豐臣秀吉明白，竹中半兵衛這是在表達自己絕不向織田氏屈膝的決心，並且向他下了逐客令，可他卻又不甘心就這樣铩羽而歸，瞥了竹中半兵衛一眼，說道：“竹中先生該不會是自己想要取得美濃國吧？我在明國之時曾經聽說過這麽一句話，叫做‘秦失其鹿，天下共逐之’。如果竹中先生真有這樣的打算，我也就無話可說，這就告辭回去，向我家主公複命了！”

    當今日本正值戰國亂世，以下克上、謀奪主君家業並取而代之的野心家比比皆是，竹中半兵衛即便這麽做也無可厚非，甚至不一定會受到齋藤氏家臣們的反對——當年齋藤道三弑殺昏庸無能的家主土歧賴藝，自立為美濃國主，就得到了大部分土歧氏家臣的支持，如今的美濃國主齋藤龍興和當年的土歧賴藝一樣無能，昏庸比之還有過之而無不及，家臣們拋棄他，轉而擁戴年輕有為、謀略過人的竹中半兵衛也是理所當然之事。可是，竹中半兵衛連大廳正中屬於主君的座位都不肯坐，正是不想別人誤會自己奪取稻葉山城是為了篡位奪權，又怎能容忍豐臣秀吉說自己想要取得美濃國！但他卻沒有勃然大怒，而是突然笑了起來：“哈哈哈，在我美濃大軍環伺之下，豐臣秀吉先生卻能一夜築起墨俁城，並且連築城的木材都是取自我們美濃，這一點，我竹中半兵衛自問也不能做到。因此，我一直認為先生是一位相當聰明、極富謀略之人。這樣的人應該對世事人情看得很透徹才對。然而似乎並不是這樣，即便不能如同明國人那樣刻薄地說先生是‘盛名之下，其實難副’，也還是讓我不免感到失望啊……”

    豐臣秀吉那樣說，原本就是施的激將法，想讓竹中半兵衛多透露一點心中的真實想法，他才好從中找到說服眼前這個固執的家夥的機會。因此，被竹中半兵衛反唇相譏，他也沒有生氣，笑道：“我原本隻是尾張愛知縣中村的一位農夫之子，幸蒙我家主公信長公不棄，恩準我在尾張織田氏家中奉公，這才成為了一名武士，雖然眼下是一城之主，卻還是算不上什麽有名氣的人。竹中先生這麽說，真是讓豐臣秀吉慚愧啊！不過，竹中先生怎麽會有這樣的想法？”

    “先生先是勸我把稻葉山城獻給信長公，而後又認為我想要自己取得美濃國，是不是認為我奪取稻葉山城，是背叛了我家主公齋藤龍興殿下？”

    豐臣秀吉裝出一副大吃一驚的樣子，說道：“什麽？竹中先生奪取稻葉山城，難道還不算是背叛？”

    接著，他又裝出一副誠惶誠恐的樣子，說道：“對不起，請竹中先生原諒我的失言……”

    竹中半兵衛笑著打斷了他的話：“豐臣先生不是失言，而是直言不諱而已。正因如此，我才要向豐臣先生更加清楚地表明我的立場——我從未想過要背叛龍興殿下，更沒有想過要自己取得美濃國！”

    “那麽，先生為什麽要奪取稻葉山城？”

    竹中半兵衛從容說道：“豐臣先生是我竹中半兵衛所欣賞的非凡武將，因此，我想讓先生明白我的心意。”

    竹中半兵衛的稱讚令豐臣秀吉心中暗生得意，不由自主地肅整了麵容，說道：“竹中先生請說。”

    迎著豐臣秀吉探詢的目光，竹中半兵衛侃侃而談：“在先生麵前，我並不諱言，龍興殿下即位以來，做了許多錯事，也聽不進去家臣們的諍言。我想究其根源，是因為稻葉山城素有‘不落之城’的美譽，使龍興殿下以為可以放心大膽地享樂。所以我用十六個人奪取稻葉山城，正是要讓龍興殿下明白，無論是怎樣堅固的城池，無論有多麽充足的兵甲軍械，隻要放鬆了警惕，就會被人奪去；更是要讓龍興殿下趕緊振作起來，及早為防備貴國信長公或是其他任何覬覦我們美濃領地的人的進攻做好準備！這一點，我和我的嶽父安藤伊賀守大人並無半點分別，唯一不同的是，他是用語言諫諍，而我是用了武刀而已。但是，我們的目的卻都是一樣的。隻要龍興殿下肯反省自己過去的所作所為，我們的目的便達到了。如今龍興殿下已經開始深刻反省，因此我打算把這座城再還給我家主公，而我也會回到磐手城去。”

