.蘇州府衙的二上，一位四十來歲，身穿緋色官服的中年人端著茶碗，一邊用碗蓋輕抿著杯中的浮葉，一邊嗅著從杯口嫋嫋升起的香氣，感慨地說：“才四月初，竟能在蘇州喝到今年的明前龍井，齊府台有口福啊！”

    對麵側身坐著的一位三十來歲，身穿紫色官服的人，正是蘇州知府齊漢生，聽聞那位中年人這麽說，應道：“撫台大人見笑了。造局的沈大人剛從杭州回來，帶了半斤新茶送給下官，說是正宗的獅峰龍井，趕在露芽時采的，今日冒昧拿來款待撫台大人。設若撫台大人喜歡，下官就借花獻佛，送給大人了。”

    蘇州隸屬南直隸管轄，齊漢生既然稱對麵坐著的那位中年人為“撫台大人”，不用說，此人便是當今內閣輔嚴嵩之子、禦前辦公廳協辦兼南直隸巡撫嚴世蕃。

    原本朝廷在留都南京保留了除內閣之外的一整套政府班底，六部九卿十八衙門一個不缺，雖說南京六部尚書、都察院都禦史等大小九卿都沒有實權，正二品的官秩在那裏擺著，正三品的南直隸衙就隻好設在蘇州。朝廷平定江南叛亂之後，南京六部九卿十八衙門的官員缺任太多，卻一直不曾遞補。奉命鎮守南京、統管江南諸省政事的內閣資政夏言苦於各項政務難以布陳，就奏請朝廷準允，將原來在蘇州開府建衙的南直隸巡撫署、布政使司、按察使司等一幹衙門搬到了南京。在夏言而言，這是為了利用南直隸衙的班底替自己處理政務，時任南直隸巡撫的劉清渠兼著南京戶部尚書，這麽做也能說得過去。在朱厚熜而言，正是精兵簡政、裁汰冗員的大好機會，臣可謂是各得所需。去年年中，劉清渠獲罪被勒令致仕，嚴世蕃接任了南直隸巡撫，因為他還兼著禦前辦公廳的差事，當時又恰逢南洋生亂，朝廷要遠征夷人，各種公文往來頻繁，都要送到禦前辦公廳處理，也就一直未能抽出時間到治下各州縣巡視。這一次請準上諭下來巡視，站就來到了應天大府、在富甲天下的江南也隻有杭州府可堪與之比肩的蘇州。

    嚴世蕃輕呷了一口香茶，不經意地問道：“齊府台所說的織造局沈大人，可是今年年初，剛剛由江南織造使楊金水楊公公舉薦，授予六品幫辦之職的絲商沈一石？”

    原來，去年朝廷定議在江南推行改稻為桑，並效法兵工總署懷柔鐵廠及諸多礦山、工廠之成例，由國家出資在江南成立絲織廠和棉紡廠。怎奈這麽做，勢必要給朝野內外那些迂腐守舊的清流官紳士子留下“與民爭利”的口實。呂芳就提出要複設毀於嘉靖二十三年江南之亂的蘇鬆杭三大織造局，以內廷織造局的名義開作坊，建工廠。因為每年給皇上製作龍衣，給宮裏上至帝後嬪妃下到內侍宮女提供衣料，以及皇上賞賜藩王、使臣和外夷絲綢布帛，按照朝廷規製，都應由內廷蘇鬆杭三大織造局提供，算是祖製，沒有人敢隨便說三道四。受命出任江南織造使、掌管三大織造局的司禮監秉筆太監楊金水為要盡快打開局麵，趕在皇上即位三十周年大典之前供奉宮裏五萬匹棉布、三萬匹絲綢，給宮裏長臉，給屢次舉薦自己出任要職的幹爹呂芳爭氣，便想出了和民間絲商合辦絲綢棉布作坊的主意。這一想法，與當今皇上、嘉靖帝朱厚熜走官商合營的展之路的想法不謀而合，便欣然同意，並效法當年授予晉商賀蘭石正六品大同市舶副使之成例，任命和織造局聯營的絲商沈一石為織造局六品幫辦之職。“重農抑商”是祖宗成法、朝廷國策，卻被皇上公然改易；官職祿位更是國家名器，卻被皇上拿來濫賞商人，難免在朝野內外、官場士林引起諸多非議。不過，自朝廷推行嘉靖新政而始，所謂的“祖宗成法”早就被皇上改了個七七八八；加之皇上用人，向來不拘一格，除了幾個不開眼的禦史言官、清流詞臣們上疏抗諫之外，沒有多少人敢隨意置喙，但仍認為和錙銖必較的商人並列朝班，實在侮辱了自己的斯文，經常在私底下大牢騷，甚或聲稱自己要掛冠歸隱，以全士人氣節。

    因此，聽到嚴世蕃這麽問，齊漢生心裏“咯噔”一聲，暗道：這位被官場中人戲稱為“小閣老”的巡撫大人為何如此關注沈一石？莫非他也是對朝廷賞賜商人功名冠戴有所不滿？（)

