第二天一清早, 平兒與小紅聯袂進來大觀園, 一麵替鳳姐視察小廚房的蟹宴準備情況, 一麵送進來令柳母心驚膽戰的消息。

    “東府的廚子看了，薛家那邊準備得挺好。東府廚子已經說了, 憑他們, 萬萬敵不過的，他們打算平時做點兒啥今天也就做點兒啥。所以奶奶叫我進來，看看你們這裏怎麽樣。”平兒說著，看了看小廚房裏一字排開的食材，忍不住皺了皺眉頭。

    “平兒姐姐, ”卻是柳眉發了話，“今天我們有把握, 不會讓薛家的廚子出盡風頭。不過，這一定得需要姐姐幫我們一個忙，否則我們是做不到的。”

    平兒望著柳眉，見她這麽直白地說話, 忍不住愣了愣。

    柳眉卻很坦然：來而不往非禮也, 既然鳳姐這方提了要求, 該提供的輔助, 她們就應該提供。

    小紅在旁, 輕輕扯了扯平兒的衣角。平兒便點點頭，轉頭再看向柳眉。

    “平兒姐姐，請附耳過來。”柳眉進一步，湊到平兒耳邊, 說了一番話。

    平兒聽了，轉轉眼珠，點點頭說：“這個容易，你們放心吧！”

    柳眉大喜，柳母則喜憂參半。

    平兒便帶著小紅轉身往外走，走到小廚房門外的時候，她轉回頭，溫和地道：“今天這事兒，看上去不相幹，對我們奶奶也挺重要。平兒在此預先謝過柳嬸子，嬸子萬萬不要讓我們奶奶失望啊！”

    柳母的臉色一下子就更加沉重了。

    柳眉在一旁想，平兒這個人，行事一向溫和有禮，可她剛才所說的那一番話，比起鳳姐說的那些“直接攆出去”之類的威脅，分量其實並不輕。可見有時這一對主仆，一個唱紅臉，一個唱白臉，搭配起來，效果還……蠻好的。

    柳母抖抖索索地看向柳眉，“眉兒，你說的這些，真的行？”

    柳眉笑笑，“娘，都到這田地了，想做別的也來不及了。不如就這麽著，把眼下該做的做好。”

    說著，她已經開始在灶下生火，準備給蒸屜上汽。此前她與柳母商量好了，先蒸二十隻蟹出來，將蟹黃蟹膏蟹肉一起拆出來做蟹粉。蟹殼蟹爪等則單獨取出來熬蟹汁。

    其餘的蟹，就等賈母等人進了園子，一起上鍋開蒸。

    *

    不多時，賈母一行人便進了大觀園。見了藕香榭的地方，賈母便先讚好。湘雲見賈母高興，臉上自覺有光，自然不忘提起寶釵的安排。當著薛姨媽的麵，眾人自然將寶釵一通好讚。

    一時眾人便落座。站在賈母這一席服侍的，就隻有李紈一人，鳳姐不見蹤影。

    賈母歎道：“可惜了，今兒鳳丫頭說是身子不爽利。這孩子，平素就要強，今日既說了不爽利，想必是真的撐不住。我便命她歇著。”

    說著，賈母轉頭向邢夫人：“你這做婆婆的，記得去看一回，有沒有請大夫，不成就去請王太醫去。她們小孩子家不懂事，怕不知道輕重。”

    邢夫人趕緊起身應是，賈母才作罷了。

    平素都是鳳姐李紈兩個在席旁侍奉，今兒隻得李紈一個，席間便沉默得很，眾人都悶悶的。

    平兒在李紈身後，悄悄地說：“大奶奶，您需要什麽，我來幫您！現蒸好的螃蟹眼下就在外頭，您說一聲，這就送進來！”

    李紈本是個沒多少主意的，旁人有事也不會去找她。她聽平兒這麽說，轉頭看看，見湘雲正熱烈地與寶玉等人說話，當即點頭，說：“送進來吧！”

    於是外頭丫鬟仆婦魚貫而入，先是送了綠豆麵兒進來，預備眾人洗手。旁邊溫酒的爐子也就此將酒都溫上。

    李紈站在賈母等人跟前一席，替賈母等人剝蟹。不過她一個人，忙不過來。旁邊王夫人薛姨媽等人見了，都隻說“自己掰著香，不用讓”。寶玉等人也不肯勞煩李紈動手，要麽叫了自己的丫鬟幫忙，要麽自己動手。

    於是李紈隻專心侍奉賈母一個。

    賈母兀自覺得缺了點兒什麽，隻得自己開口吩咐，“螃蟹不用多拿，都擱蒸籠裏，要吃再拿！”“酒燙滾了再拿上來，回頭再烹薑茶！”“兩個玉兒莫要多吃，小心積了冷氣兒在心裏”……忙了個不住，連帶王夫人也不敢安生，所幸有鴛鴦帶著平兒，兩人始終在一旁服侍著。

