曹大好了病，漸漸地又想起麗容的事來。

    讓刺史當眾狠抽一鞭子，那是臉麵，說明刺史眼裏瞧得上你。

    可是一位堂堂的、吃公餉的溫湯官員，把臉給一個開溫湯的村婦遞過去、人家正眼不瞧還一個大嘴巴打上來，這口氣橫豎咽不下。

    設身處地的想想，任何一位有些身份的官員都咽不下這口氣！曹大的牙開始疼，隻過了一天的功夫，連嘴唇都腫了。

    管事夫人、二嫂熬了稀粥，拿根葦管讓曹大吸食。曹大看著媳婦的相貌，心說，遊醫的話真是準的過火！難道我曹某人波瀾壯闊的一生中，隻能輪得上這樣的貨色？我的媳婦怎麽不該比麗容有身份呀？

    次日，曹大滿嘴的牙都搖動了，連葦管也磕不住了。

    三日後，遊醫竟然又回來了。

    他對曹大說，“我就知道曹大人近期眉心狹促，一定還會犯病，怎麽樣？真讓我猜到了。”

    曹大眼中淌淚，“唔唔”地不知要說什麽，他已餓得不行了。

    遊醫將燈草燒灰存性，拚命扒開曹大的雙唇，用牙簽將燈草灰塗到曹大的牙根，病牙傾刻即落，痛腫止消。

    遊醫再次狠賺了一筆，走時警告道，“可不敢再胡思亂想了，再想肝會疼起來，即便大人你能吃飯也沒用，我也再沒有好方子！”

    麗容在熱伊汗古麗的陪同下找到沙丫城，見到溫湯管事曹大，衝他把手伸出來，“二哥，我聽說你在田地城的道邊拾到了一枚紅寶石指戒，那可是我丟的。”

    二嫂一聽就把眼睛瞪起來了，“曹大！這是什麽時候的事！怎麽你回來這麽些天、又病了這麽久一次也不和我說？枉我還這麽鞍前馬後地侍侯你！”

    曹大道，“和你說做什麽？這樣珍貴的指戒，萬一迷了你的眼，我拿什麽給你挑！”

    說著，曹大伸手入懷，將指戒摸了出來，“麗容，可是這個？”

    麗容不吱聲，隻是對曹大伸著手。

    曹大此時怕的不是麗容，而是熱伊汗古麗。她是西州知名的軍界人員，全副武裝，腰間挎著高峻專門為她打造的長刀砍人跟切瓜似的。

    曹大不敢惹，便尷尬地笑著，“我就說嘛，這樣價值連城的東西，也就該出自於尚書令的家人，”

    一伸手捉了麗容的手，“來，二哥給你戴上！呀，也隻有這樣細膩的手，才配這隻指戒！”

    二嫂氣憤曹大隱瞞了自己，再看看麗容此時手上光彩熠熠的紅寶石指戒，它在家中逗留了這麽久，竟連看都無緣看一下，更不消說摸一摸、戴一戴了。她的眼圈兒有些紅。

    東西失而複得，似乎連長安的那些珍貴記憶、也有了個纏附的載體，麗容惡心曹大不假，但此刻心情卻是不錯，被他捉著手占便宜也忍了。

    臨走，麗容拿出一支金釵送給二嫂，“指戒是申國公專門為我們七個姐妹定做的，放到哪裏都有人認得，我丟不得！但這支釵就當做妹子的酬謝吧。”

    麗容想，以自己的身份，熱伊汗古麗也未必永久在自己身邊，能要回指戒便去了一大塊心病、但也不能因此傷曹大太狠，麗容認為值得。

    她對二嫂說，“釵也是一位宮裏的姐妹送的紀念，晚上還可防身。”

    麗容和熱伊汗古麗一轉身，二嫂握著釵，惡狠狠地盯著曹大……

    ……

    呂氏與那些單身的女牧子們住在牧場舊村，她們有牧場中安排的兩處大院子。從舊村中出出進進的、往返於牧場之間，呂氏偶爾便會看到崔穎。

    她看出崔穎常去的地方，一是舊村的溫湯池子、二是織綾場，三是蠶事房。崔夫人會微笑著和每一位碰到的人打招呼，除了呂氏。

    呂氏有時納悶，刺史高審行在黔州任上，刺史府中使喚的丫環、仆婦一抓一大把，衣來伸手飯來張口，怎麽不比在西州給人看孩子強。

    她越發相信，崔氏能在西州留下去，那就是有黔州比不了的東西，而能比高審行強的人隻有一個，便是郭孝恪。

    “哼，有郭大都護看得上，放在我，我也不想黔州！”

