶這兩日還好？病可好些了？”

    招兒笑道：“二爺不知，奶奶今兒可精神了，走到太太房裏，把家中那些管事的好一頓發落，連章四娘子也給打了。大夥都說，奶奶可當真威風，家裏這爛糟風氣，是需得好生治理治理了。不然，也忒不像了。”

    顧思杳點了點頭，還想再多問些什麽，卻又覺這個小廝能知道多少。何況，兩人私密的事情，也不好問一個孩子。

    正當此刻，招兒忽然想起一事，壓低了聲兒說道：“奶奶還叫我叮囑二爺一聲，那塊手帕子，是她常日裏戴的。侯府裏人多眼雜，保不齊誰就存在心裏。二爺拿著不打緊，且不要叫人瞧見了。”

    顧思杳才待答應，卻聽窗台下頭劈啪聲響，仿佛是繡鞋踩在花枝上的響動。

    他登時起身，向著窗外喝道：“什麽人！”

    那招兒性子機靈，明白過來，急忙一溜煙跑出門去，就見一年輕女子在窗台下花叢裏慌慌張張的走了出來，想往外去。他連忙一個箭步上前，揪住那女子的裙擺，嘴裏說道：“你偷聽人說話，不要走，同我去見二爺！”

    那女子身單力小，被這小猴子纏住，竟無力脫身，嘴裏低聲斥道：“無禮的東西，我是二太太的侄女兒，還不快放開！你這樣拉著我的裙子，像什麽樣子！”

    隻糾纏了這小片刻，顧思杳已然走了出來，眼見此種情形，不由分手，扯著那女子的胳臂，拉到了屋中。

    那女子進到屋裏，麵色發白，垂首不語，周身抖如篩糠。

    顧思杳打量了她兩眼，見她頭上細軟頭發挽了個纂兒，身上穿著一件秋香色蝴蝶扣子綢緞單衫，下頭係著一條草葉紋鬆江布六幅裙，身子單薄，正發著抖，頗有些楚楚可憐的意味。卻正是他的便宜表妹，程水純。