    少時眾人已經吃過一巡，寶玉他們就都下來，去看湘雲寶釵所製的菊花詩題目去。

    黛玉隻吃了一點兒子蟹夾子肉，便放下箸不再吃了，獨自坐了，看了一回遊魚，然後回來，說是要飲些酒。

    她剛伸手去取那盛了酒的自斟壺，卻見柳眉笑盈盈地立在麵前，手裏另提了一隻鬆竹梅紋的小銀壺過來，斟了一杯，遞給黛玉：“林姑娘，這有合歡花浸的燒酒，剛燙的。”

    黛玉笑：“你這丫頭，真是……”

    她接過柳眉手中的小盅，隻飲了一口，便放下，笑問柳眉：“眉兒怎麽不隨她們一處去吃去？”

    柳眉搖搖頭，說：“一會兒還要上蟹菜！”

    黛玉奇道：“還有蟹菜？吃了這起子蟹，大多都膩了，哪裏還吃得下蟹菜？”

    柳眉笑著點頭，心裏大讚黛玉知她的心意，“不過是怕奶奶姑娘們吃過了蟹，積了寒氣在肚子裏，總要用些飯食墊墊，再嚐些點心，就不妨事了。”

    她轉頭看看寶釵等人，都已經聚在藕香榭廊下，當即笑道：“我就不耽誤姑娘大展詩才了。回頭特為給姑娘備了點心，待姑娘菊花詩奪了魁，記得來嚐嚐。”

    黛玉忍俊不禁，掩口笑道：“你怎麽知道……”

    她到底還是有這個才情與傲氣的，當即放下手中的小盅，點頭道，“眉兒，總之謝你吉言，待我做了那些詩，自然回來嚐你的點心。”

    說畢，黛玉便與寶釵她們聚在一處去了。

    柳眉站在藕香榭廊邊，看看眼前的情形，心裏不免有些得意。

    隻見藕香榭中兩桌，廊下又擺了兩桌，到了這時，眾人已經皆吃過一巡，桌麵俱是蟹殼蟹爪，頗有些狼藉。上頭賈母已經不吃了，王夫人等也都隨著停住了手。

    黛玉說得沒錯——吃了這起子蟹，再嚐什麽都膩味了，這時再送上鮑魚海參，大家怕是也沒有胃口。

    這就是柳眉使的小小心眼子。

    她昨兒晚間因晴雯的花樣子，想到這蟹宴上頭。賈母等人吃蟹，隻圖個樂趣，自然是清蒸的大螃蟹自己掰著吃，又新鮮，又有趣。

    所以這清蒸蟹才是席麵的主角，廚師的任務，其實是錦上添花，而不是喧賓奪主。

    隻不過，形成這個局麵的前提，是大家一上來就先一起動手，人手一隻大螃蟹掰著吃。若是一上來就讓大廚房那頭上蟹菜，就比較棘手。

    所以柳眉才拜托了平兒幫她作弊——這也不能算作弊，她提的唯一要求，就是讓平兒幫忙，讓她們小廚房現蒸出來的大螃蟹，第一時間先送到每個人的手裏。

    這對平兒來說極簡單，隻不過是在李紈背後提點一句的小事，卻決定了之後柳眉她們能不能力壓實力強勁的外來廚子。

    說來也巧，柳眉她們小廚房蒸出來的蟹，分一分，第一輪就吃得差不多了。柳眉曾經很擔心，怕大家還未吃膩的時候，薛家的蟹菜就送上來了。

    可巧東府的廚子大約是自暴自棄了，越性不費那個勁兒，隻管也將分得的蟹一氣兒都蒸了，送上來，才有了眼下這個局麵。

    而薛家請過來的廚子，大約還在等。

    畢竟薛姨媽此刻隻顧著陪著賈母王夫人說話，而寶釵……寶釵正在作詩。

    果然，沒多久，席上賈母便對李紈吩咐，“問問廚房有沒有備下米飯、粥之類，吃了這些蟹，總得再墊墊，回頭在園子裏灌了冷風，少不得肚子疼。”

    薛姨媽這才想起自家外聘的廚子，說：“老太太，可是巧呢！我家蟠兒正巧聘了幾個廚子，因見他們手藝不錯，又擅長烹製蟹菜，所以命他們做了幾道菜，一來是蟠兒一片孝心，孝敬老太太；二來老太太見多識廣，也想請老太太品評品評，可還入得了您的眼。”

    正巧李紈轉回來，回賈母說：“回老太太的話，小廚房和珍大奶奶帶來的師傅都做了些，菜蔬、米飯、粥、點心都有，還有些甜湯。”

    賈母一聽李紈說“菜蔬”兩個字，便來了精神。她年紀大了，嚐過油膩之後便越發想念那清淡些的、汁水多的新鮮菜蔬。忙道：“一起都拿上來，拿上來。大家隻管撿喜愛的嚐。珠兒媳婦，你也先坐，要鴛鴦和平兒來替你便是。”

    薛姨媽聽了，有些遲疑。她本以為賈母會鄭重其事，命人將薛家備下的菜肴先奉上來一一品嚐的。可是如今薛姨媽自己也覺出胃袋裏有些空虛寂寞冷，那些山珍海味未必就能撫慰，倒確實不如一碗粥，一塊點心來得更加熨帖些。

    一時薛家的大菜，同東西二府廚房製的小菜點心，就一起流水價地送了上來。琳琅滿目，擺了滿滿一席。