    不過，崔夫人好像並未找她的舊怨，因為呂氏在牧場中燒水的好差事一直沒變動，牧子們對她談不上尊敬，但也沒人衝她起刺兒。

    再看看許敬宗就差著遠了，人早都脫了相，鞋底子上沾著蹭不掉的馬糞，手也糙了，再也看不出是耍過筆竿子的人了。

    日子一天一天的過去，呂氏嚴格記取了尚書令在放她出掖庭宮時的告誡，對崔夫人雖有懷疑，但敬而遠之。

    閏臘月初十這天，呂氏早上起身到牧場茶房去，看到甜甜和那個男孩子舍雞在蠶事房門外玩，裏麵歡聲笑語的正在說話。

    原來是沙丫城溫湯管事曹大的夫人回舊村來了。

    呂氏慢慢的走，聽著裏麵有位女子道，“二嫂可真是好福氣，到沙丫城做了官夫人，便一直不回來了，你看看你，連麵色也細膩了許多。”

    “呀，我才看到，二嫂你何時又買了這麽好的一支金釵？”

    二嫂說，“這可不是買的，這東西難道在西州的市麵上看得著麽……這是宮裏的物件，崔夫人你見過世麵，不信你來鑒定鑒定。”

    呂氏慢慢地倚身在蠶事房的後窗邊，心中好奇。

    過了一會兒，聽裏麵崔夫人道，“嗯，確實是件好物，像是宮裏的。”

    二嫂說，“這東西有錢也買不到。”

    有人問，“但二嫂你是哪裏得來的？”

    二嫂道，“我妹子金蓮是尚書令二夫人，尚書令貴為宰相，府中不得金山銀山？反正你們想像不到，但崔夫人一定曉得的。要不是麗容去沙丫城送我這支釵作見麵禮、連我都想不到，可麗容隻算是個出了府的人！”

    有女人將注意力一下子轉到這位七夫人身上來，歎了口氣道，“麗容可毀了，多好的一個人！你這麽一說，我就想起她的樣子來了。”

    二嫂顯擺夠了，從蠶事房裏出來，看到從舊村的東頭跑來一匹快馬，馬上坐著西州府的公差，她問道，“又有什麽公事呀？”

    公差在馬上道，“西州剛剛接到的長安傳驛，尚書令高大人在上月末獲封鷂國公！我這是往天山牧傳信的！”說著，馬就跑進牧場裏去了。

    二嫂馬上跑回蠶事房，對眾人道，“聽沒聽到？我妹夫又升了國公！”

    呂氏將信將疑，進到了牧場裏，聽著議事廳裏也歡騰起來，總牧監劉武站在議事廳的門口大聲吩咐道，“去個人，馬上到高二爺的酒店裏訂桌！中午凡錄事以上的，全都要去慶祝，所有牧子菜裏加肉，這是公務！”

    呂氏一陣心酸，心說，“這是命！”

    再提著茶壺出來時，呂氏看到許敬宗又在半途上坐著車把子歇息，她便起了惻隱之意，走過去倒了一碗水給他。

    許敬宗哼一聲道，“你說說你……路是怎麽走的，本可算是尚書令的長輩來著……卻來給牲口們燒水。”

    話未說完，呂氏罵著“那也比你給牲口們鏟糞好！”將一大碗熱水都潑到許敬宗的身上，連脖子裏都是，許敬宗跳起來、扯著前襟子抖落。

    ……

    在舊村外、通往桑林的道邊，許敬宗看到幾位村中女人們正圍著一位中年婦女，歪著頭看她頭上亮閃閃的一支釵。

    他放下車子，對著人群中大聲驚歎道，“真是見所未見！”

    二嫂扭頭問，“你是說的我這支釵麽？算你還識些貨。”

    許敬宗搖著頭道，“宮裏、宮外的釵我可見得多了，我說的是人。戴釵的這位夫人體有貴骨、站如青荷，被歲月浸染到此時，依然能看出難掩的風姿，難得。”

    有人道，“看你說的，這是沙丫城溫湯管事曹大人的夫人，還能差了。”

    許敬宗連聲說著“失敬，失敬！”拉著車子起步。

    女子們在身後哄笑道，“二嫂你臉紅什麽！聽說他可是太子身邊下筆成文的一個官兒，什麽女子沒見過，那二嫂的命就是真好了。”