    豐臣秀吉盡管隻有二十出頭的年紀，可他年少之時就曾浪跡諸國；後來又跟隨織田信長去了明國，並曾以倭人營的身份協助明國大軍遠征南洋；再後來還經曆了尾張複國，長途奔襲桶狹間誅殺天下人今川義元等等諸多近乎奇跡的事情，自己也曾做出過諸如一夜築起墨俁城這樣讓人覺得匪夷所思之事，可謂是見多識廣。但是，即便如此，他還是被竹中半兵衛的話給震驚了，結結巴巴地說道：“你……你要把稻葉山城還給齋藤龍興？”

    “不錯。”竹中半兵衛笑道：“豐臣先生在進城之前通名報姓，不也稱我為‘稻葉山城城代’嗎？既然隻是城代，當然應該盡快把這座城交給它真正的主人，也就是我家主公龍興殿下！”

    原來，竹中半兵衛一直隱忍不發，和豐臣秀吉說了這麽大半天的話，其實一直是在找機會報豐臣秀吉進來之時關於誰有資格坐在上首的一箭之仇。而他說的如此天衣無縫，足見他的謀略絕不在豐臣秀吉之下！

    可是，豐臣秀吉卻沒有心情在意自己最初占的那點上風此刻已經被竹中半兵衛又輕易地奪了回去，他的心中隻有一個念頭：這個家夥真的是瘋了！費盡心機奪取的城池，卻要歸還給別人！而且，難道他認為，身為主君的齋藤龍興被他奪取了城池、又被他軟禁起來反省自己的過錯，心中就一點也不忌恨他？一旦回到自己那座城不過三丈、兵不滿三百的小城磐手城去，大概不出三天，齋藤龍興就會派出使者前往磐手城勒令他切腹。如果齋藤龍興留下他的性命，隻是讓他隱退，就能稱得上是仁慈之君了，更是要拜托天照大神保佑了……

    竹中半兵衛似乎沒有看到豐臣秀吉錯愕的表情，繼續從容說道：“我相信這麽說，豐臣先生應該已經明白我的心意了。我做的這一切，都隻是在盡我身為齋藤氏家臣所應盡的職責而已。即便我家主公龍興殿下有千般萬般的過錯，身為家臣的我，又怎能背叛他、自己取得美濃國呢？如果我真的那麽做了，豈不表示我竹中半兵衛重治是個為了自己的野心而以下克上、消滅主家的逆賊嗎？這不但會使我個人的名譽掃地，更會令我們竹中氏曆代先祖，乃至我的後世子孫永遠背負逆賊的罪名啊！因此，請先生替我拜上信長公，就說我竹中半兵衛感謝他的賞識與厚愛，但我不能把齋藤氏的本城獻給他！”

    豐臣秀吉此刻已經心亂如麻，一時不知道該如何來勸說竹中半兵衛。躊躇了一會兒，他還是情不自禁地點了點頭，說道：“明白了。我現在立刻回去向我家主公信長公複命，竹中先生所說的話，我也會一字不漏地稟告給我家主公……”

    竹中半兵衛禮貌地欠了欠身，說道：“請豐臣先生原諒竹中半兵衛給先生帶來的麻煩。”

    豐臣秀吉明白，竹中半兵衛的意思是說自己沒有完成主公所交付的任務，或許回去之後要受到懲罰，甚至會被責令切腹，便豪爽地笑道：“沒有關係，沒有關係。能夠結識竹中先生這樣的忠義之士，乃是我豐臣秀吉的榮幸，即便因此被主公責令切腹，也是死而無憾！”

    不知道為什麽，可能是因為豐臣秀吉一心想把竹中半兵衛收為自己的部下、而不是讓他歸順尾張織田氏那麽簡單的緣故吧，他並沒有泄露自己在來之前就已經得到織田信長的承座城的使者，你我各為其主，可以說是身不由己，不能不盡到身為武將的本分啊……”

    豐臣秀吉站起身來，大笑著說道：“畢竟是人稱‘今之孔明’的竹中半兵衛先生啊！真是令人不得不佩服！那我們就此告別，如果有緣，我們將來一定會在戰場上相逢的！請竹中先生多多保重吧！”

    走出大廳的前一刻，豐臣秀吉又回過頭來，說道：“如果哪一天，竹中先生覺得在齋藤氏家中無法實現自己的理想抱負，拜托千萬不要忘記，有位名叫‘豐臣秀吉’、卻被別人稱為‘猴子’的家夥啊！”

    這句話其實說的狂妄之極，可是，竹中半兵衛沒有絲毫的不快，反而從座位上站了起來，躬身施禮，說道：“我一定記住豐臣先生的臨別贈言。如果真的有那麽一天的話，還請豐臣先生多多關照！”

    豐臣秀吉轉過身，一邊朝外走去，一邊大笑著說道：“好說，好說！你自己千萬一定要多多保重，這個世間能讓我豐臣秀吉心甘情願地認輸折服的人可不多啊……”