一大早，散布在京城各處寺廟、道觀的難民們都爬了起來，拖著沉重的步履，頂著冬日淩晨的嚴寒，扶老攜幼，成群結隊向順天府設在京城四周的粥廠走去。

    淩厲的西北風呼呼地吹著，撕扯著他們那襤褸的衣衫，象帶走梢頭那最後一片枯黃的樹葉一樣，無情地帶走了他們身體裏僅有的一點熱量。

    這樣的天氣，實在不適合已經連續多日未曾吃過一頓飽飯的人外出。但是，每一個人都知道，若不趁著還有力氣爬得起來，走到粥廠領到一碗能照得出人影的稀粥，那就永遠也不用再起來了。

    盡管塵世中的一切苦難已讓他們不堪重負，每一個人都曾不止一次地想過要結束生命，但總有一些莫名其妙的理由支撐著他們堅持活了下來，日複一日地早晚奔波於各處粥廠。其他的時間，則聚集在生意依然火暴的各大酒肆門外，等著酒肆的夥計抬出泔水桶，從裏麵撈出一點可以果腹的殘羹冷炙；或是跟在那些酒足飯飽之後，滿意地剔著牙，施施然從酒肆之中踱出來的達官貴人後麵，沒口子地說著“老爺大福大貴，升官發財”之類的話，期待著那些老爺們能發發善心，從口袋裏扔出一文兩文銅錢，，盡管絕大多數的時候，他們都要被那些老爺們的如狼似虎的長隨狠狠一腳踢走，還是沒有人會放過向任何一個老爺說那些吉利話的機會。

    粥廠設在一塊空地上，四周用蘆席圍著，還用粗木搭成一個簡陋的大門，此時還沒有開，四麵八方湧來的難民手扶著木柵欄，拚命伸長了脖子，眼巴巴地向裏麵看去。

    偌大的粥廠裏，一字排開的十幾口大鍋架在石頭壘成的大灶頭上，都冒出了衝天的水氣。每口鍋前都搭著一個木架，一個衙役正站在木架上，抱著糧袋將白花花的大米往鍋裏倒。

    那是大夥的救命糧啊。等待施粥的難民們都在狂咽著口水，在心裏不停地念叨著：“多倒點，多倒點。”

    或許是老天爺聽到了他們的祈禱，那個衙役似乎確實沒有停手的意思，直到手中那糧袋倒空了，才提著幹癟的糧袋從木架上跳了下來。

    難民們都在心裏罵了起來：“敗家子，怎麽不把糧袋翻過來抖上一抖。鍋裏興許還能多上一把米呢。”

    米剛剛下鍋，看來救命粥還要再等上一會才能領到，扒在柵欄上拚命張望的難民們下了最大的決心，才將頭轉了回去，緊緊地聚攏在了一起。同一個村子的鄉親們自動地圍成了一個大圈，將體弱的婦孺孩童圍在中間，用自己的身體為他們抵擋冬日的寒風。

    亂世之中，這種相互的關愛或許是他們能支撐到今天的最大力量。

    大概施粥的時間快要到了，那十幾口大鍋邊的木架上，又都站著了一個衙役，叉著雙腿，操著一根長長的木棍，用力地在鍋裏攪著。隨著他們的攪動，濃濃的粥香飄了出來，等待施粥的難民們一陣騷動，每個人都不由自主地迎著寒風，拚命地吸著鼻子，追逐著那誘人的香味。

    人群之中，一個老者一邊猛地吸著鼻子，一邊喃喃地念叨著：“寧做太平犬，不為離亂人……”他身上的那件長衫盡管已經被汙漬浸染得看不出原來的顏色，但在周圍一大群粗布短衣之中，還是那樣的惹眼。

    粥廠的門終於開了，人群又是一陣騷動，但都自覺地排成一條長龍，，在吃過幾次差爺的鞭子，甚至被搶去手中的破碗摔個米分碎之後，已沒有人敢爭搶著湧進去。

    其實這本來也是一個兩難的選擇：那空空如野的腸胃是多麽希望能早一點得到熱氣騰騰的米粥滋潤，但若是老天保佑，並能再堅持半個時辰，卻能領到比前麵的人略微多幾顆米的鍋底冷粥。

    今日卻與往日有些不同，自粥廠出來的衙役沒有吆喝著命令他們老實排好隊準備領粥，而是抬出了一張桌子，一個四十出頭，書吏打扮的人站在了桌子上，隨意地將手抬起來，隻在肚子上拱了一拱，大聲地咳嗽了一聲，將眾人的目光聚集在自己身上之後，開始訓話。

    剛開始的時候，沒有人關心他在說些什麽，那濃濃的米粥香味刺激得他們開始瘋狂地吞咽著口水，已經整整響了一夜的轆轆饑腸此刻發出了更大的響聲；接著，前排的人開始歡呼起來，聲音是那樣的響亮，簡直不象是餓了多日的人所能發出的。隊伍中間的人開始向站在自己前麵的人打聽，於是很快的，所有人都知道了一個驚人的消息：皇上說了，前些日子因為要打仗，不能隨便動用軍糧，隻得委屈大家了，但他無時無刻不在為大家所受之苦揪心，如今韃子已服威自退，朝廷便可調用軍糧發賑，自即日起，施舍給大家的米粥要定下兩條規矩：插筷不倒，冷掬可食。主持粥廠的官吏誰敢不聽，就把他扔到鍋裏去煮了吃。皇上還說了，發賑之糧是百官及全軍將士體念國家之難、民生之苦，自牙縫中省出來的，若是有一顆一粒吃不到難民的嘴裏，就是犯了欺天之罪，天理國法難容。