    ……

    幾天後，許敬宗調撥到沙丫城金礦，做了一名淘金役。謝廣到西州要人，說金礦上缺人手，總共由柳中牧場要了三個人，幹啥啥沒勁的許敬宗，讓他指名要了過去。

    ……

    長安，鷂國公高峻獲爵之後的第一日早朝，長安即收到了乙毗咄陸部可汗阿史那欲穀遣使遞交的國書。

    阿史那欲穀稱：天無二日、國無二主，他願意自降可汗之名、舉部劃歸大唐，為絲路一家，盡綿薄之力。

    按著乙毗咄陸部使者的行程，阿史那欲穀做出這個決定的時間，正好是高峻榮升尚書令的消息傳到碎葉城去之後。

    白袍城的失守，讓阿史那欲穀心灰意冷了。

    舉族的水源命脈掐在西州的手裏，搶也不敢搶，高峻和天山牧護牧隊的厲害他領教過。要也不敢要，要是能討要回來，人家也就不必費事占去了。

    絲路上那些來由長安西去的客商們，不知從何時起變得牛氣哄哄，他還不敢惹。

    客商們不但帶去了豐碩的稅收，高麗鐵甕城守將金煥銘，被人從老窩裏揪到長安伏誅的消息，自然也會一路傳到阿史那欲穀的耳朵裏。

    光有稅、沒有水，日子也沒法過。

    更主要的是，大唐皇帝才五十來歲，尚書令才不到三十歲，國運簡直如日中天。

    頡利部的成功內附，又給了阿史那欲穀一個借鑒，乙毗咄陸部舉族劃歸大唐之後、地方還是那塊地方，但用水就不成問題了誰會渴著自家人呢。

    皇帝剛剛返回溫泉宮，接見乙毗咄陸部使者這麽大的事，皇帝也沒想親自出麵，他懶得再走動了，交給太子李治全權處置。

    不過，他曾對李治說，你都看到了吧，一個白袍城對我們來說到底有多麽重要！高峻帶雜湊的百十號人開展的那次行動，抵得過一次滅國！功效絲毫不亞於侯君集領大軍平定高昌！

    皇帝說，“阿史那欲穀現在請求歸入，那麽來年到了開春，也就不必另求我們開閘放水了，這買賣做得如何？”

    太子當庭宣布，接受阿史那欲穀的請求，以乙毗咄陸部全境設置瑤池都督府，以阿史那欲穀為都督，歸安西都護府管轄。

    於是，長安又是好一陣子的忙碌，門下省擬定冊封詔書，遣使持節、持璽書前往碎葉城宣旨。

    吏部確定該都督府官員職數，戶部組織定都督府戶等，兵部職方部派員前往勘測幅員，確定新國界，一大攤子事接踵而至。

    皇帝從溫泉宮頒下口旨，長安城賜三日，舉城狂歡。

    接下來不長的時間裏，馬上還會有新年賜、上元節賜，這可真是好事成串，酒都快不夠用了！

    史官記：閏臘月癸已日，皇帝慮囚，下詔降長安、萬年兩縣徒罪以下。

    就是說，凡貞觀十二年從長安和萬年兩縣因罪獲得徒刑的囚犯，徒刑改杖刑、杖刑改笞刑、笞刑免打，連刑犯也要為大唐納乙毗咄陸部入境而慶祝。

    在這次朝會上，鷂國公、尚書令兼兵部尚書高峻提出，龜茲城該取了。

    乙毗咄陸部一劃入，那麽在安西都護府境內還有什麽異邦呢？

    隻剩下一個龜茲。

    “難道我們經絲路南道去西域的客商、傳達政令的驛馬，還要再讓龜茲國驗看過所、收走一部分稅？”

    太子當機立斷，“那就取了它！”

    隨後又問，“鷂國公，你考慮讓誰統兵為好呢？連寡人都想親自去一趟龜茲了。”

    李士聽了，立刻把胸脯子挺起來，他太需要一次大捷，“殿下，微臣不才，願意領兵出討龜茲！”。

    高峻往身後看了看，回道，“殿下，龜茲隻不過塘內之舟而已，安西都護府的力量足夠了。集西州、庭州、伊州、焉耆、沙丫城人馬，再由天山牧護牧隊負責糧道，臣敢保萬無一失，龜茲可傳檄而定。”

    兵部侍郎的臉紅了紅，退了下來。

    討龜茲詔、軍令、兵符馬上下達焉耆，以郭孝恪為昆丘道總管，阿史那社爾和郭待詔為副，率大軍討伐龜茲。

    接下來，李治不等底下有臣子提議，他自己便先開口道，“寡人的中庶子一直空懸，甚是舍手，眾卿可有合適的人選，可替寡人舉薦上來。”

    對麵文班的趙國公長孫無忌、中書令褚遂良等人都看了一眼高峻，剛剛在永寧坊宴飲時，尚書令的態度是很堅決的，他不願意讓黔州的人到長安來。

    此時他們發現，太子的話音過後，高峻又微微搖了搖頭，不讓他們提這件事。

    兩人心領神會，不吱聲。

    李士剛剛想領兵的願望又落空了，尚書令對他的請求連應都沒應。安西都護府能自行解決的事，長安憑什麽還另派兵部大員？

    但李士猜到，高峻這是又憋著勁、要給他的哪位知交做菜了。