就在鬆平黨為了日後的命運而反複權衡的同時，三人三騎正頂風冒雪，走在岡崎城通往刈穀城的路上。按說象這樣的天氣，本不適宜遠行，他們應該有要事在身。可是，他們卻沒有急著趕路，而是頗為悠閑地放開韁繩，讓馬緩步前進，還在有一搭沒一搭地聊著天，唯有其中一個人時不時地回頭張望，似乎在擔心後麵有人追來一般。

    當他再一次忍不住回頭去看的時候，另外一個人突然開口笑道：“犬千代，如果你再回頭去看的話，我就把你留在這裏等他們好了。隻是，我擔心你就算是凍僵在路上，也不會看到鬆平黨的鬼影子！”

    那人說道：“吉法師公子……哦，主公大人，你真的肯定鬆平黨不會追上來嗎？”

    揶揄他的那個人更加大笑起來：“狗到底不如猴子聰明啊！你看秀吉這個家夥就不會問出這樣可笑的問題。這麽說吧，如果鬆平廣忠還活著，即使舍棄竹千代，也會對今川氏盡忠。可是，他不是已經死了嗎？鬆平黨如果馬上追來，那就一定不是要把我們抓住交給今川義元；而是要和我們締結盟約，共同討伐今川氏，奪回他們的城池。不過，這麽大的事情，鬆平黨絕對不會這麽倉促地做出決斷。我不做那樣的白日夢，你也更沒有必要擔心他們會追殺過來。”

    原來，他們三人正是送天野七之助回岡崎的織田信長、前田利家和豐臣秀吉。將天野七之助送回家之後，他們沒有返回尾張，而是去往刈穀城附近的一個名叫熊村的地方，找一位名叫竹之內波太郎的神秘人物。

    鬆平竹千代的生母、阿古居城城主久鬆俊勝的夫人於大告訴織田信長，竹之內家族據說和南朝紀州的海盜八莊司的後裔有關，不知從何時起定居於熊村，自從應仁之亂開始，他們家族便不問世事，拒絕出仕，專心侍奉神明，漸漸成為了獨霸一方的土豪。同時，他們家族還控製了各地的浪人、強盜、惡黨、船匪各色人等，不論是陸地還是海上，成為一支不同於大名、領主的隱秘勢力，尤其是從難波到??鄣乃?吠耆?謁?塹陌抵姓瓶刂?隆?

    竹之內波太郎正是竹之內家族的當代家主，由於居住在熊村，又侍奉神明，所以被人們稱為“熊若宮”，他的府邸也被人稱為“熊邸”。此人年紀雖然不大，胸中自有溝壑，喜歡縱論天下大勢，見解亦十分高明。當初刈穀城水野氏背棄駿河今川氏，轉而投靠尾張織田氏，就是出於此人的建議。就連她本人改嫁到阿古居城久鬆氏家中，也是此人給水野氏出的主意……

    織田信長明白，以父親織田信秀當年的實力，尚且難以對抗今川氏上洛大軍；如今今川義元已經成為“天下人”，尾張織田氏又四分五裂，甚至最大的一股勢力清州城的織田信友一脈還投降了今川氏。此消彼長，自己要想複興家國，何其之難！於是，就趁送天野七之助回岡崎的機會，順路前來拜訪那位神秘的竹之內波太郎，即便不能將這樣的奇人異士收歸己用，聽聽他縱論天下大勢，也對尾張複國大業大有裨益。

    按照於大給他們指點的路線來到熊村，穿過一片茂密的樹林，就來到了一座石造的府邸前。這座府邸不同於一般領主、武士家的豪宅，周圍挖有壕溝，大門外掛著吊橋，正對大門之處，還聳立著一座高大堅固的箭樓，看起來戒備十分森嚴。

    織田信長勒住馬，飛身下來，喊道：“阿古居城的刈穀夫人有信要轉交熊若宮，請開門。”

    門開了，一個身穿毛皮無袖短衫的下人走出來，放下了吊橋，說道：“裏麵請。”

    為了不引起主人的疑心，織田信長把前田利家和豐臣秀吉留在了門外，獨自一人走進了熊邸。前田利家張張嘴，想要提出異議，卻被豐臣秀吉用眼色製止了。

    熊邸十分寬闊，裏麵不但有為數眾多的房舍，還建有一排倉庫，如果有敵來襲，隻要收起吊橋、關上大門，應該可以堅守很長時間，難怪熊邸主人能在亂世之中成為一方強豪。不過，織田信長目不斜視，直奔大堂而去。

    站在大堂門口迎接織田信長的，是一位約莫三十歲左右的年輕男子，身穿一襲雅致的窄袖便服，係著一條紫色絲帶，長得十分俊美，眉毛修長，嘴唇鮮紅，像是一位女子，隻是那雙眼睛卻異乎尋常的有神。

    令織田信長奇怪的是，不知什麽緣故，這位分明早就過了行元服禮年歲的男子至今卻還未剃掉額發，漆黑濃密的頭發垂到額前，若不是體格健壯，單看這一身妖豔的裝扮，織田信長還以為他是從那位喜好男風的大名家中逃出來的侍童。

    更讓織田信長震驚的是，那位男子含笑看著他，說道：“歡迎信長大人大駕光臨。”

    織田信長拚命壓抑著內心的震驚，問道：“你認識我？”

    “半月之前，信長大人帶人從??芻氐轎艙牛?冶鬩恢痹詰茸糯筧肆耍?皇敲揮邢氳醬筧蘇餉純煬突岫シ緱把┣襖幢執?選！蹦俏荒凶擁??廝檔潰骸拔揖褪侵裰?誆ㄌ?桑?氪筧慫嫖醫?窗傘！?

