張家舅母非常有先見之命。第二天, 柳眉就在怡紅院門口, 迎來了一位不速之客。

    “你姓柳？”

    柳眉應下, 打量來人。隻見來人是個打扮妖嬈的中年婦女，滿頭珠翠, 身上穿的衣料也似頗為金貴——可惜, 柳眉不是會在這種事情上留心的人，再金貴的衣料，她也認不得。

    柳眉長了個心眼兒，沒有直接回答，反而問：“您是哪位？”

    中年婦女當即伸出一根食指, 指著柳眉的鼻尖說：“瞎了眼的小□□，連你趙姨奶奶也不認得？”

    果然是趙姨娘。

    柳眉當即往後退了一大步。

    豈知趙姨娘認定了柳眉, 跟上照臉就是一個耳刮子。

    柳眉有些準備，一低頭，趙姨娘立即就打了個空。

    在這園子裏，主子們不在的時候, 趙姨娘大約是橫著走慣了的, 哪裏見到過柳眉這樣的, 暴怒之下換了一隻手就扇了過去, 卻不防柳眉隻一伸手, 趙姨娘的手腕就被柳眉叼在了手裏。

    趙姨娘掙了掙，紋絲不動。

    柳眉就算再不濟，也是個練過刀功的廚娘。趙姨娘想與她比力氣，估計還得再練上十幾年才行。

    怡紅院裏的大小丫鬟們聽見動靜, 紛紛出來，當即見到這副奇景：趙姨娘想要打人，卻被柳眉一個年紀小的反拿住，在原地跳腳。跳了半天，柳眉一甩手，趙姨娘才退了兩步出去，這回可是不敢再上前了。

    可這趙姨娘也不是省油的燈，雖然打不了柳眉，可嘴上汙言穢語，一套套的，層出不窮。

    “你這柳家的小□□，原不過是伺候我們家裏那些小粉|頭兒小戲子的下三等奴才，好好的爺兒們，給你點好顏色，你就好開染坊了是麽？”

    她說的是柳家原先在梨香院當差的舊事，爺兒們給顏色，自然是指昨兒錢槐上張家送禮，被柳眉直言拒絕的事兒了。

    柳眉冷笑一聲，“難怪世人說，唯有自己尊重自己了，旁人才能把你也給尊重起來。我們柳家又不是姨奶奶買進府來的，我爹娘都是有正經差事的人。倒是姨奶奶您自己原是有個好出身，不怕人笑話。”

    她這話說完，旁邊不少圍觀的丫鬟和媳婦子都忍不住偷笑。

    這趙姨娘是榮府的家生子兒，原也是不過個丫鬟，因被賈政相中收了房，又生了探春、賈環這一對子女，才抬了姨娘，跟著趙姨娘的娘家兄弟和內侄親眷就也跟著抖了起來。

    趙姨娘聞言，氣得發抖，指著怡紅院的大門，罵道：“你這丫頭……在怡紅院裏跟寶玉混了幾日，就抖起來，自以為是個副小姐了？槐哥兒待你一家子都不薄，你若不是看上了寶玉，你會這麽踩他？”

    “天下男人都死絕了，你也不肯嫁槐哥兒？好啊，那你有本事嫁寶玉啊！老娘告訴你，勾引寶玉的狐媚子，在太太那頭，就都先是打一頓再攆出去……”

    這時襲人她們都已經出來了，襲人聽得這實在不成話，再加之心內有鬼，趕緊帶著一眾小丫頭上來截住趙姨娘的話，“姨奶奶別跟小孩子一番見識，等我們說她！”

    柳眉在眾人後頭，也唯恐天下不亂地回應，“我反正是橫了心的，當著這麽多人在這裏，我這一輩子，莫說是‘寶玉’，便是寶金，寶銀，寶天王，寶皇帝……也休想讓我嫁，橫豎我不嫁人就完了。”

    她剛噴完，這才想起來，哎呀不對，把鴛鴦抗婚的台詞給借過來用了。

    不過這豁出去的效果也很不錯，這下子再沒人懷疑她不願嫁錢槐的決心了，同時也沒人會覺得她對寶玉有意思了。

    襲人隻聽得眼前一亮，連忙指揮手下的小丫鬟排成一排，盡力將趙姨娘擋住。

    “姨奶奶，這麽大的日頭下麵，你跟一個小丫頭較什麽勁兒！”怡紅院旁邊的緩坡上，探春正氣得臉色鐵青，在顫聲喝止。

    柳眉偷偷探頭看看，正見到春燕從探春身邊跑出來，溜回到晴雯身邊，晴雯則衝柳眉眨眨眼。

    柳眉點點頭，謝過兩人，再回頭看，隻見探春過來，一把挽了趙姨娘的手，忍著氣說道：“男婚女嫁，自是兩家情願方可，沒得仗勢強娶的道理。柳家不應，錢家行事便就不妥，哪有你這樣更來大吆小喝，火上澆油的道理。”