    官場中人都說，世人的心有九竅，唯獨這位天子近臣、輔之子嚴世蕃的心卻有十竅，比旁人還多一個心眼，焉能猜不到齊漢生心中作何之想，微微一笑，岔開了話題：“正宗的獅峰龍井，每年出產不過百八十斤，最難得是趕在清明之前，茶葉剛露芽時候采擷。如此好茶，價比真金。除了上貢大內，等閑之人見都難得一見。聞說那位織造局沈大人也沒能弄到許多，連呂公公才得了兩斤。既然是他送給齊府台的，世蕃豈能掠人之美？”

    齊漢生忙說：“下官向來不諳陸羽之道，分不清茶好茶壞，平日裏也就隨便吃些粗茶。這等好茶，唯有撫台大人這樣的雅人方能盡享其妙，落到下官手裏，可謂是明珠暗投了。”同時，他的心裏越忐忑不安起來：這位撫台大人難道在陰刺我與織造局那幫閹宦、商賈之流過從甚密？

    齊漢生出身寒門，怎比得上嚴世蕃這位鍾鳴鼎食的相府公子。他這麽說，倒也不全是阿諛奉承。嚴世蕃也心知肚明，便客氣地笑道：“齊府台這話真真折殺世蕃了。我大明兩京一十三省數萬官吏、億兆百姓，有誰不知道齊府台是名滿天下的探花郎？不但道德文章朝野傳誦，更繪得一手好丹青。若這還稱不上一個世蕃這等製科出身的進士，那便更不值一哂了。”

    嘉靖二十六年，朝廷在會試大比之外，又增開了製科和時務科取士，也叫進士。盡管皇上十分重視製科和時務科，那些進士的官運不比明經科差，但畢竟出朱非正色，象齊漢生這樣正兒八經的明經科進士，心底裏還是瞧不起製科和時務科的進士。不過，正所謂“官大一級壓死人”，頂頭上司嚴世蕃自嘲其短，齊漢生應也不是，駁也不是，隻得尷尬地賠笑道：“撫台大人說笑了。大人經國濟世之才，下官素來仰慕，豈敢以科名自矜……”

    其實，嚴世蕃如此客氣，可不是看重齊漢生的什麽狗屁探花的科名，而是因為他是內閣資政夏言的門生、聖眷還在自己之上的禦前辦公廳同僚高拱的同年，算得上是官場上所謂的“椅子背後有人”的硬茬子。在沒有摸清楚齊漢生的底細之前，他也不敢貿然擺出上司的架勢輕之慢之。幾句閑話試探下來，齊漢生似乎有意巴結自己，他也就放心了，不再與其虛與委蛇，直截了當地說：“本撫今次到蘇州來，原是有大事要與齊府台商議，我們還是閑話少敘吧。”

    嚴世蕃大駕光降蘇州，齊漢生當然不敢怠慢，不但率闔府上下大小官員郊迎至城外十裏的接官廳；迎進城之後，又大擺筵席，給這位初次蒞臨蘇州巡視的巡撫大人接風洗塵，席間少不了要匯報各項政務布陳情況。天下各州縣，日常政務不外乎就是督促農桑、征繳賦稅和治境安民。蘇州去年雖說遭了災，朝廷不但及時賑撫民，還豁免了當年賦稅，並無息借貸糧食給災民用於改稻為桑、生產自救，富甲天下的蘇州府很快便恢複了元氣。齊漢生匯報起來底氣十足，甚至主動表示，蘇州百姓感念浩蕩天恩，甘願今年按所借貸糧食的一成向朝廷交付利息。可是，嚴世蕃哼哼嗯嗯一副心不在焉、不感興趣的樣子，讓齊漢生大為失望。此刻讓到客廳吃茶敘話，嚴世蕃卻主動提出有要事相商，齊漢生不禁緊張了起來，忙站起身來，躬身拱手說道：“下官謹候大人訓示。”

    嚴世蕃客氣地一擺手：“訓示不敢當。請齊府台坐下說話。”

    等到齊漢生遵命坐回原位之後，嚴世蕃說：“世蕃屢受皇恩，今次又辱蒙父錯愛，許以封疆之任。受命以來，無時不想如何上報恩，下安黎庶。仰賴父如天之德，更有齊府台這等能臣幹員治政撫民，如今應天通省民生興旺、百業繁盛，方才聽聞齊府台介紹，蘇州府，看來黎庶’之事，就不必世蕃多操心了。惟是‘報恩’之事，世蕃感念父宵衣旰食、孜孜求治，始有我大明國泰民安、社稷中興之盛世，然則京城宮殿自嘉靖二十三年毀於薛陳逆賊之手，至今尚未修葺。是故世蕃於今年元宵之日，向父奏請，由江南諸省官紳士人之家捐出錢糧，修葺坤寧諸宮。不知齊府台對於此事怎麽看？”

    齊漢生心中一哂：在江南官紳士子之家募捐一事由你嚴撫台提出奏議，你爹嚴閣老擬票準行，皇上也批紅照準了。我一個區區四品知府，還能“怎麽看”？縱然有所不滿，舍出我的身家性命，難道能改易皇上聖諭、朝廷廷議不成？