    織田信長想起於大曾經對他說過的，從難波到??鄣乃?吠耆?諡裰?詡易宓陌抵姓瓶刂?攏?裉鍤ぜ業熱擻旨僮霸肆傅拇?蜃咚?坊氐奈艙牛?簿筒黃婀種裰?誆ㄌ?晌?味宰約旱男凶倭巳韁剛疲?嚴掄綽?勰嗪脫┧?牟菪??孀胖裰?誆ㄌ?衫吹攪聳櫸恐?小?

    看到屋裏的書架上陳列著許多書，還有不少看起來是珍貴的古籍，織田信長隨口讚道：“波太郎先生是個飽學之士啊！”

    “不，大人。”竹之內波太郎鄭重其事地說：“敝人家族有世世代代以生命守護珍籍寶物的使命，留下這些罕見的古書和珍貴寶物，以備南朝正統複興之用。”

    南朝正統複興？織田信長不禁為之一怔。

    原來，鐮倉幕府末期，執政的北條氏昏庸無能，弄得天下大亂。當時的後醍醐天皇趁機聯合各地豪強起兵倒幕，最終推翻了延續統治一百五十多年的鐮倉幕府。接著，倒幕大軍為了自身利益而陷入紛爭。其中最大的一股勢力關東軍的首領足利尊氏向後醍醐天皇取求征夷大將軍之職而不得，就打著重建武家政權的旗號，糾結天下武士，擁戴後醍醐天皇的父親太上皇光嚴院複位，打敗後醍醐天皇，建立起了室町幕府統治。後醍醐天皇不甘失敗，從被囚禁之地潛逃出京都，在大和吉野山重開朝廷。由於吉野在京都以南，後醍醐天皇的朝廷便自稱“南朝”，與此相對，京都由足利尊氏控製的朝廷被稱為“北朝”，從此便開始了長達57年的南北朝時代。

    盡管南北兩朝究竟誰才是正統，至今國中尚無定論，隻是被擁立北朝的室町幕府壓製著不敢公開議論而已。但是，在出身武士之家的織田信長看來，從南朝的天皇把為天照大神所傳八尺鏡、瓊曲玉、天業雲劍等三神器交給北朝的天皇算起，南朝已經滅亡了一百五十多年了，眼前這個人竟然還一心想要複興南朝，雖說忠義可嘉，卻未免有些食古不化了……

    竹之內波太郎說話的時候，目光一直透過竹簾，凝望遠方，並沒有看著織田信長，卻似乎看見了織田信長臉上的迷惘，隨即又笑著說：“這個話題大人可能不感興趣，那麽，就說說大人眼下最關心的事情好了。不過，我想先請問大人，除了討伐今川氏、複興尾張之外，大人還準備做什麽？”

    做什麽？

    織田信長越發迷惘了。

    “那麽，我再問的直接一點，大人認為自己可以和今川氏抗衡嗎？”

    織田信長坦率地說：“我也不知道。”

    “那我不妨替大人算一算。”竹之內波太郎說：“今川義元領有駿河、遠江、三河三國，又占據了原屬大人的尾張一國之大半。按照幕府的說法，駿河和遠江有二十七萬石，三河有二十四萬石，尾張大半有三十萬石，保守估計，他的領地已經超過了一百萬石。而據我所知，駿河到處都有新的田地，而遠江、三河經過上百年的發展，實際的耕地數字遠多於此。我認為，今川義元的領地應該不會在一百五十萬石以下。以一萬石可以招募到二百五十人的最保守算法來計算，他就擁有兵力三萬七千五百人。再加上領內和家臣們的奴隸、囚犯，組建一支五萬人的大軍應非難事。這還不算近江、伊勢、山城三國的部分大名也臣服於他，還有，他如今已是‘天下人’，可以用朝廷和幕府的名義宣布自己的敵人為逆賊，號令諸國共同出兵討伐。而大人除了從明國帶回來的三千人之外，唯一能依靠的隻有尾張那些還記得織田氏恩惠的領民，確實不敢言‘必勝’二字。”

    “先生說的不錯。不過，”織田信長斬釘截鐵地說：“但若不能為父報仇，信長愧為人子！”

    “隻是為了替父親報仇嗎？”竹之內波太郎那雙炯炯有神的目光緊緊地盯著織田信長，說道：“大人從小便有掌控天下的誌向，又遠至明國，親眼目睹到那裏的富庶安樂，難道就沒有想到要平定當今這個亂世？”

    “先生的意思是——”