    說著，探春拉著趙姨娘，抬腳就走。

    “錢家敢如此，就是以為姨娘會給他們撐腰，姨娘這是何苦，自己不尊重，偏替那起子沒臉麵的奴才撐麵子。聽我的話，先回屋煞一煞性子，趙家錢家，不要來往，更不能縱著他們混鬧！”

    探春一麵說著，趙姨娘偏還嘀嘀咕咕說著“親戚”什麽的。柳眉在後聽著，估摸著這位三小姐心中當真不會太好過。

    可是怡紅院諸人卻都好過了。

    襲人格外真誠地第一個過來安慰柳眉，順便鼓勵了一把她抗婚的勇氣，還關切地問柳眉缺什麽，要什麽，並且提醒她下回裁秋衣的日子。柳眉本能地覺得，襲人待自己的態度，麵兒上還是那樣，可底子裏，已經發生了質變。

    大約以前襲人總是將什麽人都當做假想敵，如今柳眉公然宣布打死不嫁寶玉，襲人便除去了心裏的防備，對待柳眉，就此自然了許多。

    怡紅院裏唯一鬱悶了的人，變成了寶玉。

    到了晚間，柳眉往寶玉房裏送晚飯的時候，寶玉好笑地看著柳眉，“寶金、寶銀、寶天王、寶皇帝，都是哪幾位，我怎麽不認得？”

    “額——”

    柳眉尷尬了，她沒想到院兒裏這麽多耳報神，寶玉這麽快就知道了這事兒。

    她隻是不打算嫁寶玉而已，沒有貶低寶玉的意思在啊！不管寶玉如何，總不是她那杯茶而已。

    寶玉望著柳眉，漸漸地，臉上的笑容微斂去，說：“我明白的，眉兒——”

    “不過各人得各人的眼淚罷了！”寶玉壓著聲音，低低地說。

    柳眉便曉得寶玉悟了。

    “不過，眉兒，你是個好姑娘，若真有能幫上忙的，你說便是。”寶玉抬頭望著柳眉。

    柳眉點頭，鄭重謝過寶玉的好意——他是繼小紅之後，第二個明白著說，會站在她這邊的人。隻不過，寶玉……似乎還是別幫倒忙就好啊！

    *

    柳眉與趙姨娘罵戰之後不久，天氣就開始轉涼，探春和黛玉身上都不大爽利。

    黛玉是一入秋就需要好生保養，免得嗽疾複發，飲食上既不能太寒，也不能太燥。

    而探春則大約是存了心事，晚間不易安眠。

    所以柳眉就幫著柳母一起想法子，變著花樣給瀟湘館做些滋陰潤肺的食補菜式與點心，給秋爽齋則是送去各種安神補氣的湯品。那兩邊都是將養了一陣，便漸漸好了起來。

    寶玉也早就大好了，又因賈政點了學政出門，寶玉更是無人管束，每每在園中虛度光陰。

    而柳眉卻是紮紮實實地大忙特忙了一陣子，忙得她廚藝大進、神清氣爽，唯一不爽的隻是做出或是嚐到紅樓菜式的時候，沒有係統提示，偏她又懶得記。

    這天傍晚，柳眉在小廚房裏正幫著柳母準備各處的飯食，卻見侍書過來，開口就說：“柳眉，快隨我來！”

    侍書是探春的大丫鬟，被探春教的，雖然性子爽利，可待人不冷也不熱，柳眉與她，大約隻有五分熟。

    “對了，柳嬸子，寶二爺、大奶奶，還有園子裏幾位姑娘都聚在我們姑娘那裏。大奶奶說了，大家的晚飯一起擺秋爽齋便是。”

    柳母應下，隻柳眉一個跟著侍書過去秋爽齋。

    正如侍書早先所說，寶玉、李紈、黛玉、寶釵並三個春，眼下齊聚在秋爽齋裏。

    柳眉一進秋爽齋正廳，便見裏頭擺著兩盆開得正盛的白海棠，又聽裏麵眾人議論得熱烈，便知這是探春在起詩社了。

    “眉兒，來得正好。”寶玉見了柳眉進來，拍著手笑道，“難得三妹妹有此雅興，大家聚在這裏起了個詩社。我隻想著飲食莫要太俗，又記著你總能想些新奇菜式出來。”

    說著，寶玉轉過臉，望著秋爽齋裏眾人，笑說：“不若，咱們今兒也拜托眉兒和柳家嬸子，做個應景的菜？”