    其他的都好說，隻是那“插筷不倒，冷掬可食”，許多人都不明白是什麽意思。

    那個儒生服飾的老者當日也算是一方賢達，被鄉親們禮尊著站在了隊伍的最前列，最早聽到了這個消息，此刻他便成了官府的代言人，大聲武氣地說：“‘插筷不倒，冷掬可食’都不明白麽。鍋裏的粥要能立得住筷子，放涼了要能拿手捧著吃。鄉親們，皇恩浩蕩，我們今後領到的再也不是那種清湯寡水的米湯，而是能頂飽的厚粥了。”

    眾人眼中的疑色更濃了，官府剛剛開始施粥發賑的時候，也曾有人大聲地發出抗議，幾斤的米要添幾大桶水，熬出的粥能照得見人影，這還叫粥嗎。差爺先是解釋說朝廷糧食本就不多，還要打仗，能給大夥施這樣的粥就不錯了；接著便開始罵刁民：還想要厚粥。也不看看自家的祖墳有沒有冒出那樣的青煙；接著便是鞭子齊飛，或是還不解恨，就搶走手中的破碗摔個米分碎，讓那個倒黴的家夥再也無法領到救命的稀粥，現如今，卻又說鍋裏的粥能立得住筷子，放涼了能拿手捧著吃，又不是自家吃自家的飯，可能嗎。

    有人開始不加掩飾地發出嗤笑，那個老者仿佛是受到了侮辱一樣吼叫起來：“你們這些刁民，竟敢猜疑皇上的浩蕩天恩。方才衙門裏的差爺說了，保證每人每日按八兩發賑，今天鍋裏的米就多下了一倍。皇上從官倉調來的糧食，就堆在粥廠裏頭，不信的話，你們自家去看。”

    大家慌忙踮起腳尖，越過前麵的人頭向粥廠裏麵看過去，一排排石頭壘成的大灶鍋之後，整整齊齊碼放著一排排裝的糧袋。好家夥。這樣的場麵，大概隻有在縣裏押解收到的田賦送到府裏去的時候才能看得到。

    “大家也不必害怕，那些兵士都是皇上派來的，就防著有刁民搶我們大家的救命糧。官府的差爺說了，不必慌也不必搶，那邊還有十幾口大鍋在熬著，保管每個人都有。”那個老者說完之後，突然大哭了起來：“皇上聖明。皇恩浩蕩啊。”

    見他跪了下來，已被這突如其來的消息震懵了的人們如夢初醒，一起跪了下來，大哭著喊道：“皇上聖明。皇恩浩蕩。”哭聲是那樣的響亮，震飛了遠處幾棵大樹枝頭上棲息的一群麻雀，撲扇著翅膀射向遠處的天際。

    仿佛是被萬民頌聖之聲感染了，那個站在桌子上的書吏抬手抹去了眼角淌落下來的一滴淚，悄悄地跳下地，低聲對身旁的衙役班頭說：“此情此景，實在令人不忍卒看，學生要先行告退了。李班頭，這裏就勞煩你帶弟兄們幫忙照看著，不要出什麽亂子。”

    “馬老爺果然菩薩心腸。”那個李班頭體諒地說：“今日天冷，馬老爺快請家去歇息，晚間施粥用糧的單子，小人自會送到馬老爺府上簽字。”

    這位書辦名曰馬德善，曾中舉人，選官出任過九品教喻之類的學官，其後在八品縣丞任上獲罪丟官，被順天巡撫王世恩禮聘為幕友，故衙役班頭尊稱他為“馬老爺”，此刻，聽李班頭提到施粥用糧的單子，他突然象是被馬蜂蟄了一般，驚慌失措地說：“李班頭，學生正要與你說說此事，”他看看身邊那些興高采烈排隊等著施粥的難民，壓低了聲音說：“往常弟兄們做的那些手腳，學生就當沒看見，但如今是皇上發下的皇糧，且不可再做那種有傷天理之事，”

    有傷天理。李班頭在心裏冷笑一聲，老窮酸，往日給你分錢的時候，怎不見你說什麽有傷天理不有傷天理的鳥話。但他知道，馬德善人雖迂腐，卻是王撫台跟前得用之人，王撫台對他也頗為信任，否則也不會派他來監管粥廠，趕緊媚笑著說：“馬老爺說的是，弟兄們都不是那種不明事理的渾人，撈錢也不能撈這種砍頭的錢，瞧今天這陣勢，皇上派了軍爺來看著呢。”

    “是不能褻瀆聖恩，”馬德善又加重了語氣，重複說了一遍：“不能褻瀆聖恩。”

    李班頭沒口子地應道：“是是是，不能褻瀆聖恩，不能褻瀆聖恩。馬老爺快回家歇著去，這裏有我兄弟看著，保證不會出什麽亂子，”

    馬德善長歎一聲：“歇不了啊。學生親眼見到皇上一片仁厚愛民之心，親耳聽到萬民頌揚君父之聲，心中不勝感懷涕下，當此盛世，遇此聖君，學生自然要趕緊回去草擬一份謝恩表，讓這些難民打上手模，由王撫台呈獻給皇上。”