    聽寶玉這麽說，年紀最小的迎春便笑：“二哥哥說笑了，做首應景的詩是常理，什麽菜，才算得上是應景的菜？”

    大家聽著就都笑了。

    寶釵望著柳眉，記起梨香院的舊事，衝柳眉微微點頭。

    黛玉則抿著嘴兒微笑，說：“我也知這丫頭是個伶俐的，不如大家給個題目，命她做來，大家可以像品詩一樣品評麽！”

    柳眉趕緊衝黛玉欠身，知黛玉是在幫她說好話了。

    寶釵見黛玉如此，知她素來眼光甚高，便也頷首笑道：“顰兒這是個好主意。”她的眼光在柳眉身上一轉，頗有想要考校的意思。

    可寶釵卻不明說，轉頭看著李紈，說：“這得看掌社的意思了。”

    李紈指著寶釵笑道：“好個蘅蕪君，我這掌社若是點了頭，回頭給這丫頭的賞錢，是不是就記在我頭上了。”

    大家頓時笑做一團，探春連忙出麵打圓場，隻說是她的東道，自然算她的。

    “那，既然是三妹妹的東道，自然是三妹妹出題。我們大家都聽著。”

    探春想了片刻，說：“近來秋涼了，我們這秋爽齋，早起便聽見颯颯的風聲，那我便以’秋風起’為題，命廚房做一道應景的菜來，做得好，我定是多包賞錢的。”

    寶玉聽了，也覺得是個好題目，格外配合秋爽齋與迎春的氣度。

    他想給柳眉一點提示，於是轉過身去，偷偷地拉柳眉的衣袖，想要她附耳過來，在她耳邊說點什麽。

    卻被李紈發現了，將寶玉的手拍開，說：“看在這裏私相傳遞呢！”

    惜春也笑說：“寶玉哥哥總護著你的丫頭。”

    寶玉趕緊搖手，“沒護著，沒護著。大家先想著咱們作什麽題目的詩才是正理。”

    這麽一鬧，眾人便都沒注意到，此刻柳眉正瞅著黛玉。

    黛玉也正望著柳眉，眼睛一轉，隨即唇邊露一點點笑意。

    立時兩人心照不宣，柳眉明白了黛玉的意思，心裏登時大喜。她麵上不顯，可是暗地裏已經有了十足的把握。

    這時候寶釵開了口，“咱們給這丫頭加個時限，回頭待大家的詩都做完了，若是這’秋風起’還沒得上桌，下回便罰寶玉一個東道，好是不好？”

    寶玉怕柳眉有壓力，趕緊應道：“該的，該的——眉兒可千萬別著急，大不了下回我來做東起社。”

    旁邊李紈實在是忍俊不禁，“嗤”的笑了一聲，說：“寶兄弟，你對這丫頭還真是護著，半點不假。”

    她差點兒就想提上回那“寶金寶銀寶天王寶皇帝”的那件八卦了，隻是事涉趙姨娘，礙著探春的麵子，終於還是忍了回去。

    柳眉趕緊退了下去，腳步匆匆，趕回小廚房去。

    回去小廚房的路上，柳眉一麵走，還在一麵想：剛才寶釵的態度非比尋常，以往人都傳這位姑娘溫和憐下，待人極好，可今天卻咄咄逼人起來，竟然開口，給自己加了個時限。

    這是要考校自己的本事麽？

    柳眉想著，忍不住雙手互握，捏了捏指節——罰寶玉東道是小事，關鍵是她自己，她柳眉，可不想輸。

    回到小廚房，柳眉匆匆去尋了材料來。

    柳母過來看看，好奇地問了一句：“眉兒，你用這個入菜？”

    柳眉點點頭，問：“娘，你說好不好？”

    柳母想了想，也點點頭，說：“沒啥不好的，是個新鮮味兒！來，娘來給你做幾件相配的小菜與點心。”

    柳眉大喜，趕緊動手忙碌起來。

    少頃一切搞定，柳眉提著盛有這’秋風起’的食盒，回到秋爽齋。隻聽見裏麵寶玉的聲音在低聲吟誦：

    “……嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。”

    柳眉知這是黛玉作的《詠白海棠》，她以前讀過很多遍。

    可如今聽來，卻好似滋味不同。

    柳眉不由得聽住了，拎著食盒，立在門邊，一點情思，不知飛去了哪裏。

    這段時間裏，她都強迫自己忙碌起來，不給自己時間，不讓自己沉浸在那些她認為不應該有的情緒裏，可是此時想來，卻終是，無法可解，無人能訴。她終究是一個人。

    隻聽裏頭就黛玉的詩誇讚了一陣子，倒是寶釵想了起來，推推探春：“叫個人出去看看，下回寶兄弟的東道是不是就能定下來了。”